Наталия Карамышева - Новые приключения Звездного рыцаря

С этими словами вождь неслышно шагнул в сторону и почти тут же пропал из виду, только потревоженные ветки качнулись, закрывая спину уходящего. Рыцари расположились на траве и предались приятному после долгого перехода занятию: праздному ничегонеделанью.

Вождь вернулся в сумерках; лицо его посерело и осунулось от усталости, под глазами легли темные круги.

— Непонятно, — говорил он друзьям, жадно глотая горячий чай. — Ведут себя жители не по-деревенски: сейчас самая пора очищать посевы от сорняков, а в поле никто не вышел. Я нарочно посмотрел: трава мне по пояс, полезные ростки еле пробиваются. Почему Мастер поселка не обращает на это внимания? И водяной путь, который направляет ручьи для полива посевов, давно не чищен — русло забито ветками, сором, листьями… Что люди будут есть в сезон дождей? Можно подумать, что дома покинуты и поле заброшено. Но я своими глазами видел людей!

— Погоди, Риорза, — Роман даже поднялся на одно колено, — ты сказал сейчас очень дельную вещь: жители покинули дома. А если это так и есть?

— О чем ты, рыцарь? По-твоему, я следил за призраками?

— Да нет же, друг мой. Я говорю о коренных жителях, тех, кто построил дома и обработал землю. А колдун прислал сюда верную стражу, и латники возвели на площади вышку, огородили селение стеной и сидят теперь в засаде. Крестьяне же вынуждены были уйти.

— Нет, рыцарь, я видел — там обычные люди.

— Хорошо, пусть это не латники, а всего лишь околдованные горожане. Не будет же Сай-ши-амат сам заботиться о полях! Или же люди получили приказ не заниматься ничем, кроме охраны. Мое предположение это отличнейшим образом учитывает.

— Как бы то ни было, друзья, уже темнеет. И если ты, вождь, отдохнул, то скоро мы можем отправляться, — сказал Тано.

— Я прошу вас, рыцари, — непривычно умоляющим тоном заговорил Риорза, — помните, что мои подданные находятся во власти злых чар, и не виновны в том, что их заставляют творить. Не будьте к ним безжалостны!

— Успокойся, друг мой, — ответил Тано. — Мы постараемся обойтись без кровопролития. Но уж если нас заметят, то мы смирим гордость и отступим, не принимая боя. Мы знаем, что твои несчастные соплеменники ни в чем не повинны, и сражаться с ними — все равно что бить ребенка.

Вымазав руки и лица золой крошечного костерка, на котором кипятили воду, друзья осторожно двинулись к равнине. В крепости, похоже, никто не спал: отсветы факелов играли на крышах и пробивались сквозь щели частокола, на башне расхаживали уже четверо часовых, и огонь в плоских чашах на парапете горел так ярко, что можно было разглядеть даже вооружение: короткие мечи и луки со стрелами.

— Одно уже хорошо, — прошептал Роман, — из-за своих факелов они ничего вокруг не видят. А если что и заметят, то, бросившись в темноту, на какое-то время ослепнут.

— Тш-ш-ш! — зашипел неразличимый во мраке Риорза. — Они могли оставить стражу и за стенами крепости.

Бесплотными тенями три друга скользили по равнине, пробуя ногой почву прежде чем ступить. Попадались ямки, холмики и узкие длинные канавы, в которых журчали ручейки. Шаги путников вспугивали ночную живность, и шлепающие в панике по воде крохотные лапки создавали своеобразный аккомпанемент.

— Стойте! — остановил рыцарей приглушенный шепот вождя. — Я на что-то наткнулся. Похоже на нить, только толще, и липкая.

— Ловчие сети они натянули во тьме, что ли?

— Знаете, что это напоминает? — Тано слегка коснулся препятствия. — Паутину. Риорза, есть ли в вашей стране пауки?

— Очень маленькие. Спрясть такие нити им не под силу.

— Зато известному нам колдуну под силу превратить ваших крошек в гигантов, и научить их плести огромные сети, и заставить пауков заниматься этим по ночам — днем ведь караулят люди. Очень неглупо придумано.

— Почему ты так уверен, братец?

— Потому, что прилип уже обеими руками. И хоть я не шевелюсь, но сеть явственно подергивается, а это значит, что вот-вот появятся хозяева.

— Так что ж ты молчал? — Роман тронул эльмита за локоть. — Сейчас я тебя отклею. Э-э, да к нам уже гости пожаловали!

По невидимым во мраке сетям огромными скачками неслись сторожевые твари. О внешнем их виде можно было судить с большой долей вероятности: удлиненное овальное тело, четыре сгибающихся пополам ноги и два гибких уса-хлыста целиком усеивали небольшие, с горошину, светящиеся пупырышки. Твари спешили со всех сторон — проверить, что попало в тенета.

— Их не так уж много, — заметил Роман, вытаскивая из-за пояса нож. — Шесть… или семь. Лишь бы шума не поднять. Риорза, ты-то не влип?

Вождь промычал что-то неразборчивое, но явно отрицательное. Тано ощутил, что спутники прикрывают его спинами, готовясь к бою, и сжался, чтобы не мешать.

«Иллюминация» сослужила паукам плохую службу: прекрасно видя мерцающие силуэты, Роман и Риорза полосовали ножами налетающие тела, рубили лапы и отсекали усы. Через несколько минут с пауками было покончено; светящиеся обрубки слабо шевелились на земле.

— Интересно, как они ухитряются сами не прилипать, — с любопытством сказал Роман и поднял кусок лапы. — Ух, прямо ежи, до того колючие! Потрогай-ка, Риорза: густой мех, из которого торчат иглы.

— Мы используем их, — вождь тоже подобрал обрубленную паучью ногу и осторожно покрутил ею в темноте возле Тано. Он ощутил, как липкие нити наматываются на нее, как на катушку. Эльмит тихо шипел от боли, когда иглы процарапывали борозды на его руках, но терпел. Затея Риорзы удалась: вскоре маленький рыцарь был свободен.

— Эти лапки можно употребить для расчистки прохода в заграждении, — предложил Роман, — раз уж они так нечувствительны к паучьему клею. Берем по штуке — и вперед! Лишь бы дозорные не заметили наших упражнений.

Полоса паутины довольно быстро кончилась — видимо, сети ставились всего в три-четыре слоя, для нерасторопных зверюшек, птиц и ящериц этого было вполне достаточно. К счастью, Сай-ши-амат не додумался или не смог заставить пауков сплести паутину мощным слоем и на большой площади — иначе путников не спасла бы и их выдумка.

Вскоре друзьям показалось, что темнота, и до этого бывшая непроглядной, как будто еще больше сгустилась.

— Частокол, — еле шевеля губами, пояснил Риорза. — Идем вокруг.

Нащупывая руками ошкуренные бревна, друзья мягко пробирались вдоль ограды, прислушиваясь к звукам. Селение жило своей жизнью: перекликались сторожа, топотали сапоги, бренчало оружие, подавались ленивые команды. Однажды Роман даже уловил смачное чавканье и хруст обгладываемых костей: сменившиеся с поста латники, привалившись к ограде, поедали свой нехитрый ужин. А несколькими шагами дальше, когда запахло сеном, друзей чуть не оглушил зычный храп десятка глоток — караульные, как и положено солдатам, использовали каждую свободную минуту для сна.