Ирина Якимова - Серебром и солнцем

За окнами вспыхнули огни: покидая селение-призрак, охотники поджигали его. Красные отсветы легли на пол комнаты, на стол - карты словно залило кровью, на лицо Карла... А Даре явилось непрошенное воспоминание: последний допрос тварей Нефандуса. Она вспомнила, как Карл вёл его: в своей насмешливой и чуть шутливой манере, ничуть не боясь хозяина кукол. Он никогда не сомневался в своей защите, в отличие о многих и многих в Ордене. Похоже, он вообще не знал, что этот щит, порой, ломается...

"И ты всегда будешь видеть это свидетельство его чувства к вампирше. Всегда!"

Дара замерла. Она ещё позволяла ласкать себя, но уже не отвечала на ласки, и скоро Карл остановился, отступил.

- Дара? Ты что... Разве не этого ты хотела утром?

- Я ошиблась, - еле вымолвила она. - Не нужно этого делать. Когда не любишь... не нужно.

Она принялась застёгивать платье, гладкие пуговки скользили в дрожащих пальцах и никак не хотели проходить в петли. Карл оторопело смотрел на неё, потом сообразил отвернуться. Дара закончила с платьем и занялась причёской. Тогда охотник подошёл к ней сзади и неловко обнял. Это было несказанное "прости", и Дара приняла его.

- Я забыла сказать тебе... Письмо от Миры пришло, - голос всё же ещё дрожал. - Я сейчас его принесу.

Дома горели, горела и церковь. Отряды отошли далеко, но едкий запах гари всё ещё провожал их. Низину опять затянуло туманом, мешающимся с дымом от пожарища. Дара шла с Селестой и вела свою лошадь. Ей хотелось запрыгнуть в седло и нестись вскачь - да не во тьму предгорий, а назад, на пламя большого пожара... Но она молчала, мерно шагала рядом с немолодой охотницей, слушая размеренный стук копыт лошадки.

- Скажите Селеста, - неожиданно для самой себя нарушила молчание Дара. - Как вы думаете, сегодня я, действительно, второй раз убила сестру?

Селеста, ещё одна завязатая молчальница, недовольно глянула на неё, но ответила вежливо и осторожно:

- Первый раз - это была не твоя вина, Дара.

- Я пробовала ритуал, и он оказался бессилен. Тогда я отрубила Софи голову. Это была кукла Нефандуса... Кукол не делают из carere morte, ведь душа вампира привязана к бессмертному телу и будет сопротивляться воле хозяина. Как же тогда Нефандус сделал это с Софи?

- Если Кукловоду удалось завладеть телом Софии, значит, её душа оставила его. Твоя сестра была новообращённым вампиром в момент смерти, проклятие не успело прорасти в её душу. Она смогла освободиться.

- Вы думаете, она ушла туда же, куда уходим мы?

- Думаю, да. ...Что ты, Дара?

- Всё хорошо, - девушка смахнула непрошенную слезинку и засмеялась. Ей было так радостно... и пусто.

Поиски Избранного затянулись. Сначала Мира боялась, что Гесси найдёт Избранного слишком быстро, и она не успеет выхватить его у Даниеля до жуткого ритуала Краса. Через несколько лет она начала бояться, что поиски не завершаться никогда... Ведь Дар был нужен не только охотникам! Со стороны Дэви им противостояли Гелер и Адам Митто, и поиски Дара скоро превратились в поиски истинного следа Дара: бесконечные и часто безнадежные поиски правды во лжи. Это была игра, Даниель Гесси сравнивал её с шахматами, Тэрри Энна - с покером.

Даниель не падал духом, несмотря на то, что Орден был в изначально невыигрышном положении: на стороне охотников была одна Мира, на стороне вампиров - все рабы Гелера. Понимая, что за вампиршей охота начнётся в первую очередь, он... почти не пользовался её услугами. За первый год они встречались лишь несколько раз у неё дома для составления плана очередной интриги. Начав с довольно примитивных ловушек, и охотники, и вампиры постепенно увлеклись более сложными и скоро запутались в собственных хитросплетениях лжи. Сначала Гелер поддался на уловку Даниеля, что Избранный находится в Плоро, потом группа Даниеля потеряла почти полтора года в бесплодных поисках в центре Доны, поверив лжи Гелера.

Через пять лет обе группы оказались в Меторе, и на этот раз след был верным: в Меторе, как и тридцать лет назад, опять обнаружились останки carere morte, пострадавшего от встречи с Избранным. По такому случаю группы вампиров и охотников даже устроили общую встречу, на которой попытались разграничить свои поиски. Договориться им не удалось, обменявшись колкостями и посмеявшись общей шутке, что Метор, видимо, притягивает Дар, они разошлись.

Моросил мелкий дождик. Поздняя осень. Серость, серость, серость... Голые, мокрые ветви деревьев заплетали паутиной жёлтые стёкла фонарей. Мрачный тёмный дом, зажатый в ряду таких же, казался пустым - свет не горел ни в одном окне, но, как ни странно, сегодня это ничем не примечательное жилище привлекло немало необычных гостей.

Мира прищурилась, чтобы как следует разглядеть крылатую тварь, вынырнувшую из туч. Она подалась вперёд, рискуя обнаружить своё присутствие. Чудовищное обличье растаяло, вампир застыл на месте, уставившись в никуда пустыми глазами, и Диана заметила:

- Как-то странно он себя ведёт.

- Похоже, раб, - предположила Мира шёпотом. - Видишь, как изящно он преобразился?

- Что дальше?

- Ждём.

Но вампир, недолго постояв на крыше, вновь обратился зверем и утонул в низко висящем небе. Мира предложила:

- Давай попробуем пробраться в дом?

- А если здесь есть ещё шпионы Гелера, которых мы не видим? Нет, пойдём только всей группой.

Вампирша вздохнула, безнадёжно поглядела на такой близкий дом на другой стороне улицы. Пятый год их поисков подходил к концу, и они наконец-то приблизились к цели. Рабы Гелера почему-то облюбовали этот дом на тихой окраине города... Может быть, Избранный там?

"Дар так близко!" - волнение поднималось, беспокойство мухами мельтешило перед глазами.

Убежищем их группы служила придорожная гостиница на западной окраине города. Белёный дом в два этажа. Вампирша поднялась на крыльцо, по пути сорвав пожухлый цветок с куста шиповника. Привычно, машинально растёрла в пальцах.

В коридоре она повстречалась с Тэрри - с ним, как и с Дианой, сбежавшей на охоту за Избранным из-под опёки родителей, они все пять лет работала в одной команде. Мира привычно задорно улыбнулась, Тэрри привычно весело подмигнул в ответ... Он был из тех немногочисленных в Ордене "не-фанатиков", которые видели в охоте на вампиров главным образом неплохой способ заработать. "Сработаемся", - поспешно решила вампирша уже при первой встрече и ошиблась. Заинтересовать его у неё не получилось. Никто в группе, кроме Дианы, не поддерживал Миру...

Не постучав, Мира толкнула незапертую дверь в комнату, служившую общей. Ангелика Нитор, стоя у окна, утирала заплаканные глаза. Даниель Гесси выпустил её руку, обернулся к Мире.

- А мы ждали тебя завтра, - улыбнулась она Ангелике, бывшей их связной. - Какие новости в столице?