Юрий Иванович - Невменяемый колдун

– Э-э-э, – с явным расстройством протянут трактирщик. – Когда это еще будет… А куда ж вы путь держите, коль не секрет?

– Вроде и не секрет, но особо разглашать такие вещи не следует.

– Ты за кого меня принимаешь? – хмыкнул с возмущением Ольгерд.

– Сам знаешь, служба – она и в Менсолонии служба. Но тебе я доверяю, да и хочу послушать от тебя последние новости про те края. А направление наше – Гиблые Топи.

– Опа! – с недоверием воскликнул хозяин заведения. – Куда это вас потянуло! Или про коленку свою забыл, или шутить изволишь? А то, может, жизнь немила?

– Да нет, мы туда только с самого краешка побродить. Да и то в дневное время. Так что не переживай, с мозгами у нас порядок, и у того, кто нас послал, – тоже.

– Ну если так дело обстоит…

– Ты лучше расскажи о последних новостях и сплетнях, что доносятся до тебя с тех сторон.

Ольгерд не спеша разлил каждому тот напиток, что гость пожелал, и лишь затем стал обстоятельно рассказывать:

– В основном события в тех краях происходят те же самые, что и обычно. Кто-то там прячется от правосудия, кто-то пытается разбогатеть на охотничьих трофеях, сражаясь с топиан-скими монстрами, да изредка собираются и уходят вглубь искатели сокровищ, приключений, славы, богатства и прочей мишуры нашего бытия. Но возвращаются лишь редкие единицы. Да и те становятся либо инвалидами, либо умственно неполноценными. Сам ведь знаешь, что в тех болотах творится. Но это было всегда. Видимо, таким образом мир избавляется от дураков. А вот по сплетням и некоторым слухам, вполне проверенным в разных источниках, возле Террасовой границы появилось несколько банд. Вернее, может, это одна и та же группировка преступников, а может, несколько объединились и действуют со взаимной поддержкой, но шороху они там наделали достаточно. Ограбили несколько торговых караванов со внушительной охраной. Причем вырезали всех свидетелей и очевидцев до последнего человека. Таких кровавых грабежей давно во всей Энормии не помнят. Мало того, разбойники выжгли десяток хуторов и фактически стерли с лица земли вполне солидную деревеньку. Все протекторы в округе переполошились и мобилизовали максимальные силы для поимки преступников, но пока даже не могут конкретно выяснить, ни кто это так зверствует, ни где они скрываются от рук правосудия. Не помогают ни Сонные Покрывала, ни поголовные обыски и проверки всех подозрительных. Поговаривают даже, прибыл усиленный отряд из столицы и организует специальные засады и скрытые охранные периметры на дорогах. Но до сих пор никаких конкретных результатов.

Преступники не только не затаились, но несколько дней назад вновь совершили наглое нападение на небольшой торговый караван, поставив в засаду не менее тридцати человек. По счастливому совпадению, с караваном находились два случайных попутчика Эль-Митолана. Они на всякий случай скрывали за щитом свои магические сущности. Зато потом не стали церемониться с бандитами. И только благодаря этому удалось остановить нападающих. Как ни странно, те отошли очень слаженно и организованно и даже умудрились забрать с поля боя всех своих погибших и раненых. Эль-Митоланы не решились преследовать преступников, вполне справедливо опасаясь возможной засады. По той же причине они не рискнули проследить за бандитами «отделенным сознанием»: ведь рассеявшиеся по лесу враги могли напасть повторно. Исходя из этого, появились вполне обоснованные предположения, что в бандитской шайке находится как минимум один колдун. Но этот факт пока никак не помог следствию. Зато напряжение в тех краях еще больше возросло.

– Понятно, – с грустью констатировал Коперрульф. – Теперь придется еще за каждым человеком смотреть в оба. Хотя мы и собираемся потратить день туда, день обратно да день конкретно на дела. А вот две ночевки возле границы меня теперь гораздо больше волнуют.

На что Ольгерд вполне резонно предложил:

– Может, вам набрать несколько человек для усиления отряда?

После этих слов Коперрульф вопросительно уставился на Кремона, и тот до неприятного сосания в желудке вдруг четко осознал всю тяжесть принятия командирского решения. И ведь обстановка домашняя, и стол ломится от закусок, и опасности за спиной нет. А вот решать надо именно сейчас! Именно в этот момент. Как тут быть? Признаться в своей неспособности решить этот вопрос и переложить его на совесть дворецкого? Или проявить самоуверенность и следующей ночью столкнуться с непредвиденными обстоятельствами, поставить при этом под угрозу жизни вверенных ему людей и, как следствие, не выполнить задания? Или перестраховаться и удвоить численность отряда? А потом выслушивать насмешливые вопросы наставника по поводу чрезмерных и ненужных расходов. Вот и думай теперь!

Если бы не свирепствующая в тех краях банда, о помощи беспокоиться бы не пришлось. Но ведь опасность существует, и очень большая! А Хлеби о ней не знал в момент отправки отряда. Если бы еще не подозрения, что в шайку затесался Эль-Митолан! А так с несколькими десятками людей он запросто, играючи расправится с пятью человеками. Невзирая даже на силу, молодость, самонадеянность и… неопытность Кремона. А значит…

И самое главное – в случае увеличения отряда будет кому нести добавочную вахту, а в дневное время присмотреть за оставленными на Нулевой отметке запасными лошадьми.

Молодой командир оторвался от своих мыслей и заметил, что все с напряжением ожидают от него ответа. Поэтому постарался придать своему голосу уверенность и значимость:

– Да, действительно. Нам понадобится человек пять опытных и неболтливых воинов. Сможете организовать пополнение в течение ночи?

Ольгерд после этих слов оживился и одобрительно закивал головой:

– Естественно! Еще до рассвета здесь будут пятеро самых лучших и проверенных бойцов.

Судя по реакции Коперрульфа, Мареза и Чиграна, решение Кремона им понравилось. А вот Бабу выглядел весьма разочарованным:

– И зачем нам лишняя обуза? Мы и сами ребята что надо! Любому кости поломаем.

– Да поломать-то мы поломаем, – кивнул отставной капитан. – Но ведь чем больше компания, тем веселей! Не правда ли, мой почтенный друг?

С этими словами он соприкоснулся своим стаканом с кружкой хозяина заведения, и тот поддержал его моментально:

– Еще как веселей! А на обратном пути я для вас такой праздник закачу – ух! За удачу! Пусть путь ваш будет без проблем!

И все пятеро опорожнили свои стаканы с напитками, присоединяясь к пожеланиям Ольгерда.

В предрассветных сумерках удвоившийся по численности отряд неспешно выехал из только что открывшихся северных ворот Эссека. Ехали не спеша, а достигнув кромки леса, вообще остановились. После нескольких призывов Кремона из ветвей спланировали два летающих растения и принялись пополнять свои запасы питания, пытаясь наверстать пропущенный вчерашний ужин и совместить его с завтраком.