Алина Белова - Воины Зодиака

Микаэла удивлённо вскинула брови и не смогла не отметить, что этот план действительно был интересен. Девушка действительно могла бы внушить вражеской коннице страх. Но ведьме предстояло так же противостоять Лошади, а он славился как достаточно опасный убийца…

Пока Анастериан и остальные обсуждали дальнейшие планы, Микаэла всё-таки вывернулась из-под руки Кайлана и незаметно подошла к молодому паладину, который так её заинтересовал. Что-то в нём было странное, отчего девушка буквально не могла устоять на месте. Нет, он не привлекал её, как мужчина — только как интересный собеседник. Оказавшись таки рядом с ним, Микаэла напустила на лицо маску дружелюбия и произнесла:

— А вы хорошо проинформированы касательно «Зодиака», сэр… как вас по имени?

Стоило девушке поднять на него глаза и увидеть вблизи, она тут же покраснела, понимая, насколько глупой выставила себя перед ним. Напротив неё стоял юноша примерно её возраста — лет восемнадцати. Его рыжие волосы, как и у большинства паладинов из ордена Грифона, были убраны в хвост, только хвост этот был несколько коротковат — воин явно совсем недавно вступил в ряды защитников света. Но первое и самое главное, что бросилось в глаза Микаэлы — до безумия знакомые кастеты-когти на руках юноши. Да как же она могла так ошибиться?

— Ой… привет, Неа, — выдавила из себя улыбку девушка и почесала затылок. Убийца в ответ громко рассмеялся и, покачав головой, пробормотал:

— А мы как раз с Кайланом и спорили, узнаешь ты меня или нет. Эй, Тигр, ты мне теперь должен!

Кай бросил в его сторону недовольный взгляд и, фыркнув, отвернулся, отчего Микаэле стало ещё более стыдно. Неа лишь расплылся в широкой улыбке и по-братски толкнул девушку в бок. О боги, куда делись все его манеры и ухаживания, с которыми он приставал к ней раньше? Вероятно, всё это исчезло, как только Микаэла перестала использовать таинственную привораживающую ауру…

Их дружелюбный разговор был прерван неожиданным появлением Марка. Едва Микаэла увидела юношу с цепями на руках, окружённого стражей, сердце девушки ушло в пятки. Кто-то тихо позвал Анастериана, и тот, обернувшись, расплылся в широкой улыбке. Но Кот даже не вздрогнул, когда паладин медленно вытащил из ножен длинный двуручный клинок. В тот момент Микаэла едва ли отдавала себе отчёт в действиях — резко выскочила на дорогу и раскинула руки, прикрывая убийцу собой. Так они и замерли — Марк, Анастериан и вставшая между ними Микаэла. Король посмотрел на ведьму с удивлением, после чего опустил меч и недоверчиво произнёс, чеканя каждое слово:

— Как это понимать, Аш-Малекса? Уйди прочь от этого убийцы немедленно.

— Он не сделал ничего плохого, Ваше Величество! — вскрикнула Микаэла, и даже Марк изумлённо вытянулся в лице. Не сдержав смеха, он неожиданно расхохотался и запрокинул голову назад.

— Кажется, ты немного забываешь, кто я такой, — хмыкнул Кот. — Я тебе не Вариан или Неа. Этот паладин, кажется, впервые говорит что-то стоящее — уйди от меня прочь. Я убийца. Мало ли что может прийти мне в голову!

На мгновение по телу Микаэлы пробежала мелкая дрожь. Дежавю… Кажется, когда-то девушка точно так же защищала одного убийцу. Только тогда это был Неа, и спасала она его от Цаха. Но Анастериан — совсем другое! Как Микаэла могла перечить самому королю? Однако она решилась. Тяжело вздохнув, она обернулась к Марку и полным уверенности голосом произнесла:

— Разве ты не хотел быть свободным, Марк? Разве не об этом ты просил меня в Бухте Цзи-ран? Учти, я всегда выполняю свои обещания. Будь и ты добр их выполнять.

После этого Микаэла тут же обернулась к Анастериану и, не дожидаясь, пока тот произнесёт хоть слово, воскликнула:

— Мне прекрасно известно, Ваше Величество, что наш с вами общий… друг должен понести наказание за всё то, что он совершил, будучи членом «Зодиака». Но у меня хорошая память, король Анастериан, и я прекрасно помню ваши слова касательно того, что вы примите в Союз любого убийц из «Зодиака», если он признает, что ваша власть неоспорима и единственно правильна. Не так ли?

Анастериан посмотрел на Микаэлу с сомнением, словно видел её в первый раз. Ведьма и сама с трудом себя узнавала. Откуда столько решимости? Разве не она всегда и во всём сомневалась? Но время, видимо, имело свойство менять людей. В данный момент Микаэла даже была рада, что её уверенность сейчас была при ней. Решалась судьба не одного человека, и времени сомневаться попросту не было!

— Признаёшь ли ты, что Анастериан — настоящий король, и что власть его неоспорима?

В любой другой ситуации убийца бы просто отказался. Разумеется, он свято верил в правоту «Зодиака». Но проблема была в том, что теперь он был между молотом и наковальней — вернуться к товарищам-убийцам означало неминуемую смерть. А если бы он продолжил сопротивляться Союзу, то попросту был бы казнён. Потому Марку не оставалось ничего другого, кроме как громко и при всех произнести:

— Да, чёрт возьми! Я признаю, что этот чёртов паладин король. Теперь наша дорогая Аш-Малекса довольна?

Микаэла лишь невинно улыбнулась и, пожав плечами, быстро скрылась за спиной Кайлана. Теперь всё зависело только от самого Марка. Она не могла помочь ему ещё и освободиться от власти Анастериана. Но Микаэла знала одно: убийца однозначно не собирался оставаться его рабом. И Анастериан тоже прекрасно это понимал.

Развязка конфликта неожиданно отложилась: Марк выпрямился и резко произнёс, напугав практически каждого присутствующего своими словами:

— Ах, «Ваше Величество»! Я слышал, будто бы у вас в Союзе существует традиция, благодаря которой человек может бросить вызов королю и в случае победы имеет право просить всё что угодно, в том числе и власть… Так почему бы нам не сразиться в поединке? Здесь и сейчас. Все люди вокруг — свидетели того, что я пригласил вас на дуэль. Вы же не опозорите свою честь, отказавшись драться с каким-то рабом?

Микаэла изумлённо выдохнула и с сомнением посмотрела на Марка. Впервые она поняла, насколько сильно ошибалась на счёт этого убийцы. Да он был вовсе не таким беззащитным, каким притворялся в Нефритовом замке! Это был самый настоящий наглый высокомерный и заносчивый котяра!

Анастериан неожиданно усмехнулся и, кивнув Марку, убрал меч в ножны. По приказу короля стража тут же сняла с пленника цепи и отошла на порядочное расстояние. Паладин же хитро прищурился и, подступив к Марку так, что между ними оставалось едва ли пара дюймов, хмыкнул:

— Договорились, Кот. Прямо здесь. Прямо сейчас. Без доспехов, с одним только оружием. Что больше предпочитаешь, меч или кастеты?

— Могу я использовать кинжал нашей дорогой Аш-Малексы? Просто из всего остального оружия он более-менее прочен. А ваши зубочистки… того и гляди сломаются от первого же удара!