Юрий Иванович - Невменяемый колдун

Когда маленький отряд преодолел уже почти две трети пути, тропа, по которой они передвигались, стала почти непроходимой. А когда Машанэ посетовал, что лучше бы он поехал на похасе, то даже Коперрульф, страстный поклонник лошадей, с этим согласился:

– Конечно, по такой распутице лучше всего передвигаться на более приспособленных животных.

Они в это время сделали короткий привал, для того чтобы осмотреть и подтянуть подпругу да проверить конские копыта, расположившись для этого на небольшой возвышенности, которая оказалась на удивление почти сухой. Сверху над путниками нависали ветви гигантской ели-лопатницы, дождевая вода стекала по ним чуть ли не сплошным потоком, заполняя вокруг малейшие углубления.

– Здесь и так всегда сыро, – посетовал Машанэ, – поэтому земля плохо впитывает влагу. Еще сутки такого ливня – и обратная дорога превратится для нас в каторгу.

– Ничего, плавать мы умеем, – пошутил Кремон, – а пищи здесь столько бегает!.. Я уже и со счета сбился, сколько раз мы стада оленей и косуль с таких вот сухих мест, как это, спугнули.

После выматывающих и тяжелых тренировок парень переносил путешествие легко, словно обычную прогулку. И даже то, что одежда была изрядно промочена дождем, несмотря на большие и широкие накидки, не портило ему хорошего настроения. К тому же приятно тешила самолюбие благодарность за оказанную помощь в уничтожении невиданной по здешним меркам стаи скиров. Перед отъездом старики твердо пообещали мумифицировать несколько голов этих опасных хищников с раскрытыми пастями и впоследствии лично доставить в Агван как подарки для обоих Эль-Митоланов. В замке у Хлеби на одной из стен уже красовалась подобная голова, но уничтоженные ночью экземпляры были намного крупнее и как охотничий трофей должны вызвать гораздо больше восторга и удивления у знающих людей.

А вот дворецкий был немного обеспокоен. Всю дорогу ему не давало покоя чувство чьего-то постоянного присутствия, к моменту этой небольшой остановки переросшее почти в твердую уверенность. Поэтому он и решил поделиться наблюдениями со своими спутниками:

– За нами постоянно следят сверху.

Оба напарника одновременно задрали головы и попытались хоть что-нибудь увидеть сквозь густые космы темно-зеленых иголок.

– Да нет, сейчас они нас не видят. И мы их соответственно. Но когда будем проезжать через полянки, присмотритесь: несколько боларов явно нами интересуются.

– И давно? – В тоне Кремона проскользнуло явное недовольство собой. И как это он ничего не заметил?

– Практически от Паласиевого луга. Такое впечатление, что они сменяют друг друга на позиции, – стал пояснять Коперрульф. – Один остается сидеть на дереве над пройденным нами участком, а два или три уже поджидают где-нибудь впереди. Когда мы ехали вчера по дороге, они постоянно мелькали над кронами деревьев. Если конь идет галопом, для них это максимальная скорость.

– Ну разве что именно тогда ты их взял на заметку, – с большим сомнением пожал плечами Машанэ. – Так как этих шариков здесь и местных полным-полно. А ведь различать их между собой ты не умеешь?

– Нет…

– Вот и я не умею. Да и никто другой эти зеленючки не различит, разве что ваша хуторянка.

Обитатели форта уже слышали краткий рассказ о первом контакте Эль-Митоланов с боларами, но отнеслись к нему явно скептически. За всю историю заброшенной заставы никто из людей не попытался посмотреть на летающие растения как на объект исследования или дружеских контактов. Отношения с боларами были сугубо нейтральные и мирные, переходящие в полное равнодушие. Даже широко известная агрессивность со стороны выгнанных из стаи особей возле форта отсутствовала полностью. Хотя причину этого Кремон предположил сразу: постоянно действующее поле малого охранного периметра отпугивало летающие растения и от людей, и от форта.

Но сейчас Коперрульф не стал бы настаивать и оглашать вслух неоправданные предположения, если бы не был в них уверен. А значит, надо быть начеку всем. Ведь в истории имелись случаи, когда целая сотня, а то и более боларов нападала на небольшие отряды, которые по неосторожности или по неопытности заходили в расположение стаи. Подобные места настоятельно рекомендовалось обходить, если в составе каравана или просто группы путешественников не было Эль-Митоланов.

– Жаль, их краской нельзя пометить! – пошутил Машанэ, трогаясь в путь впереди отряда. – Тогда бы точно удостоверились, одни и те же это зеленючки или разные.

– Учитель мне обмолвился, что существует способ навешивания «магической метки» на однотипных и очень похожих животных. Но он с таким колдовством никогда не встречался, и способ ему неизвестен. – Кремон поправил капюшон накидки и тронул коня вслед за лесником. – А жаль… Ведь каждый Эль-Митолан может послать пять цветных меток незаметно для окружающих. Нам бы вполне хватило.

Сзади раздался приглушенный шумом дождя голос Коперрульфа:

– А мне вот многих боларов удалось пометить. Но делал я это весьма прозаическим способом: стрелами и арбалетными болтами. Может, наброшу тетиву да попробую одного зацепить?

Кремон на это предложение даже обернулся назад всем корпусом, чтобы рассмотреть дворецкого. Но тот явственно посмеивался и подначивал молодого Эль-Митолана.

– Ну и шуточки у вас, господин Коперрульф!

– И то правда: а вдруг не попаду и стрела затеряется? Дождемся рукопашной…

Постепенно мини-отряд углубился в густо растущий подлесок. Низко нависшие ветки не только мешали движению, но и норовили окатить водой то сбоку, то снизу. Так что на долгое время все разговоры прекратились. Лишь через час лес стал все больше и больше перемежаться прогалинами и полянами. Да и дождь превратился в тихую, незаметную морось.

Теперь уже все трое пытались рассмотреть сквозь дождевую завесь верхушки деревьев, пространство вокруг них. И действительно, взгляд почти постоянно выхватывал осевшие на ветках зеленые, поблескивающие от капель воды шарики. Мало того, путникам удалось заметить, как чуть в стороне их время от времени обгоняют отставшие болары, стараясь при этом не попадаться людям на глаза. Коперрульф обеспокоился этим так, что спросил у молодого колдуна:

– Если вдруг они на нас кинутся, ты готов к ответным действиям?

– Не волнуйтесь. Пугну их таким огоньком, что только щепки полетят. Хотя почему-то я уверен: ничего плохого в отношении нас они не замышляют.

Но действия боларов постепенно становились все более странными. Впереди, по ходу движения людей, как правило, стали поджидать две особи, а чуть позже они даже не садились на ветки, а висели между кронами и опускались с каждым разом над тропой ниже и ниже.