Николай Чугунов - Per aspera ad astra II B

Гном сидел на террасе, в которую превратилась разрушенная взрывом комната, и думал. Мысли были все, как на подбор, невеселые.

Идея единого похода на пришельцев разваливалась на корню. Похоже, никто не принимал их всерьез, считая, что при необходимости незваных гостей можно будет отправить на родину одним пинком. Деньги стремительно кончались — из-за постоянных интриг Гарин совершенно забросил торговые дела.

Следовало срочно что-то предпринять, и все варианты, которые приходили в голову Гарину, никак не укладывались в первоначальный план.

— Мы должны взять паузу, — голос, прозвучавший в комнате, сперва показался гному отражением его собственных мыслей. Секундой позже Гарин понял, кто это.

— Про то же думаешь?

— Ага, — штурман покивал полированной головой. Свечение его доспехов пригасло до минимума, но это гнома уже не обманывало. Как пояснил дроид, он научился его приглушать, дабы не привлекать лишнего внимания. — Если не принимать во внимание фактор чуда, у нас нет никаких шансов на успех.

— Вообще?

— В краткосрочной перспективе.

Гному немного полегчало.

— А в долгосрочной?

— Придется крепко поработать. Лет пять, — штурман повел рукой, и на столе рядом с гномом появилась небольшая бутылка с подозрительно знакомой жидкостью. — Будешь?

— От такой штуки не отказываются, — Гарин опасливо взял бутылку в руки, но та, против ожидания, оказалась вполне материальной. — Слушай, это же чудо, да?

— Понятия не имею, — дроид издал жестяной смешок. — Я просто захотел… Вот и получился нужный результат.

— Ну-ну… — огненная жидкость хлынула в глотку гнома, неся ему долгожданный покой. В ушах зазвенело, а стены балкона вдруг задрожали, на миг став прозрачными. — А… армию сможешь создать? Или там, какую-нибудь бомбу?

— Не знаю, — штурман пожал плечами.

— А ты попробуй, — гном впился взглядом в блестящую фигуру штурмана. — Может, это и есть то самое чудо, которое нам нужно!

— Да, это вариант, — дроид встал из кресла и вытянул руки вперед. Между пальцами сверкнула синяя молния, но больше ничего не произошло.

— Ну?

Ответом Гарину послужил оглушительный рев грома. На кристально чистом небе внезапно образовалась угольно-черная туча, из которой в дроида полетели мириады ослепительных молний.

— Не сметь!!! — голос, раздавшийся из центра тучи, казалось, выбивал из головы все мысли. — Не сметь!

К чести штурмана, он ухитрился продержаться целую минуту. Первый залп он попросту отбил в сторону, второй блокировал щитом из света, но третий разнес хлипкую защиту в клочья.

Когда рев взбешенного громовержца наконец стих, гном осмелился открыть глаза. Штурман лежал в углу грудой дымящегося железа. Небо снова очистилось, и единственным свидетельством божьего гнева оставался только пылающий дротик, торчавший в чудом уцелевшем столе.

Гарину невероятно хотелось выругаться, но он отчаянным усилием сдержался — Злукас, чье истинное имя уже никто не помнил, получил это прозвище вовсе не за добродетельный характер. Вполне возможно, он сейчас наблюдал — достаточной ли была кара, и не нужно ли повторить урок.

Всем своим видом изображая смирение, гном встал из остатков кресла, незаметно сунув за пазуху бутылку с остатками «Ведьминого Лога». Следовало прибраться — а именно, отволочь останки друга в подвал, переоборудованный под мастерскую. Возможно, его еще получится спасти.

Конечно, о любых чудесах во славу изгнания пришельцев с этого момента можно было накрепко забыть.

Наступала эпоха, которую историки впоследствии назвали Новым временем.

Пришельцы из иной вселенной, потеряв возможность вернуться домой, решили остаться на Планете-без-имени насовсем.

Тиг, потеряв баронство, обрел страшный, невероятный секрет и потрясающего советчика — если хорошенько подумать, вполне адекватную замену потерянному.

Армия Америта, отчаявшись помириться с бывшим союзником, выступила в поход в одиночку, буквально через пару месяцев умывшись кровью. Впрочем, поход был объявлен успешным — раскольничья вольница на границе тоже перестала существовать.

Гном вернулся к торговым операциям, но вел их уже без прежнего размаха. В нем словно что-то сломалось — он перестал рисковать, предпочитая малодоходные, но надежные операции. Из дома он почти не уезжал, при каждом удобном случае ныряя в подвал — в ту его часть, куда не разрешалось заходить никому.

Настоятель Таннер изрядно увеличил свое влияние, превратив Первую обитель в зародыш нового Ордена. Это не нравилось другим иерархам, но реально ничего сделать было нельзя — парочку наиболее радикально настроенных адептов нашли утром со следами «божественной милости», а свита Ниликато пополнилась еще двумя новыми членами.

Флигг, отбившись от первой атаки туземцев, торопливо строила свое государство, разыскивая — и находя союзников везде, где только можно. По иронии судьбы, первыми из них стали гномы Керналльского хребта — измученные непрерывными атаками драконов, они согласились на грабительский мирный договор, который злые языки немедля прозвали «Кошелек или жизнь!»

Наступало Новое время, с новыми порядками и обычаями. Влитая в его фундамент кровь требовала новых жертв, и все заинтересованные лица искали лишь удобного случая, чтобы вцепиться в глотку противнику.

Нужный момент выпал уже через пять лет.

Июльский ветер с заливных лугов отдавал горечью. Трава в этом году совершенно не уродилась — вместо привычного разнотравья на берегах Мравы зеленели могучие заросли полыни и молочая, напрочь убивая надежду селянской скотины на сытную зиму. Конечно, кое-что удалось накосить на неудобицах, но этого не хватало даже до января. Уже поговаривали, что придется испрашивать королевской налоговой милости, а то и хуже — залезать в долги к купцам Веснеграда.

Корчма у озера гудела уже который день. К немалому огорчению трактирщика, пили мало, в основном предпочитая квас и травяные настои. Обсуждали одно — как быть дальше.

Рыжий Войцех, сын и любимый ученик кузнеца, предлагал сколотить ватагу и податься во вьючники — из-за Небосводной торговые караваны давали изрядный крюк к северу. Ему отвечали, что будь эта работа столь безопасна, за нее не платили бы столь щедро, и взамен зазывали в рыбари — та же Небосводная, а особенно Керналльский протекторат очень щедро платили за морепродукты.

— Тем более во вьючники надо, — буркнул обиженный Войцех. — Зачем ловить, если можно отвозить!

Ответить ему не успели — дверь с грохотом распахнулась, впуская в помещение огромный клуб пыли. Те, кому не повезло сесть у самого входа, натужно закашлялись, на пару секунд начисто ослепнув.