Серая Зона - Потерянный номер

- Мне нужны для ассимиляции взрослые организмы с энерголиниями! Или вам не под силу вырастить обычного гиперзоаноида? Я даже не требую, чтобы они все были разными. Сотня элегенов вполне сойдёт.

- На том убогом оборудовании, что мне предоставляет "Молния Зевса" - раньше, чем через три-четыре месяца не ждите.

- Ладно, - процедил Аптом, сдерживая ярость. - Три месяца я вам дам - только не забывайте поставлять мне геномы. Но если опоздаете ещё хоть на сутки - пеняйте на себя. Я вас не просто убью, доктор. Я вас сделаю частью себя. И сам посмотрю, что ценного в этом вашем "гениальном" мозгу.

- Вы не можете! - Хеккаринг отшатнулся, прижимаясь к стене. - Я человек, а не зоаноид!

- Какой полезный предрассудок, - ядовито усмехнулся Потерянный Номер. - Баркас тоже думает, что я не могу поглощать тех, кто не прошёл процессинга. На самом деле я просто не люблю этого делать. Обычные люди - невкусные и не приносят никакой пользы. Но ради вас я готов и потерпеть.

Аптом не соврал, хотя и не сказал всей правды. Ассимиляция обычного человека была для него возможна, но получалась слишком долгой и мучительной - на руку или ногу уходило несколько часов, на мозг с сохранением памяти - сутки, а сколько потребуется на поглощение целого организма, он боялся даже предположить. Но Хеккаринг на его блеф, кажется, повёлся.

- Вы не посмеете!

- И кто же меня, по-вашему, остановит? Эти хлюпики из "Молнии Зевса"? Не смешите. Да они будут умолять на коленях, чтобы я хотя бы поделился знаниями из вашей головы! Или вы думаете, что у меня ещё осталась какая-то мораль? Особенно в отношении такого живодёра, как вы...

Аптом доверительно склонился к дрожащему доктору:

- Это подобные вам превратили меня в урода и изгоя. Вы все одинаковы, ублюдки в белых халатах - есть у вас зоакристалл, или нет. Вы играете с основами самой жизни, понятия не имея, что получится в очередной раз. Вас интересует только процесс, на результат вам наплевать. Ну так я заставлю вас хорошенько подумать над этим... напоследок.

- Но... но вы не получите мой интеллект таким способом! Только знания, и то неполные!

- Верно. Потому я и даю вам шанс доказать, что ваш хвалёный ум чего-то там стоит. Три месяца, доктор. И ни дня больше.

Он вышел, оставив дрожащего Хеккаринга на полу, вполне довольный собой. Он не сомневался, что с этого момента докторишка будет работать изо всех сил, чтобы обеспечить в меру своих возможностей Аптома и только Аптома. Всё остальное отступит для него на второй план.

Какое-то время это действовало. Но теперь старый сморчок снова осмелился его игнорировать! Что ж, настала пора показать ему и "Молнии Зевса", к чему приводит такое поведение.

Двое охранников попытались преградить ему путь, один даже начал говорить что-то вроде "Профессор за..." Аптом презрительно щёлкнул обоих по лбу, добавив небольшую электрическую искру - оба рухнули на пол с открытыми глазами. Кажется, живы. Впрочем, если и откинули копыта - или ещё откинут - никто о них переживать не будет, включая собственное руководство. Пушечного мяса у "Молнии" предостаточно - почти столько же, сколько у Кроноса, только одни промывают мозги телепатией, а другие - красивыми словами о свободе и справедливости.

Лазерный луч аккуратно вырезает дверь по периметру. А вот и сам мелкий сгорбленный уродец, за которым он пришёл... За пистолет схватился, смешной человек... Кто-то ещё считает его хотя бы умным, не говоря уж о гениальности? Аптом даже не стал принимать боевую форму - ему стало интересно, что устаревшее оружие может сделать Совершенному Боевому Существу.

Первые два выстрела ушли "в молоко", что в принципе неудивительно - стрелять Хеккаринг никогда не учился, а сейчас у него вдобавок от страха ужасно дрожали руки. Зато третью пулю старикашка умудрился уложить Аптому прямо в лоб. Калибр у докторского пистолетика был довольно скромный, так что затылочную кость пуля уже не пробила - зато мозги превратились в кашу. Ненадолго, разумеется - через пять секунд он уже был как новенький.

- А теперь моя очередь... - хищно улыбнулся Аптом, вставая с пола и выплёвывая пулю. И с изумлением обнаружил перед собой не Хеккаринга, а зоаноида незнакомой породы, с выступающими жгутами мускулов по всему телу. Существо было облачёно в полуразорванный лабораторный халат - видимо, только что трансформировалось.

- А ты ещё кто такой? Впрочем... можешь не отвечать. Сейчас я переварю тебя и сам всё узнаю.

Он резко выбросил вперёд руку, целясь в лодыжку незнакомца, чтобы начать ассимиляцию. Но тот с удивительным проворством отскочил, не давая себя коснуться. Интересное дело... Не Танкрус, конечно... но быстр, весьма быстр. А что он скажет насчёт парочки биоракет...

Только выстрелить Аптом не успел. Зоаноид прыжком взлетел на ближайший шкаф, и оттуда выдохнул на него снежный вихрь. Он что, действительно думает, что может причинить серьёзный вред этой струйкой жидкого азота, или гелия, или что у него там?!

Оказалось, не только думает. Аптом даже не успел почувствовать холода. Просто в один миг потемнело перед глазами. Он уже не увидел, как превращённое в ледяную статую тело покрывается изморозью, как осторожно выглядывает из-за шкафа Альфредо...

- Брррр... собачий холод... придётся суставы подлечить потом, да и на простуду провериться... Страшная штука этот твой биофриз...

- Простите, Хеккаринг-сенсей. Мне нужно научиться лучше фокусировать поток, чтобы не задевать сторонних предметов.

- И людей, не забывай об этом. Но оружие действительно потрясающее... Ладно, подай мне шубу и тащи этого нахала в лабораторию. Нам сегодня предстоит много работы. Да смотри, не забудь на него дыхнуть снова, если начнёт оттаивать.

Оттаивать было чудовищно больно. Сначала вернулась чувствительность кожи, словно погружённой в кипяток... Потом оттаял биопроцессор, управляющий телом, и тут же начал принимать множество сообщений о криогенных повреждениях тканей и органов. Аптом инстинктивно попытался регенерировать оттаявшую плоть, заменить омертвевшие части здоровыми. В обычных условиях ему на это понадобилось бы меньше секунды... но тело почему-то отказывалось подчиняться.

Резанул по глазам свет. На самом деле глазные яблоки оттаяли практически одновременно с клетками кожи - но чтобы вернулось зрение, потребовалось дождаться восстановления всей нервной цепи - от сетчатки до зрительных центров мозга. Смотреть, впрочем, было практически не на что. Смутные тени за стеклом. Привычное зеленоватое мерцание бака для процессинга - места, где Аптом был дважды, и куда не собирался возвращаться больше никогда. Для него это было так же нелепо и постыдно, как для взрослого человека - быть замотанным в пелёнки. Он сам стал ходячей установкой для процессинга, взял свою дальнейшую эволюцию в собственные руки.