Константин Ветошко - Три стороны медали

Своим новым помощникам Ирси не доверял ни на грош, но пока им не было смысла предавать ульда, он был спокоен, хотя при любой их отлучке из лагеря и гонял следом своих людей. Маги об этом наверняка знали, но относились к такому плотному надзору философски. При необходимости расправиться с наемниками им не составило бы труда. Об амулетах, которые мгновенно сообщат Ирси место смерти его людей, они не догадывались.

Ради экспериментов ульду пришлось изрядно облегчить казну отряда, но об этом знали только его приближенные. Большая часть золота ушла на тварей Темной пустоши, куда дешевле обходились рабы. Все это время оборотни вынужденно находились в лагере, отказываясь от любых наймов, и Ирси уже начал опасаться, что деньги скоро закончатся и придется прервать опыты, когда ему наконец улыбнулась удача.

После десятка неудачных попыток, стоивших жизни рабам, имевшим несчастье попасть в руки ульда, очередной эксперимент закончился успехом. Ирси было очень обидно убивать первого созданного им жизнеспособного измененного, но другого выхода не было. Бывший раб вряд ли бы простил издевавшихся над ним магов. Заодно ульд проверил и живучесть своего создания, которая оказалась выше всяких похвал.

Первым добровольцем стал давно примеченный ульдом наемник. Парень, которого толи в насмешку над низким ростом, толи из-за какой-то уже давно забытой истории все звали Вертелом, казался идеальным кандидатом. Коренастого, но могучего сложения, он был умелым бойцом, но в первую очередь выбор ульда предопределила его преданность и старательность в выполнении приказов. К тому же Вертел не имел семьи и друзей за пределами отряда.

Все прошло удачно, и вот теперь все еще ошарашенный переменами наемник пировал вместе с остальными измененными. Ирси пока не замахивался на создание настоящих оборотней, таких как Вервальд, и Вертел напоминал скорее Сиала. В отряде сразу заметили неестественную бледность и изменившиеся глаза, но особых пересудов не было — капитан сам объявил, что по просьбе наемника его излечили от редкой, но не заразной болезни, что и вызвало такой эффект. Если кто и не поверил в эту историю, то псам войны, не привыкшим забивать голову всякими умствованиями, в целом было плевать на любые перемены, пока они не касались их самих, а в карманах звенело золото.

— Предлагаю выпить за нашего мудрого командира, — сжимая наполненный до краев кубок, поднялся Сиал, и Ирси наконец удалось поймать взгляд наемника. С виду оборотень был полностью спокоен, но некоторые сомнения у капитана все равно остались.

Ульд легко читал эмоции остальных побывавших в застенках у магов. Юлин радовался пополнению, его сестра одобрила бы любую задумку возлюбленного, простодушному Вервальду было все равно. А вот понять, как относится к появлению нового измененного Сиал, ульд так и не смог. А ведь у этого битого жизнью наемника, ставшего в отряде вторым после капитана, наверняка хватило ума догадаться, что Ирси на этом не остановится…

Кроме измененных за столом сидела только Тильза. Ирси не пригласил даже магов, участвовавших в эксперименте, не говоря уж о простых наемниках. Ульд знал, что в будущем это может породить определенные проблемы, но сейчас ему куда важнее было дать почувствовать измененным, что теперь они одна семья.

Вокруг звучал смех, вино лилось рекой, но мысли Ирси были далеко отсюда. Он раз за разом прокручивал в голове различные планы, пытаясь предугадать любые удары судьбы. Измененный понимал, что сейчас от него зависит не просто успех отряда наемников, а судьба целой расы. Ирси был уверен, что люди отнюдь не обрадуются появлению новых конкурентов, а значит, у него не было права на ошибку. Размышления ульда прервал осторожный стук в дверь.

— Командир, не серчайте, что мешаю, — протиснувшийся в проем могучий наемник поежился под пристальным взглядом оранжевых глаз ульда и, сглотнув ставшую вязкой слюну, продолжил. — Тут это, гонец. Круг капитанов собирает общий сбор. Гирские язычники перешли границу королевства. Бают, имперцев целая орда… Большая война будет. Зиранцы просят выставить все отряды, что сейчас в Ланкере.

— Седлайте коней мне и Сиалу. Всех оборотней собрать в лагере и ни шагу за частокол. Готовьтесь к делу, — отдав распоряжения, Ирси отослал наемника и, довольно улыбнувшись, одними губами прошептал. — Началось.

— Сшш-иии-ййй-яяяя-ррр-иии! — жуткий свистящий шепот растекался над джунглями, окутывая разум облаком липкого страха. Бесконечное зеленое море колыхалось в кровожадном предвкушении, с каждой секундой смыкаясь все плотнее. Движения вязли, словно в густом киселе, а от бессильного ужаса подкашивались ноги…

Винстон резко сел, судорожно вцепившись в края расстеленной прямо на земле циновки. Рядом догорал костер, а за пределами очерченного им круга света властвовала темнота. Стараясь успокоить готовое выпрыгнуть из груди сердце, маг пытался понять, что происходит. Миновало несколько драгоценных мгновений, прежде чем юноша сообразил, что сейчас он должен сторожить покой спящего лагеря, но вместо этого, понадеявшись на сторожевые чары и гвардейцев, позволил себе немного вздремнуть.

Еще пара секунд ушла на то, чтобы проверить плетения и с ужасом почувствовать, что контур сторожевых чар пропал, словно его и не было. Именно это ощущение неправильности внезапно рассеявшейся магии и ворвалось в чуткий сон Винстона. Неизвестный умелец сделал все так искусно, что спи незадачливый повелитель воздуха чуточку крепче, и шанса осознать свою ошибку ему бы уже не представилось.

В костре сухо стрельнуло полено, выпустив навстречу темному небу сноп искр, и на секунду отпрянувшая ночь открыла магу поджарые тела двух неподвижно замерших на земле псов. На корню задавив вспышку паники, Винстон первым делом создал воздушные щупальца, без которых чувствовал себя совершенно беспомощным. Плавно воспарив над землей, маг хотел было запустить осветительную молнию, но из темноты, будто призрак, соткалась окутанная мраком фигура. Тихо позвякивая металлом, она скользнула к юноше, и маг, узнав в отблесках догорающего костра вороненые доспехи бойца Сплава, едва успел остановить смертоносную дугу молнии, уже готовую сорваться с его руки.

— Не дергайся, попытаемся подловить этих шустриков, — Винстон едва расслышал голос Келя, тихо шептавшего из-под низко надвинутого шлема.

Но все предосторожности оказались напрасными. Где-то в стороне зазвенело железо, кто-то протяжно взвыл; впрочем, крик тут же сменился отчаянным хрипом. Молниеносно выхватив меч, Кель ринулся на звук, и Винстону не оставалось ничего другого, как последовать за гвардейцем. В лагере разгорались факелы, началась какая-то суета. Глаза уже привыкли к темноте и различали спешащих гвардейцев и солдат смешанной пехоты, но маг все равно создал небольшую осветительную молнию.