Павел Александров - Путь миротворца

Миновав оранжереи, Марк недоуменно остановился. Увиденное здесь никак не сочеталось с идиллическим многообразием сада. Большой участок покрывала голая глинистая земля. На ней произрастало растение явно не из рода садовых культур — довольно высокий кустарник с темными листьями, похожими на листья плюща, и маленькими острыми шипами. Скорее всего, это был какой-то дикий терновник, но зачем его культивируют, было неясно.

— Тебе интересны аканты? — спросила, улыбаясь, маленькая пухлая женщина, ухаживающая за кустами.

— Как они называются? — переспросил Марк.

— Темные аканты. Их еще называют «опустошители». Опасные растения.

— Они ядовиты?

— Нет, в их шипах совсем нет яда.

— Чем же они опасны?

— Служители тьмы сеют их близ храмов или целых селений. Если люди забывают о том, для чего пришли в мир, или не знают и знать не хотят, то темные аканты растут очень быстро и создают непроходимую стену. Повырастают вокруг храма, да так, что к нему никто не подступится. Или вокруг селения… Уничтожат все, что используется в пищу. Потому их и называют «опустошителями». Они питаются человеческим равнодушием.

— Зачем же вы их выращиваете? — спросил Марк, не поверив, полагая, что женщина шутит.

— Мы изучаем, как с ними бороться. Мы должны знать, как искоренять темные аканты, и пригодна ли будет земля после них для засева добрыми семенами, — женщина указала рукой в сторону высоких и пышных каштанов. — Там тренируются рыцари. Тебе, наверное, хочется их увидеть.

Марк направился к каштанам, откуда слышался негромкий лязг мечей, по дороге дивясь странным кустам-вредителям. Как такое может быть, чтобы их росту способствовало равнодушие людей? Или в этой стране и растения живут по моральным законам?

За каштанами действительно оказалась тренировочная площадка со стриженой травой. В стороне группа рыцарей упражнялась в фехтовании, а стоящий посреди крепкий молодой рыцарь сжимал в одной руке короткий меч, в другой — круглый щит, обтянутый кожей. Шлем его был подобен голове льва; желтая грива ниспадала рыцарю на спину.

— Сильнее, Гурд, сильнее! — прикрикивал он своему противнику.

Противник — круглоголовый здоровяк в панцирных доспехах с шипованой булавой, казалось, боялся расшибить рыцаря, и всякий раз придерживал оружие, смягчая силу удара. Но все равно удары были сильны: при каждом попадании рыцаря отбрасывало назад, но тот только усмехался и снова бросался в бой.

— Бей сильнее, Гурд! Покажи свою силу!

— Гадес меня сожри, если я покалечу принца, — прорычал из-под своего железного забрала здоровяк.

— Хе-хе, думаешь, так просто поранить молодого льва?

Рыцарь перешел в наступление, ловко отбивая щитом булаву. Его короткий меч гулко заколотил по железному щиту здоровяка. Тот отшатнулся и короткий меч чиркнул по его доспехам.

— Довольно, Гурд. Ты слишком щадишь меня сегодня. Это, право же, неинтересно.

Соперники опустили оружие, отдыхая. Это был дружеский поединок, но Марка он неприятно впечатлил. Вспомнились вчерашние слова епископа об испытании. Что если его заставят драться с настоящим рыцарем? Он же и с крестьянином не справится!

Марк хотел двинуться дальше, но рыцарь заметил его и резко окликнул:

— Эй, брат, иди-ка сюда!

Вздрогнув, Марк постарался напустить на себя непринужденный вид и подошел к тренировочной площадке. Молодой рыцарь с такими же резкими чертами лица, как и его голос, воткнул в землю меч, отбросил щит и тяжело хлопнул Марка по плечу.

— Приветствую, Седьмой миротворец Маркос! Я принц Афарей, сын короля Агапита Теодония, глава Ордена молодого льва. А это Гурд, наш славный военачальник морфелонских булавоносцев, — рыцарь указал на здоровяка, а тот широко заулыбался. — Если захочешь научиться владеть булавой — иди к нему. Гурду нет равных в Каллирое в этом оружии.

Здоровяк довольно загоготал и отправился сбрасывать с себя тяжелые доспехи. Принц Афарей продолжал рассматривать Марка с головы до пят.

— Харис полночи рассказывал о тебе: не успел явиться, а уже спас невинную девушку от коварного Яннеса.

Марк смиренно пожал плечами, мол, нет тут никакого подвига.

— Никогда не жертвуй честностью ради скромности, — с благородным пафосом возразил рыцарь. — Так учит наш орден: слушайся совести, храни честность, презирай страх!

Афарей обвел рукой тренировочную площадку:

— Здесь мы учимся владению мечом. Покажешь мне свое мастерство? Какой прием ты используешь против арпаков?

Марк замялся, не зная как объяснить, что он и меча-то никогда в руках не держал. Афарей протянул ему короткий меч с золочёной рукоятью, наконечник которой был отлит в форме львиной головы.

— Все зависит от силы натиска. Чем тверже и яростней твой натиск, тем большее смятение охватывает врага. Давишь щитом, бьешь с размаху, и никакой враг не устоит. А как ты?

Желая оставаться честным, Марк признался со стыдом:

— Как вам объяснить, почтенный Афарей…

— Только не на «вы». Я пока не король и не священник. Зови просто — брат.

— Брат, я хотел сказать… я совсем не владею мечом. Меня никто не учил… я ничего не смыслю в оружии.

Афарей несколько секунд недоуменно смотрел на Марка, очевидно, думая, что тот неостроумно шутит. Затем опустил голову, поглядел в песок, будто что-то искал, и, подняв взор, проговорил важным рыцарским тоном:

— Не все рождены для битв, Маркос. Кому-то надлежит пройти свой путь без меча и щита. Были ведь миротворцы, никогда не бравшие в руки оружия.

Марк благодарно кивнул, хотя что-то в голосе Афарея ему не понравилось. Что-то надменно-снисходительное, что ставило рыцаря-принца гораздо выше Седьмого миротворца. «Конечно же, так и есть, но все равно неприятно», — решил Марк.

— Ты, наверное, учитель мудрости? — вдруг вспыхнул догадкой Афарей. — Велик Творец! Такой молодой, а уже учитель!

— Нет, нет, — смущенно покачал головой Марк, с неприязнью ощущая, что неудобный разговор не исчерпан.

— Пророк? Ты пророчествуешь? — Афарей благоговейно понизил голос.

— Нет.

— А, понимаю, ты душепопечитель! Ты поднимаешь угнетенных и ободряешь отчаявшихся. Или исцеляешь! Ты целитель?

— Нет, я просто миротворец, — вынужденно усмехнулся Марк и, подумав, добавил. — Я только учусь.

— Миротворец-ученик? Звучит странно. Но в наше время нельзя удивляться ничему. Куда направишься для исполнения своей миссии?

— Епископ Ортос говорит, что нужно ехать на юг, — ответил Марк, довольный сменой разговора.

— На юг! — мечтательно произнес Афарей. — Сейчас все решается на юге. Харис, должно быть, в восторге. Хитрец, мне он ничего не сказал.

— Он говорил, что давно хочет уйти на юг.

— Все мы, весь орден этого хочет, — с заметной досадой сказал Афарей. — Мы устали ждать. Но пока не будет заключен союз между Морфелоном и Южным оплотом — мы не можем вступить на южные земли. А союз постоянно срывают наши удельные князья. Им от многого придется отречься, если объединенная Армия Свободы выступит против сил тьмы. Но скоро в Морфелон прибудет королева Южного оплота и союз состоится.