Карина Демина - Невеста

Король кивком указал на столик.

Вино. Ломоть черного хлеба, густо посыпанного солью. Подтаявшее масло на фарфоровой тарелке. Старый обычай, еще с того, первого его возвращения, в которое никто особо не верил.

Войны больше нет.

Перевал открыт, да и не нужен он Виттару, ведь порталы стабильны.

А чувство голода осталось. И винная горечь. Усталость, не физическая, душевная скорее. Или это просто память, от которой не получилось избавиться? По ту сторону гор происходило многое, о чем Виттар хотел бы забыть. По эту…

Он говорил, разжевывая хлеб, заедая его маслом, которое брал десертной ложкой.

— Он умен, — Виттар сгреб крошки в ладонь, — и ловушку видит. Но все равно пойдет в нее.

Риск. И ненависть к Виттару.

Уязвленное самолюбие.

Хорошие причины для безумства, тем более когда безумие давно уже гуляет в крови.

— Я не повторяю своих ошибок, — заметил Стальной Король, поворачиваясь к шахматной доске. — Оден не пострадает.

Виттар постарается, чтобы так и было.

Выбора особого нет. Стаю нельзя отпускать.

— Что тебя еще беспокоит?

Партия, единожды замершая, все же продолжалась в голове короля. И теперь он, прижав пальцы к виску, разыгрывал очередную битву.

— Свадьба. В них… нет живого железа.

— Знаю. На столике. — Сафьяновый футляр и пара браслетов, изготовленная с величайшим мастерством. — Мне показалось, что это будет адекватной заменой…

Серо-голубая королевская сталь. Алмазная крошка. Полосы красного золота чеканным узором.

Красивая игрушка.

— Что ты думаешь о девушке? — Стальной Король протянул руку к драгоценной ладье, но так и не коснулся, замер, будто еще не зная, куда ее передвинуть, да и стоит ли вовсе трогать.

— Альва.

— А помимо этого?

Виттар вернул браслет на место и закрыл крышку:

— Не знаю. Я должен бы испытывать благодарность к ней, но…

— Не получается?

— Слишком… другая.

Она вызывала раздражение самим своим видом. Манерой держаться словно бы в стороне, но рядом с Оденом. Каким-то показным равнодушием ко всему, что происходит вовне. Запахом, травянистым, чужеродным…

И особенно тем, как менялся в ее присутствии Оден.

— Оден ею одержим. Мне докладывают, что он не в состоянии расстаться с ней даже ненадолго, и это… ненормально.

— Она — источник, так что это как раз нормально. — Король, оставив ладью на прежней позиции, неловко поднялся. — Ты тоже не способен расстаться с водой, едой или воздухом, которым дышишь, сколь бы то ни было надолго.

Разумом Виттар понимал.

Король же провел мизинцем по запыленным корешкам книг.

— Я кое-что нашел по этой… проблеме. И вправду древний свадебный ритуал. Девушка готова принять семя. Земля — дать силу. Мужчина — защитить и мать, и дитя. Он точно не уйдет, потому как не сможет выжить без источника. А она — без его опеки. И если пара рушится, то… лоза, как и камень, отсеивает слабых. Первые семь дней источник нестабилен, поэтому достаточно не прикасаться к девушке, чтобы ее сила осталась с ней. Или иссякла. Время выбора…

Который Оден сделал, не представляя, что выбирает.

— Поначалу связь крепка, но со временем слабеет настолько, что пара может разлучаться… на месяц… или два… или дольше.

— И когда она разорвется совсем?

— Когда иссякнет источник. Тогда лоза замолчит и, возможно, проснется железо.

И сколько ждать? Лет пять. Или десять. Пятнадцать, быть может. Никто не знает наверняка.

— Не все библиотеки были вывезены, — продолжил король. Он смотрел не на Виттара, но на пальцы, на которых осталась книжная пыль. — Моя драгоценная сестра пыталась уничтожить отчеты о некоторых… экспериментах. И у нее отчасти получилось.

— Отчасти?

— Ты же знаешь, друг мой, что порой достаточно намека на след… а некоторые свидетели видят и понимают больше, чем от них можно ожидать.

Тончайшие полупрозрачные листы король вытащил из-под обложки «Геральдического справочника». На бумагах остался запах пыли, старой бумаги и хорошей кожи.

— Помнишь, ты все интересовался, откуда они берут черные алмазы?..

Каменные сердца, что питали ловчие сети и тенета вод, перекраивали мир, выстраивая вокруг городов кольца обороны, проламывать которую приходилось ценой большой крови.

Что ж, теперь Виттар получил ответ. И его тошнило от этого знания.

— Дальше читай, — мягко попросил король. — Они проводили… опыты со стабилизированными источниками. С положительным результатом.

Оден на такое не согласится.

Никогда и ни за что.

— Вектор оттока силы предопределен. Важно наличие контакта.

Не согласится.

И останется на привязи, этой привязи даже не замечая.

— И необязательно контакта физического… хотя чем ближе, тем лучше.

Лоза уйдет.

Железо проснется.

Возможно.

— Второй фактор — время… источник должен иссякнуть раньше, чем погибнет физическая его оболочка.

Одену нравится девчонка. Он ее радостью называет.

Поймет ведь.

Простит?

Или все-таки… Сверр и стая. Суматоха. Боя не избежать. Случается всякое и… да, шанс.

— Риск есть, и немалый. — Король убрал бумаги в книгу, но Виттар знал: стоит ему выйти за дверь — и тонкие полупрозрачные листы исчезнут или в темной прохладе сейфа, или вовсе в камине. — И да, я бы предпочел обойтись… более мягкими мерами. Но твой брат мне нужен.

Король ждал ответа. У Виттара его не было.

Ожидание затягивалось.

Девчонка. Всего-навсего.

Она спасла Одену жизнь… и привязала его к себе.

— Ты же понимаешь, что он не усидит взаперти. — Король с какой-то неизъяснимой нежностью погладил ладью. — Сегодня стая. А завтра что? Какой-нибудь щенок, который не сумеет остановиться вовремя? Несчастный случай? Глупая дуэль?

Король прав.

И после свадьбы поводов для драки возникнет немало. Как долго Оден сумеет сдерживаться?

— Без живого железа он мертв.

Возможно. Но будет ли он жив без своей альвы?

— Я должен подумать. — Виттар отвернулся от книжных полок. Сейчас он бы желал стереть прочитанное из памяти. — Есть еще время.

Пока время все еще есть.

Мне шили свадебное платье.

Из алой тяжелой ткани, расшитой белыми жемчужинами; роскошное, слишком, пожалуй, роскошное для меня. Кружево всех оттенков красного. Ленты. Тесьма.

Иглы.

Булавки.

И странное ощущение, что все это происходит не со мной. Я стою перед зеркалом, позволяя окружать себя слоями ткани, и… мне все равно, что они сошьют.

Грядущая свадьба видится представлением, этаким фарсом, в котором я вынуждена участвовать. И чем ближе день, тем сильнее желание сбежать.

Ложь… и снова ложь…

Я совершенно запуталась в том, что происходит.

И Оден не спешил помочь. С каждым днем он все больше замыкался в себе. Неудачный побег ли был причиной, случившееся ли в деревне, ссора ли, которая ударила по нему больнее, чем он хотел показать, но он теперь просто держался рядом, не заговаривал, да и попыток прикоснуться ко мне не делал.