Шон Рассел - Единое королевство

Время от времени на реку опускался туман, особенно вечером или ранним утром, и тогда путники сразу замолкали и принимались опасливо оглядываться по сторонам. На сей раз ничего необычного не произошло, хотя, когда устроившаяся на проплывавшем мимо бревне цапля издала свой пронзительный крик рядом с Финнолом, все дружно подпрыгнули от неожиданности. Громко хлопая крыльями, птица поднялась в воздух и пронеслась над лодкой, заставив всю компанию расхохотаться — впервые за несколько дней.

Вечером седьмого дня Синддл встал в лодке и принялся оглядывать берега:

— А вот эти земли кажутся мне знакомыми! Мост уже недалеко, самое большое — день пути. Давайте на всякий случай причалим к берегу — вдруг мы ближе, чем я думаю.

Низкий берег и узкая полоска песка позволили им вытащить лодку и разбить лагерь прямо у воды. Бэйори, сам себя назначивший ответственным за разведение костра, приступил к своим обязанностям, а Финнол и Тэм отправились ловить рыбу. Синддл развернул карту и занялся ее изучением в тусклом свете уходящего дня. Неожиданно его внимание привлек Бэйори, который сидел, печально глядя в огонь.

— Ты жалеешь, что отправился с нами, Бэйори? — тихо спросил Синддл.

Бэйори кивнул, не поднимая головы.

— Да, — прошептал он. — Да. Я убил человека, меня самого чуть не прикончили. Я знаю, у меня не было выбора, но разве это имеет значение? Останься я дома, ничего такого со мной не случилось бы.

— Если бы ты остался дома, нас всех убили бы в фьорде. Ведь именно ты вытащил лодку и сбил с лошади всадника.

Бэйори подбросил несколько веток в костер, который, весело треща, разгорелся еще ярче.

— Я знаю, но сожаления не слушаются доводов разума, Синддл. Я видел, как отцы выгоняли из дома дурных сыновей. У них не было выбора, но они страдали оттого, что им пришлось так поступить. Я не звал сожаления, они пришли сами, Синддл.

Синддл посмотрел на юношу из Долины совсем другими глазами, неожиданно обнаружив, что он способен к глубоким умозаключениям.

— Возможно, ты прав. И что ты можешь сделать сейчас? Вернуться назад — одному это невозможно. Не следует забывать о всадниках, которые охотятся за тобой на дорогах.

— Нет, ты прав, я не могу вернуться домой. Кроме того, мне не следует забывать о Финноле и Тэме. Я не имею права их оставить. Мы поплывем в Песчаную Пустошь, как и собирались. А затем отправимся домой и будем там к осени. — Он помолчал немного, а потом добавил: — И попытаемся все забыть.

Вернулись Финнол с Тэмом, неся свою добычу — форель и несколько окуней.

— Смотри-ка, какие они серьезные, — заметил Финнол. Рана на боку стала болеть меньше, и настроение у него сразу улучшилось. — Перестаньте хмуриться. Синддл проведет нас мимо моста по одному из потайных притоков, и к полудню мы окажемся в Песчаной Пустоши. Выберем там самых лучших лошадей, не говоря уже о юных красавицах, которые будут наперебой стараться завоевать расположение таких экзотических типов, как парни из Долины.

Ни Синддл, ни Бэйори даже не улыбнулись, и ужин прошел в напряженном молчании. Опустилась ночь, и с севера подул легкий ветерок. Тэм решил, что чувствует в его аромате горную прохладу, напомнившую о родной Долине, которая вдруг показалась недостижимо далекой.

«Ну, не так уж она и далеко, — напомнил он себе. — Верхом туда можно добраться за несколько дней».

Они устроились на ночь, договорившись, как всегда, нести стражу по очереди, но сон не шел к Тэму, похоже, что и к его товарищам он тоже не спешил. Звезды сияли по-зимнему ярко, и Тэм лежал, глядя на темное небо и задавая себе один и тот же вопрос: найдут ли они завтра мост и что их там ждет? Вернуться назад они не могут. Среди прочего, грести против течения реки Уиннд невозможно. Можно выбраться на дорогу и отправиться на север пешком, но придется проделать немалый путь, а люди, напавшие на них у Ивового Прута, наверняка сейчас скачут на юг.

Остается надеяться, что Синддл не ошибся относительно того, где они сейчас находятся. Завтра они поищут мост, может быть, с берега, оставив лодку плыть по течению. Наверняка есть возможность пробраться мимо моста незаметно: ведь удалось застать врасплох тех, кто поджидал их в фьорде. Существует вероятность того, что их враги думают, будто они решили оставить реку. Нужно быть полным идиотом, чтобы поступить так, как они, — плыть дальше на лодке.

Звезды медленно погасли, Тэм заснул. Ему приснилось, что по периметру их лагеря расхаживает человек с мечом в руках, черный, безликий силуэт в тени деревьев. Но Тэм никак не мог понять, охраняет он их или собирается напасть.

Тэм проснулся, почувствовав, что его осторожно трясут за плечо. Синддл наклонился к самому его уху и прошептал:

— Рядом в лесу какие-то люди. Тихо. Складывайте вещи в лодку. Быстро.

Тэм вскочил на ноги, схватил меч и принялся всматриваться в тени, окутывающие деревья. Их костер превратился в алый глаз, который уставился в небеса, стараясь увидеть там что-то, одному ему известное. Тэм сразу почувствовал запах горелого дерева.

«Как у моста Теланон, — подумал он и испытал самый настоящий ужас. — Там погибли люди».

Финнол и Бэйори собирали вещи. Как Тэм ни старался, он не мог различить никаких звуков, кроме тихого шуршания сборов и шепота ветра в лесу.

Через несколько минут они сели в лодку и выбрались на окутанную ночным мраком реку. С поверхности воды поднималась легкая дымка, похожая на завитки призрачного лунного света.

«Скрыться в тумане не удастся, он совсем негустой», — подумал Тэм.

Луна висела на западе, но Тэм все равно опасался, что их увидят. Бэйори сел на весла, но предоставил течению нести лодку в тени деревьев, растущих вдоль берега. Его товарищи вставили стрелы в луки и ждали, напряженно вглядываясь в лес и пугаясь каждого шороха.

Стараясь не шуметь, Бэйори отвел лодку ближе к середине реки. Тэм знал, что он прав — у берега можно неожиданно напороться на камни. Еще несколько мгновений их скрывали тени деревьев, и вот они уже выбрались на залитый лунным светом участок реки. Тут же тишину нарушил крик.

Засвистели стрелы, однако Тэм не мог понять, где прячутся лучники. Лодка отчаянно раскачивалась, все четверо нырнули на дно, чтобы оказаться вне пределов досягаемости противника. Над головами у них свистели стрелы, с грозным стуком вонзались в борта лодки. На несколько секунд обстрел прекратился, лучники прицеливались… и у Тэма сложилось впечатление, что они выбрали другую цель. Либо лодка скрылась в тени, либо плеск волн привлек внимание нападавших.

Никто не шевелился и не произнес ни звука. Синддл поднял голову и оглядел темную реку. На берегу раздавались крики, издалека доносились ответы.