Катя Зазовка - Нечистик

- Да не птица это! Вернее не совсем птица, - пояснила старуха. - Зачарованная она, превращенная.

Малк открыл, было, рот, желая что-то произнести, но, так и не проронив ни звука, опять его захлопнул. Мозг просто не имел готовности так глубоко окунуться в ворожихин мир. Волколак - еще, куда ни шло, но обращенная птица - это уже слишком. Ноющая голова просто отказывалась верить в реальность происходящего. Юноша зажмурился - сейчас он проснется. Однако вновь поднятые веки вернули его на прежнее место: лавку в избе знахарки.

- А теперь слушай сюда. Расскажу тебе все как есть, по порядку. В деревне лютует лихо одноглазое. Сначала скот стал болеть да пропадать. Потом дочка у Марьяны как сквозь землю провалилась, да и другие малыши в соседних селах. Все на волков думали. Ан нет! Скот действительно волк, вернее он утаскивал, - старуха кивнула в сторону кротко лежащего зверя, - но не весь. Да к тому же в хвори этой странной, что животину побила, да на Ядю с малышами напала, не он повинен. Да и детишек не он уворовал.

- Я слышал, что его превратили, - Малк, наконец, сумел ухватиться за ниточку разговора. - Но как же тогда ножи, что Гурка в земле торчащими нашел?

- А сколько их было?

- Семь.

- Хм... - старуха явно озадачилась.

- А может здесь еще один волколак бродит? - предположил юноша.

В ответ раздался странный унисон: волк, вскочив на ноги, завыл, а пустельга, крича, неистово забила крыльями. Малк испуганно отшатнулся.

- Вот они милые ведают, что тут происходит, только сказать не могут. А я звериного да птичьего языков не понимаю. Ничего не поделаешь - надобно в черную хату идти.

- К ведьмаку? - ужаснулся Малк.

- Да ты никак струсил, - усмехнулась старуха.

- Я - нет! - как можно тверже вымолвил юноша, тем самым больше уверяя в собственных словах себя, нежели ворожиху. Боле всего на свете его пугало то, что он не мог понять: все эти ведьмаки, нечистики...

- Но прежде надо бы выяснить, кто ж под перьями да клювом пустельги скрывается.

- А как это сделать? Я тоже птичьего языка не разумею.

- Зато они нас хорошо понимают. Давай ка, милая, покажи дорогу к дому своему. А ты, Малк, следом иди. В хате, куда она тебя приведет, выясни, кто с утра из жильцов ушел, да доселе не вернулся. Так и выведаешь, кто ж наша птица горемычная. А уж потом к ведьмаку за подмогой пожалуем.

- А почему ж ты так про волколака не узнала - кто он? - подозрение высказалось само собой.

- Эх, кабы он был величиною с собаку, то может у меня и получилось что, да и то впотьмах. А так... К тому ж, ежели он не здешний?.. Нет, слишком здоров серый, много внимания мы вдвоем привлечем. Лада вон только хвост его узрела, а вмиг обо всем догадалась. А другие люди ведь на приговор скорые, не будут, как она ждать - сразу за расправу примутся.

При упоминаний о любой Малк вспомнил о назначенной на полдень встрече и воскликнул:

- Я не могу пойти.

- Это еще почему?

- Уже полдень - я с Ладой встретиться обещался, - пояснил он. Пустельга недовольно закричала.

- К тому же эта птица странно себя ведет. А вдруг она подосланная?

Крылатая гостья лишь демонстративно отвернулась, будто оскорбилась.

- Ишь, еще напускает на себя, - хмыкнул юноша.

- Опыт подсказывает мне, что птица эта никем не подослана. Сюда она прилетела вслед за тобой, так как в первую очередь искала твоей подмоги, Малк.

- Ко мне? Я ж не ведьмак какой-нибудь. Откуда бы я узнал, что на ней чары?

- Видать, вы знакомы хорошо. Вот она и решила, что ты все поймешь, - поведала старуха.

Малк задумался, изучая спину и хвост пустельги. Но, так и не сумев даже предположить, кто ею мог быть, только пожал плечами.

- Сделаем вот, что: иди к Ладе, да все ей расскажи. Она - девка умная - быстро сообразит, что к чему. Заодно проверь, как там Ядя с ребятишками. Ежели все хорошо - возвращайся со своей любой, ее смекалка лишней не будет. А ежели нет, то жду тебя одного. Да смотри боле никому о том, что знаешь, не сказывай.

- Даже матери?

- Никому! И давай поскорей.

Малк кивнул и опрометью бросился в деревню. Теперь-то он точно ведал, что среди костей на лесном кладбище дитячьих нет. И сейчас оставалось важным только, чтобы с отцом да прочими мужиками ничего не случилось. Сын мельника бежал, и ему сдавалось, что дорога никак не желает заканчиваться. Головная боль вернулась, увеличивая расстояние вдвое. Совсем выдохшись, юноша остановился перевести дух и, жадно глотая воздух, обратил взор к небу - солнце укрылось пышным темно-серым одеялом. Грозил пойти дождь. И тут среди множества складок туч Малк уловил знакомый силуэт - пустельга увязалась следом. Шпионит? Парень с трудом набрал слюны и, сглотнув, чтоб хоть как-то смочить пересохшую гортань, побежал дальше. Птица не отставала, но держалась вдалеке.

***

- Все к мельнице! Все к мельнице! - загремел по деревне истошный крик. Перепачканный грязью рыжеватый мужик с искаженным от ужаса лицом бегал от дома к дому и молотил во все окна, призывая жителей на сбор. Обеспокоенные люди, оставив повседневные хлопоты и похватав детей, спешили к мельнице. Никто не спорил - было ясно - такой крик предвещал что-то дурное. А вид созывающего вообще пресекал даже встречные вопросы. Через считанные мгновения у мельницы собрались почти все жители. Пришла и Марьяна, с обреченным, почерневшим от горя лицом, она тоже ждала страшных вестей. Ее ухажер спешно вскочил на бочку и стал рассказывать:

- Как вы все ведаете - вчера мы отправились в лес на поиски пропавшего Нюркиного теля. Ходили долго, пока совершенно случайно ни набрели на целое кладбище костей, спрятанное в непроходимом валежнике, - Тарас подождал пока утихнет волна страха и перешептываний. - К вечеру мы вернулись за Гуркой, чтобы он смог выяснить есть ли среди найденного дитячьи останки...

- Ой, Марьяна, - пискнула какая-то баба. Потерявшую сознание вдовицу вовремя подхватило несколько пар рук и аккуратно уложило на землю. Мельничиха метнулась в дом и принесла в кувшине воды. Вдовицу с трудом привели в чувства.

- Может тебе лучше домой пойти? - забеспокоился рыжеватый о своей любой.

- Нет, говори, я все знать должна, - тихо, но твердо произнесла вдовица. Материнское сердце не переставало надеяться.

- Так вот. Кости там только животины домашней. И твое теля там, Нюра, тоже.

- Ай, лю-юди добрые-е, - взревела баба, - теленочек мой бедненьки-ий.

- Да замолкни ты, - цыкнул на нее кто-то в толпе, - переживешь. Не до поросят, когда свинью смолят! Хвала богам, что там детей нет. Может, они все еще живы.

- Сильно измотавшись, мы устроились в лесу на поляне, чтобы там провести остаток ночи. Сначала Гурка был в дозоре, а потом я сменил его. Спать долго не хотелось. Лишь под утро стали веки смыкаться, и я решил в двух шагах от спящих пройтись. А как вернулся, то обнаружил - мужики все на спинах с руками раскинутыми лежат да не дышат почти. Добудиться никого не смог, точно как Ядю да ее пацанов. А у Гурки так и вовсе сердце не бьется - помер он. Ну, я со всех ног сюда, к вам за подмогой. Да как назло заплутал, чуть в болоте окаянном не увяз. Так что, мужики, собирайтесь поскорее, оружие, какое возьмите - да в лес пойдем, сюда всех притащим. Знахарка Ядю с малыми выходила, так и прочим поможет. Всем... кроме Гурки, - вздохнул Тарас.