Александр Ладейщиков - Кот баюн и чудь белоглазая

— Сдаётся мне, что с моей жёнушкой мне уже не жить.

— Кто вас поймёт, я ведь разбираюсь только в повадках людей. И то — не всех, — ответил Коттин, пытаясь понять, куда клонит Горыныч.

— А поэтому… — начал, было, Змей, и остановился, заметив, что рука бывшего Кота потянулась к рукояти Индры.

— Говори, говори, древний, — промурлыкал Коттин.

— …моей женой будет вот эта девушка, — продолжил Горыныч, облизнувшись на Мишну.

— Скорее хмель потонет в воде, а камень поплывёт, — спокойно ответила девушка словами древней формулы.

Горыныч развернул во всю великолепную ширину зелёные крылья, вытянул шеи вверх и начал приподниматься над тремя жителями Мидгарда. От факелов, догорающих на камнях, по стенам пещеры поползла ужасная чёрная тень. Тень коварного дракона, который, как догадывался Стефан, а Коттин и вовсе был уверен, был не совсем драконом. Люди попятились, отступили в зал, прижались к берегу озера. Меч Коттина засиял, юноша сжал окровавленную оглоблю, все замерли.

— Когда начнётся месилово, не забудь прихватить окорок — перед тем, как мы сбежим, — прошептал Коттин напрягшемуся Стефану.

— Я два возьму, — шевельнул мертвенно-бледными губами потомок готских королей.

Вдруг откуда-то дохнуло ледяным холодом, потрясённые люди увидели, как на их глазах вода в озере стала покрываться корочкой льда. От дыхания пошёл пар, Мишна съёжилась, подобрала плащ, закуталась в него. Горыныч беспокойно заозирался, глаза его странно загорелись, передние лапки задрожали.

Прямо из каменной стены, изукрашенной малахитом и хрусталём, показалась чудовищная голова змеи. Её глаза, жёлтые, с продольным зрачком, смотрели гипнотически, огромные белые клыки сияли, чёрный раздвоенный язык стремительно выстреливал и прятался назад, в пасть. Горыныч забеспокоился, сделал шаг назад. Гигантская змея, кольцо за кольцом, всё выползала, словно нож из масла, из вековечного камня, громоздясь всё выше и выше в огромной пещере Горыныча, который вдруг стал мелкой ящерицей по сравнению с незваным гостем. Покачивая головой, змея прошипела на языке древнего племени Коттина:

— Вы враги этого дракона? Не бойтесь… я тоже его древний враг. Забирайтесь ко мне в пасть, держитесь за клыки… шшшшшш… маленькие людишки… я вас не съем.

Коттин, завернувшись в куртку, не забыв схватить мешки, подталкивая в спину обезумевших от ужаса молодых людей, забрался в пасть Великого Полоза. Пнув Стефана с окороками, бывший Кот кинул ему ремни, сам стал деловито привязываться к огромному клыку. Наконец, пасть захлопнулась. Полоз прошёл сквозь воду, замерзшую от его прикосновения, проник, кольцо за кольцом, в каменное дно озера. Наконец, кончик хвоста чудовищной змеи исчез, оставив в пещере недоумевающего Горыныча.

Раздался оглушительный грохот падающих камней, Великий Полоз вынырнул на поверхность. Огромная пасть открылась, ошеломлённые люди, перерезав ремни, вывалились на подтаявший снег. Яркий свет ослепил путников, уже привыкших к темноте. Коттин плюхнулся на живот, проехал несколько метров, воткнулся головой в сосну. От удара сосна вздрогнула, за шиворот бывшему Коту упал ком снега, до того мирно дремлющий на колючей ветке. Через секунду в Коттина въехала Мишна, изо всех сил вцепившись в накидку, чуть было не взлетевшую выше головы. Ещё через мгновение откуда-то сверху выпал Стефан в обнимку с окороком. Второй окорок во время подземного путешествия бросили в пасть Великого Полоза, так как из тёмного нутра, оттуда, где прятался длинный и чёрный раздвоенный язык, потекла вязкая слюна, пошла пена, начала жечь кожу, лезть в глаза. Окорок скользнул внутрь, Полоз дёрнулся, приостановился, затем с удвоенной скоростью заскользил к неведомой цели.

Выплюнув путников, Полоз вытянулся вверх, восстав выше самой высокой сосны, потом рухнул вниз, в каменные глыбы — кольца змеиного тела взгромоздились одно на другое, пошли на убыль — змея уползала в гору. Наконец, Великий Полоз, реликт древней эпохи, исчез в подземных глубинах.

Путники тяжело дышали, раскрыв рты после смрада змеиной пасти. Коттин надсадно кашлял, пытаясь выплюнуть тягучую едкую жидкость, в которой перемазался с головы до пят. Стефан тёр глаза, Мишна дёрнула его за рукав — не три, хуже будет. Вдруг она вскрикнула, указав рукой на каменную стену — там вилась наледь, голубая, пузырчатая.

Коттин всё понял, пошатываясь, побрёл к стене, достал меч, ударил по льду — оттуда сразу же брызнула родниковая вода. Промыв ледяной водой лицо и руки, бывший Кот принялся поспешно разжигать огонь — пальцы покраснели и распухли, не слушались, но, слава небесам, веток и сучьев под ногами было предостаточно, а огниво работало исправно.

Древний странник согрелся, обежал вокруг костра, огляделся — внизу не видно ни троп, ни дымков, вокруг поляны не было ни одного следа человека. Молодые люди грелись в работе, девушка таскала в костёр тонкие сухостойные сосёнки, юноша пытался приладить мясо на каком-то подобии самопального вертела. В принципе, жизнь налаживалась — все путники были живы, здоровы, ничего не потеряли, никакие существа с божественными или иными сверхъестественными функциями поблизости не отирались. Отлично!

— Мишна, ты оставайся у костра, никуда не отходи, бродит где-то тут один… волколак. Да смотри, поворачивай мясо-то! — Коттин был настроен благодушно, несмотря на то, что в животе у него урчало — два дня голодовки не каждому по нутру.

Девушка улыбнулась, бывший Кот заметил на её губах жирный блеск — не удержалась, куснула сырое мясо, — Далеко ли собрался, господин Коттин?

— Здесь, рядом. Надо оглядеться, понять, куда мы попали.

— А почему Великий Полоз воюет с Горынычем? — опять начала было задавать вопросы Мишна.

— Да он не воюет. Просто змеи питаются лягушками, — ответил Коттин. — Полоз существо древнее, когда он был молод — на Земле жили боги и титаны, людей ещё не было. Вот и решил защитить нас, маленьких, от бывшего лягушонка.

Оказалось, что Великий Полоз вышел на поверхность Мидгарда у вершины горы, одиноко стоявшей на плоской равнине. Еловые леса темнели большими мрачными массивами, сосновые радовали глаз красноватыми стволами, светлой хвоёй, да и росли сосны просторно, не мешая друг другу. Тут и там сквозь слой почвы, состоящей из перегноя трав, мха и хвои, торчали омытые ветрами валуны, светлые, местами молочно белые. Коттин присмотрелся, достал меч, ударил по камню. Посыпались искры, от камня откололся стекловидный кусок, с неровными острыми краями.

— Смотри, Стефан, какой кварц! Жаль, его в дело не приспособишь, разве что кварцевыми гальками капусту в бочках давят.

— Да, это не хрусталь, — ответил Стефан, вспоминая богатства пещеры Хозяйки. — Говорят, из хрусталя вырезают чаши, кружки и бокалы