Камли Брайт - Рождение Зверя

Сидевшие у камина поднялись. Некрасивый светловолосый мужчина, назвавшийся… — впрочем, таинственные гости отца никогда не называли своих настоящих имен, — поклонился, и все пошло… не так, как обычно…

Он говорил с сильным немецким акцентом (вероятно, вырос в немецкой общине), но совершенно без ошибок, и беспрестанно смеялся: словно все его приключения являли собой непрестанное веселье. Амалия уже несколько раз украдкой посмотрела на отца, и тот, понимая ее, с помощью известных только им двоим знаков разрешал побыть еще. А потом, уяснив, что она не собирается уходить, под каким-то предлогом удалился сам, и они остались вдвоем…

Глядя сейчас на освещенную луной аллею, Амалия вспоминала, как в тот вечер они, держа лошадь в поводу, медленно отошли от дома отца и как ненадолго свернули в глубь парка…

Она уже не помнила его лица — только губы и руки. И его смех — так, как он, кажется, не умел смеяться никто…

— Великоле-епно… — с каким-то даже злорадством вполголоса протянул Ральф. — Браво, браво… — и так же негромко рассмеялся.

Нет, это потрясало: Ральфу, конечно, и раньше случалось совершать ошибки, но происходившее с ним в этот день побило все рекорды. Мало того, что он легкомысленно позволил себе два раза раскрыться, и его засекли, так даже сейчас, когда уже не только задание, но и сама жизнь висела на волоске, он продолжал совершать промахи. Ведь если противнику известны их с Риу координаты, то теперь можно было бежать куда угодно и сколько угодно — все равно найдут. Достаточно пустить по следу какую-нибудь живность, которая рано или поздно самым что ни на есть примитивным способом — по запаху — найдет их в любом уголке Тайга.

Ральф удрученно покачал головой. Не то чтобы он не видел из этой ситуации выхода, — видел! — проблема заключалась в другом: единственно возможный выход наделает вокруг него еще больше шума. Семнадцать лет из самых, казалось, безнадежных ситуаций ему удавалось ускользать, причем, иногда только благодаря тому, что никому даже в голову не приходило считать его, простодушного, немного чудаковатого странника, опасным. И вот теперь ничего не оставалось, как идти ва-банк, подобно загнанному зверю ломиться через кусты, не разбирая дороги, надеясь лишь на собственную силу да ноги.

Спящий Риу беспокойно зашевелился, но не проснулся, а только несколько раз прерывисто вздохнул и, перевернувшись на другой бок, задышал опять ровно и глубоко. Ага, значит, уже успели заинтересоваться. Пора было действовать.

«Ну, напролом, так напролом… — Ральф подбросил в огонь еще веток. Если бы Риу мог сейчас видеть улыбку чужестранца, он бы испугался. — …Ай-яй-яй, и какие же мы любопытные…»

Почти не дыша, следовал Ральф за протянувшимся к Риу невидимым щупом, который пока только осторожно зондировал сознание юноши. Потом, как бы невзначай, разведчик обозначил свое присутствие. Даже если бы противник сразу отступил, у него бы почти не оставалось шансов — проявлять внимание было, по меньшей мере, легкомысленно. Ральф мгновенно скользнул в открывшуюся лазейку и одним ударом парализовал волю хозяина пронырливого щупа.

Он не стал даже сопротивляться — слишком неравными были силы, — затаился, замер, лишь едва заметно, тонко пульсировал ужас перед тем, что станет с ним после.

«Приятель, ты сам влез в это дерьмо…» — назидательно заметил Ральф.

«Чего ты хочешь?» — решился наконец откликнуться незнакомец.

«Подробно о том, чем занимаешься».

«Меня убьют».

«Хочешь, чтобы я покопался у тебя в мозгах? — Ральфа захлестнуло волной чужого отчаяния, но он не позволил разрастись шевельнувшейся в его душе жалости, даже наоборот, еще подлил масла в огонь: — Знаешь, у меня нет времени делать это осторожно…»

«Меня уничтожат, меня…»

«Да или нет?»

От последовавшей в чужом воображении картины Ральфа передернуло: опыты. Опыты над мозгом, после которых человек переставал быть человеком.

«Да или нет?!» — жестко повторил Ральф.

«Да…»

Этого следовало ожидать: несмотря на сокрушительный удар, нанесенный сторонникам Нечистого, братство темных сил разгромить не удалось. Круги, которые после гибели Нечистого — Безымянного Властителя — теперь не подчинялись никому, на время затаились, а затем, вздохнув свободнее, активизировались с новой силой.

Они, как и прежде, продолжали мешать нормальной жизни человечества: все так же бесследно пропадали люди, а в Тайге бродили полчища лемутов, — однако былой сплоченности в рядах слуг Зла уже не было и в помине. Между Кругами началось скрытое соперничество, вылившееся сначала в мелкие стычки, а затем и в более серьезные. Ряд мастеров — в основном, из тех Кругов, которые особенно пострадали от войны с людьми, — не примкнули больше ни к одному из продолжавших действовать и рассеялись по всему пространству от Канды до Лантического океана.

Разрозненные группки, конечно, не представляли никакой опасности, однако, на беду, в числе спасшихся оказался некий С'каро. Сами того не подозревая, метсы, уничтожившие власть Кругов на побережье Внутреннего моря, оказали ему неоценимую услугу: формально не принадлежавший к элите Темного Братства, он своими умениями ничуть не уступал последним. Сильнейший телепат, он мог претендовать (и претендовал!) на самое высокое положение в иерархии слуг Нечистого. Правда, для этого сначала необходимо было убрать тех, кто стоял на пути.

Со временем С'каро, без сомнения, блестяще бы справился с этой вполне посильной для него задачей, когда ему вдруг улыбнулась нежданная удача — погибли многие из его конкурентов. Собрать разрозненные группки уцелевших «братьев» ему не составило никакого труда: с детства воспитанные в повиновении старшим, не представлявшие иной цели, кроме уничтожения врагов Нечистого, они увидели в С'каро свою единственную надежду и опору. Так возник новый оплот Темного Братства — Серебряный Круг.

Внутренним устройством он мало чем отличался от своих прародителей: Голубого, Желтого, Красного и Зеленого — разница заключалась лишь в том, что Серебряный Круг, несмотря на громкое название, представлял из себя небольшую общину. Естественно, возглавлявший его С'каро никому не подчинялся — во всяком случае, пока. Но он очень надеялся, что останется единственным главой своего детища и в дальнейшем. Хотя, к великому сожалению, гарантировать себе такое он не мог. Приходилось все время быть начеку. С одной стороны, Серебряный Круг мог в любой момент подпасть под влияние крупных и влиятельных Кругов; с другой стороны, определенную угрозу представляли и некоторые из числа наиболее способных братьев. Если от первых приходилось прятаться, то со вторыми приходилось мириться: без помощников было не обойтись. Молодые и талантливые, они были глазами и ушами С'каро. Это они, такие, как С'тэн — именно он и выследил Ральфа, — проходили десятки и сотни миль, чтобы держать в курсе Великого Магистра Серебряного Круга. Они же выполняли и многие другие его поручения и приказы, узнавая о которых, Ральф то начинал кусать губы, то досадливо морщился…