Галина Романова - Собачья работа

— Глина! — крикнули снизу. — Погодите, я сейчас!

Витолд выбрался на поверхность, цепляясь руками за торчащие на склоне кусты и корни. Руки, рукава куртки и штаны ниже колен, не говоря уже о сапогах, были перепачканы в земле и желтовато-бурой глине. Грязное пятно виднелось и на щеке — князь небрежно отер его плечом. В одной руке у него был зажат комок грязи.

— Уже оттаяла! — было сообщено с довольной улыбкой. — И как вовремя! У меня накануне все припасы закончились. Я уж думал, что придется слуг посылать на разведку! Как вернемся, сразу сюда людей отправлю. Идеально! Хоть сейчас в работу!

Он помял комок грязи в ладони, демонстрируя всем.

Я напрягла память. Насколько разбиралась в строительстве и ремонте крепостей, замок князей Пустопольских не нуждался в срочном ремонте. Зачем тогда нужна глина? Показать, какой он рачительный хозяин? Так это не мне надо демонстрировать и не своим гайдукам, а невесте!

Но как оказалось, сюрпризы на этом не кончились. Я не успела и глазом моргнуть, как мне протянули крошечный синий цветочек на тонком стебельке.

— Пролеска! — сказал Витолд с таким гордым видом, словно сам ее вырастил. — Их там, внизу, на склоне, видимо-невидимо!

— Это мне?

— Да, — улыбнулся он, явно сочтя мысль забавной. — Вы только посмотрите, какая красота! Ни одной неправильной линии! Поистине, в природе скрыт неиссякаемый источник вдохновения!

— Ага. — Я осторожно, двумя пальцами взяла стебелек, не зная, куда его деть и куда деваться мне самой. На войне мужчины, бывало, дарили немногочисленным женщинам цветы, но чаще всего это служило как бы условным знаком: «Ты мне нравишься, так давай отойдем в сторонку и по-быстрому доставим друг другу удовольствие!» Но то — дело прошлое. А как быть здесь?

Тем временем мужчина тщательно отчистил глину с сапог и скатал ее в комок размером примерно с два моих кулака. Комок тоже убрали в седельные сумы, и князь отправился на поиски ручья, чтобы умыться.

Вместо ручейка нашли бочажину талой воды, где Витолд вымыл сапоги, руки и попытался кое-как счистить грязь со штанов. Мы по-прежнему стояли и ждали. Наконец его странное сиятельство остался доволен результатом — вытер ладони о полу плаща, вскочил в седло и продолжил путь. Как ни странно, мне эта черта понравилась — не люблю мужчин, которым все равно, как они выглядят. Конечно, в бою или на марш-броске, особенно когда льет дождь или бредешь по колено в осенней грязи, трудно остаться чистеньким, но в свободное время не привести себя в порядок на войне считалось если не позором, то поводом держаться от такого человека подальше.

Миновало еще примерно полчаса, и лес окружил нас со всех сторон. Опушку вырубили, и, проехав всего ничего, наш отряд оказался в густой чаще. Хорошо еще, что был разгар весны, зелени вокруг мало, и все просматривалось шагов на десять от дороги. Засаду не устроишь — заметят издалека. И целиться из лука неудобно — придется либо выскакивать на дорогу, подставляясь под ответные выстрелы, либо стрелять из чащи сквозь ветки, которые запросто могут сбить прицел. Я вертела головой во все стороны, выискивая удобные для засады места. Дорога узкая — по ней ходили пешком или передвигались верхом небольшими отрядами чаще, чем длинными колоннами, потому и несколько деревьев протягивали сучья над нею. Но там никого не было. То есть хотелось думать, что никого не было — сизые весенние сумерки уже собирались под деревьями. Еще немного — и начнет темнеть. Не слишком удобное время для путешествия. Впрочем, если бы не непредвиденные задержки, наш путь наверняка бы уже завершился. Желудок тихо заворчал, выказывая солидарность.

— Красиво, правда?

Голос Витолда заставил меня отвлечься:

— А?

— Это так красиво, не правда ли?

О чем это он? Ах да!..

— Не знаю, — ответила честно. — Мне не до созерцания. Я ищу удобные места для засады. Пока все чисто!

— Жаль. Я думал, что женщины более романтичные создания.

— Я — не женщина. Я — ваш телохранитель и отвечаю за вашу безопасность! Вы мне платите отнюдь не за то, чтобы я цветочки нюхала и над каждой палкой проливала слезы умиления!

И, словно подтверждая мои слова, на дорогу из чащи выехал человек.

Каюсь, я потеряла драгоценные секунды, вытаращившись на возникшего словно ниоткуда всадника. А когда рука потянулась к мечу, бесполезному, ибо технике конного боя пехоту не обучали, пришли узнавание и разочарование. А он-то что здесь делает?

Один из «ястребов» — тот, что постарше, спокойно подъехал к нам и осведомился:

— Позвольте узнать, что вы здесь делаете в такое время?

Все, и гайдуки в том числе, обернулись на князя. Витолд Пустополь гордо расправил плечи:

— Я еду по своей земле в собственный охотничий домик, чтобы приветствовать своих гостей. И, кажется, имею право здесь находиться!

— Имеете, — как ни в чем не бывало кивнул истребитель нечисти, — но не сегодня и не сейчас!

— Почему?

— Потому, что здесь работаем мы.

Не знаю почему, но на ум сразу пришла мысль об оборотне. Но оборотни активны только в полнолуние, разве не так? А новолуние только через два дня… Что-то не сходилось!

— Некоторые твари выползают на промысел как раз в самую темную ночь месяца, — просветил нас «ястреб». — А есть и такие, кому наплевать на фазы луны, смену времени суток и даже времена года. Именно здесь и сейчас мы с напарником проводили поиски их следов.

— В моих лесах завелся кто-то еще? — ахнул Витолд.

— Мы проверяем, так ли это, — уклончиво ответил «ястреб».

— И как успехи?

— Пока все чисто. Но если мы хотим применить все знания, нужно, чтобы на определенной территории отсутствовали посторонние. Тогда поиски будут успешнее, а результаты точнее.

— А мы вам мешаем?

— Более того, если бы вас случайно накрыло поисковым заклинанием, вы попали бы в зону риска. Поэтому дальше вы не поедете.

— Но нас же ждут! — Князь обернулся на пройденный путь с таким видом, словно назад дороги не было во всех смыслах этого слова. Я прикинула расстояние. По всему выходило, что мы одолели ровно половину пути. Если прямо сейчас повернем назад, есть шанс поужинать дома, в замке. А в гости отправиться завтра или послезавтра рано утром.

— В ближайшее время лес может быть закрыт для посещений, — продолжал рыцарь-истребитель. — Мы развесим поисковые маячки, которые будут призваны реагировать на движение. В зону их действия рискуют попасть многие крупные животные, что уж говорить о людях — в этом случае заклинание среагирует не только на размеры, но и на наличие интеллекта как отличительного признака всех вредоносных сущностей.

Я ожидала, что Витолд Пустополь будет возмущаться — как это так, ему, наследному властителю этих земель, не разрешают проехать по собственному лесу какие-то «ястребы»?! — но вместо этого мой подопечный пожал плечами: