Наталия Карамышева - Новые приключения Звездного рыцаря

Вскоре друзья покинули стоянку: ни за какие коврижки они не остались бы теперь ночевать в этом месте. Три фигуры шли к дороге, и спины их озаряло жаркое пламя.

После такого бурного начала следовало ожидать не менее богатого приключениями продолжения похода. Но день сменялся днем, путники были осмотрительны, обходя на приличном расстоянии даже пастуха, занятого исключительно своим стадом — и ни в один инцидент больше не ввязались. Вняв уговорам Романа, Тано смастерил небольшой лук и стрелял на ужин небольших желтых зверьков, которых указал Риорза. Дважды друзья пересекали неглубокие речки, и Роман ухитрился наловить рыбы — запеченный в глине тут же, на берегу, улов приятно разнообразил стол путников. Часто попадались орехи и дикие фрукты. Несколько раз рыцари издали замечали подозрительный металлический блеск, не оставлявший сомнений в том, что там находился очередной отряд дружинников — тогда они удваивали осторожность, продолжая тем не менее двигаться вперед. Талисман, который Тано доставал по вечерам, с каждым днем светился все интенсивнее, наполняя сердца рыцарей надеждой и уверенностью. А горы, в самом начале пути казавшиеся лишь неясными полосками слева и справа, вырастали на глазах и сходились, точно дуэлянты перед схваткой. Уже различались отдельные острые вершины, расселины и седловины.

Наконец настал день, когда путники вышли на опушку последнего леса и увидели перед собой такую же каменную стену, как и по бокам. Впереди лежала открытая равнина, полого поднимавшаяся к самому подножию гор. На фоне темной громады вилась еле заметная зеленая ниточка тропы, ведущей к заветному перевалу.

— К следующему вечеру мы будем там, — сказал вождь.

— А я-то думал, что уже сегодня, — расстроенно протянул Роман.

— Это намного дальше, чем кажется, — поспешил разочаровать его Тано. — Я уже видел такое.

— Да знаю, знаю, сам ходил в горы не раз, — проворчал землянин. — А помнишь малиновых ползунов на подступах к царству Мрачного ярла?

— Конечно, брат мой. Это такие растения, похожие на толстые лепешки, — пояснил эльмит Риорзе, вопросительно поднявшему брови. — Они двигаются по камням следом за солнцем.

— В наших горах такого нет, — сказал кормчий. — И вообще там почти ничего не растет, только лишайник стелется на голых скалах. Но животных довольно много, и хищников среди них большинство.

— Подумаешь! — рассмеялся Роман. — Пополним нашу коллекцию клыков, только и всего.

Из предосторожности троица свернула к левому хребту — чтобы не оказаться замеченными издалека. Кроме того, путешественники срубили несколько разлапистых ветвей и, как сумели, замаскировались ими.

— Представляете, друзья мои, как удивится наблюдатель, обнаружив бродячие кусты! — веселился Роман.

— Что касается растений, брат мой, то тебя уж скорее примут за большое дерево.

Путники теперь продвигались вперед медленнее, нежели по равнине: приходилось огибать колоссальные валуны, обрушившиеся в незапамятные времена с гор, а то и поворачивать назад, отыскивая среди камней проходы.

Ночевку устроили у отвесной скалы — так, чтобы прикрыть спины; а впереди тянулась долина, которой вскоре суждено было закончиться: два хребта сливались в единую мощную гряду, отгораживая треугольник земли от остальной части материка.

— Если бы я хотел устроить засаду, — сказал утром Тано, — то лучшего места, чем вон та теснина, не найти. Смотрите, друзья: это единственный путь к перевалу. Вокруг не просто вертикальные стены — они даже как будто склоняются друг к другу. Риорза, неужели больше ни одна дорога не ведет на ту сторону? Какая-нибудь звериная тропа, например, проложенная дикими быками…

— Здесь быков нет. Ходят одни скальные икхоры.

— Хорошо, пусть икхоры. Там, где пробираются они, можем попытаться пройти и мы.

Риорза упрямо покачал головой.

— Икхоры найдут дорогу почти везде, но их тропы не годятся для людей. У нас нет их цепких лап с когтями, их крепких рогов, которые они используют, как опору, и там, где они перепрыгнут через расщелину, нам не сделать то же самое — только крылья способны перенести человека через такую пропасть.

— Конечно, крыльями мы не обзавелись, да и рожки пока не отрастили, но что касается когтей… — Роман похлопал по металлическим перчаткам у пояса. — При необходимости попробуем, хватка у этих штучек цепкая. Но для начала все же стоит проверить: вдруг у Сай-ши-амата временное помутнение рассудка и здесь нет заставы?

— Конечно, проверим, брат мой, но надеяться на чудо не нужно.

На разведку вызвался идти Тано. Он проскользнул меж валунами и исчез, а Риорза и Роман остались ждать. Спустя немного времени эльмит возвратился, хмуря выгоревшие на солнце брови.

— Латники расположились там лагерем, — сообщил он невесело. — Я насчитал их около восьми рук, примерно столько же стоит расседланных икхоров. Две руки солдатских шатров, чуть поодаль — шатер командира. Латники перегородили все пространство от скалы до скалы, там и змея не проскользнет незамеченной.

— Может быть, ночью… — заикнулся Роман, но Тано перебил его:

— Нет, брат мой: дорога перекрыта еще и деревянными загородками с колокольчиками. Через них нельзя перешагнуть, под ними невозможно пролезть.

— М-да… И на виду у дружинников не будешь изображать заблудившееся привидение — все равно не поверят. Братец, а велика ли застава вглубь прохода?

— Нет. Загородки, сторожевые костры, палатки — и немного дальше икхоры на привязи. За ними никого и ничего нет. Локтей сто — сто двадцать, не более.

— Значит, преодолеть полосу препятствий можно одним броском. Но чем бы отвлечь или занять противника на время? Вождь, у тебя есть какие-нибудь соображения?

Риорза утвердительно кивнул, о чем-то раздумывая; губы его растянулись в мстительной усмешке. Потом он жестом предложил рыцарям остаться на месте и скрылся за выступающей скалой.

— Что это он задумал? — спросил Роман. Тано развел руками.

— Мне потребуется ваша помощь, рыцари, — сказал вернувшийся Риорза. — Ступайте за мной и соблюдайте крайнюю осторожность.

Вождь привел рыцарей на небольшую прогалину, напоенную таким медвяным ароматом, что воздух казался сиропом. Запах исходил от ослепительно белых цветов замысловатой формы: на длинном фиолетовом стебле, торчавшем из розетки бархатистых листьев, качался единственный цветок-воронка. Узкие гибкие усики росли по его краю, сначала поднимаясь вверх, а затем выгибаясь наружу под тяжестью оранжевых пушистых шариков. Наклонившись понюхать цветок, Роман едва не задохнулся: он словно сунул нос в банку с медом.