Терри Брукс - Первый король Шаннары

Солнце поднялось выше в серебристо-сером небе, прогоняя прочь ночные тени и холод. Один лишь туман отказывался уходить. Он крепко вцепился в равнины, складками ложась в широких низинах и неглубоких оврагах, пересекавших их крест-накрест. Здесь, между высокими плато, скапливались целые озера тумана, из-за которых луга становились похожими на болота. Вдали виднелась ровная линия горизонта. Хищные птицы над головой исчезли. Отряд Ярла Шаннары ехал молча, стараясь не сбавлять темпа и внимательно поглядывая по сторонам.

День уже клонился к вечеру, когда они наконец настигли Чародея-Владыку. Уже к середине дня, когда эльфам начали попадаться брошенные повозки и носилки, сломавшиеся по дороге, у них появилась надежда, что они близки к цели. Часом раньше эльфийские разведчики напали на след врага. По мешанине следов колес, людей и животных даже следопытам трудно было определить, сколько народу шло с Чародеем-Владыкой. Вопреки желанию короля Прея спешилась, чтобы осмотреть землю, и сообщила, что солдат с ним не меньше тысячи.

Сейчас, когда эльфы остановились на пригорке в нескольких сотнях ярдов к югу от того места, где сделали вынужденный привал остатки войска Северной Земли, они смогли своими глазами увидеть, что предположение королевы оказалось верным. Темные носилки и повозки разместились в тени гор, поднимавшихся уступами на восток, в сторону Зубов Дракона, а спиной к ним стояли подвластные Чародею существа: горные тролли и другие менее человекообразные твари, укрытые плащами с капюшонами, порождения Тьмы. Вервульфы, пригнувшись, кружили во мгле, а Слуги Черепа, словно большие птицы, парили над этим скопищем.

Впереди, выстроившись на возвышенности боевым порядком и преграждая им путь на север, стояли дворфы под предводительством Рабура. Они остановили убегающего Чародея.

И все же туман ввел эльфов в заблуждение своими иллюзорными образами. Многие из тех существ, что скорчились под холмом, окутанные пеленой клубящейся серой мглы, на самом деле были мертвы. Они лежали в странных позах — одни разбились о камни, других пронзили мечи. Их руки и ноги торчали, как сломанные палки. В тумане мерцали темные очертания мертвых порождений Тьмы. В тот день битва уже произошла. Мятежный друид и его последователи, наткнувшись на жителей Восточной Земли, попытались прорваться сквозь их ряды. Но попытка не удалась. Дворфы отбросили их. Чародей-Владыка собрал то, что осталось от его армии, и отошел на прежнюю позицию. Дворфы выстроились для очередной битвы. Обе стороны ждали.

Ярл Шаннара удивился. Чего они ждут?

Вскоре он понял. Они ждали его. Ждали Меч Шаннары.

Тогда король понял, что все кончится здесь, на безлюдных просторах Стреллихейма, на этой уже обагренной кровью земле. Здесь он выйдет на поединок с Чародеем-Владыкой, и один из них будет убит. Так давным-давно предрешено неисповедимой судьбой.

Он посмотрел на остальных и удивился собственному спокойствию:

— Мы поймали Брону. Ему не уйти, дворфы отрезали путь на север, и теперь он должен будет повернуться к нам лицом.

— Не будем заставлять его ждать, — сказал Риска, поигрывая боевым топором.

— Минуту, — вмешался Бреман, старый, измученный и почти неузнаваемый в гаснущих лучах вечернего света, обтянутый кожей остов человека, которому уже не на что рассчитывать, кроме своей безумной решимости. — Это верно, он ждет нас. Ждет, когда мы подойдем. Значит, нам надо остановиться.

Ни один мускул на суровом лице дворфа не дрогнул, глаза смотрели в одну точку.

— Ему больше ничего не остается, только ждать. Так что же тебя тревожит, Бреман?

— Подумай сам, Риска. Он хочет сразиться с нами, потому что, победив, получит возможность спастись. — Взгляд старика переходил с одного лица на другое. — Если он уничтожит всех нас, всех оставшихся друидов да в придачу короля эльфов, то устранит самую большую опасность, которая ему угрожает. Он сможет спрятаться и снова набраться сил, дожидаясь новой возможности вернуться в мир.

— Ему от меня не уйти, — мрачно пробурчал Риска.

— Не стоит недооценивать его, Риска, — забеспокоился старик. — Опасно преуменьшать силу колдовских чар.

Последовала долгая пауза. Риска вспомнил, как оказался на волосок от смерти в прошлый раз, когда решил сразиться с Чародеем-Владыкой. Он посмотрел на старика, потом поднял взгляд на покрытые мглой равнины.

— Так что ты предлагаешь? Ничего не предпринимать?

— Нет, всего лишь соблюдать осторожность.

— Это само собой разумеется. — В голосе Риски слышалось нетерпение. — Мы теряем время! Сколько нам еще стоять здесь?

— Он ждет меня, — сказал вдруг Ярл Шаннара. — Он знает, что я приду за ним. — Все присутствующие изумленно посмотрели на него. — Он готов сразиться со мной, поскольку уверен, что это самый простой выход для него. Он не боится меня. Считает, что я непременно погибну, не устояв против него.

— Ты не можешь идти один, — быстро вставила Прея Старл. — Мы пойдем с тобой.

— Мы все! — запальчиво бросил Риска, как будто с ним кто-то спорил.

— Но в этом кроется опасность, — снова предупредил Бреман. — Нам нельзя всем вместе подставлять себя под удар. Мы устали и измучены. У нас мало сил.

— У нас достаточно сил, Бреман. — Вперед выступила Марет. Девушка крепко сжимала посох обеими руками. — Не думаешь же ты, что мы будем безучастно стоять и смотреть.

— Мы прошли долгий путь ради того, чтобы довести это дело до конца, — поддержал ее Кинсон Равенлок. — Это и наша битва.

Все они уставились на старика, ожидая, что скажет он. Друид смотрел на них отсутствующим взглядом невидящих глаз. Казалось, он размышлял о чем-то выходящем за пределы их понимания, о чем-то далеком и в пространстве и во времени, о чем-то гораздо более важном, чем та опасность, которая угрожала им.

— Бреман, — тихо произнес король, дожидаясь, когда старческие глаза остановятся на нем. — Я готов к поединку. Можешь не сомневаться во мне.

Какое-то мгновение друид внимательно смотрел на него, потом устало кивнул:

— Мы поступим, как ты желаешь, король эльфов.

Риска приказал поднять сигнальные флажки, привязанные к копьям, чтобы известить Рабура об их намерениях. Ответный сигнал не заставил себя долго ждать. По команде эльфов дворфы пойдут в наступление, и для тех, кто захочет бежать, путь на север будет отрезан. Эльфам оставалось только захлопнуть ловушку.

Король решил взять с собой Тревитена и десятерых гвардейцев, Риска — шестерых дворфов. Пока они строились, Ярл Шаннара отвел Прею Старл в сторону и торопливо заговорил.

— Я хочу, чтобы ты ждала меня здесь, — сказал он ей.

Королева покачала головой:

— Я не могу этого сделать, ты сам знаешь.