Евгений Алексеев - Негоциант

Тем временем Торин отдал приказ атаковать флот. Снаружи оставалось немного ни мало — десять судов, в том числе мощная «черепаха». В нашем распоряжении было гораздо меньше кораблей и людей. Но первым в атаку бросился единственный козырь — броненосец. Судно, ворвавшись в ряды врага, стало бешено стрелять из всех орудий. Попытки сближения и абордажа оканчивались ничем. Стрелы и метательные копья бессильно отскакивали от деревянной брони. Смелые абордажники Тха-Рэ прыгали на усеянный шипами панцирь и скатывались прямо в море. Но больше всего противник страдал от картечи и ядер. В ужасе часть кораблей врага подалась в гавань, где уже были перезаряжены баллисты, а Рэнди добивал десант. Часть судов получила свою порцию ядер, а оставшихся взяли на абордаж сотни Родерика, погрозившиеся на трофейные корабли. «Черепаху» и остатки флотилии мы всемером взяли в плен. Ошеломленные эффективностью броненосца, Тха-Рэ сдались почти без боя.

Ошеломительная победа вскружила головы нашим командирам. Были призывы атаковать флот блокирующий Мараба. Но горячие головы пришлось остудить. Справиться с многочисленным противником удалось лишь благодаря удачному сочетанию нескольких факторов: в бою участвовала сухопутная батарея, десант встретила армия, сильно превосходящая его по численности, ну и полной неожиданностью был броненосец. В бою около Мараба можно было надеяться лишь на нашу плавучую батарею, а без всего остального еще более многочисленный флот Тха-Рэ, по прикидкам состоящий из трех десятков кораблей, был нам не по зубам. Но время работало против нас. Тха-Рэ очень скоро хватятся своего патруля, а следом нужно ждать ответных действий. Хорошо если дикари зайдут с моря, но изрядно потрепанный флот, наверное, с трудом справляется с задачей блокировки порта, а вот со стороны стены вполне можно было ждать карательной экспедиции. Еще не маловажным фактором успеха было то, что смогли перекинуть пехоту от Белой Стены к порту, но если за нас возьмутся с двух сторон, нам не выстоять. Обо всем этом удалось переговорить с наместником. Мараба увидели огромный потенциал в крепости на полуострове. Если оттянуть от города еще несколько тысяч осаждающих, блокада станет настолько уязвимой, что риттенский легион сможет создать локальное преимущество на любом удобном участке. А там глядишь, подоспеет долгожданная помощь из метрополии или Сиба решаться атаковать. В то же время были опасения, что непонятные аборигены получат еще войска из своих загадочных джунглей. Ведь вчерашние варвары, наверное, сильно удивили савахов. Вместо двадцати тысяч мечей у них оказалось — тридцать, если считать десант, вместо вчерашней кучки пиратских лодок появился громадный флот и самое главное технологии и материалы для постройки «черепах». Все это, если верить наместнику, произошло совершенно незаметно для разведки, и при этом очень и очень быстро.

Опять показалось, что за неприятностями Риттена отчетливо видны острые уши лесного народа. Такие дела по силам, а скорее по карману только мощной державе. Но никому из людей, гномов или орков не нужен юг. А вот эльфы давно просили в аренду часть этих территорий, вроде как намеревались выращивать какие-то растения, которым на родине не хватает тепла. Но остроухие получили официальный отказ. Анклав понимал, что колония эльфов на юге — это трасса через все земли людей от севера до моря, что не приемлемо как с точки зрения безопасности, так и элементарной логики. Лес не позволял, не только заходить на его территорию, но и контролировал, не принадлежащие ему земли вдоль пустоши, затрудняя торговлю между гномами, орками и людьми. Потому остальные по мере сил старались отвечать той же монетой. Вырисовывалась следующая картина: попытка захвата власти в Лароге, подкуп отдельных племен айвов, удар по Таленгару, дестабилизация ситуации в Вольных Баронствах и наконец, Тха-Рэ. Неужели эльфы так нуждаются в южных землях? Ну не будем ломать голову. Самое главное сейчас устоять. Аналитики савахов, скорее всего, уже давно сделали правильные выводы, а победы в Лароге и восстановление караванных путей между Таленгаром и Судахом через Вольные Баронства прямо указывают, что Риттен тоже держит руку на пульсе. Правда, юг, как наиболее отдаленный, похоже, проворонили. Сторонники Леса набрали немало силенок, и для победы над ними потребуется не один год. У нас накопилось много пленных, в том числе пару вождей Тха-Рэ, возможно беседа с ним подскажет нам, как быть дальше. Допрос провели на следующий день после сражения.

— Почему вы напали на нас?

— Торгаш, это наша земля. Еще сто лет назад наши охотники добывали зверя в этих лесах, а рыбаки брали рыбу из священного Темба. Мы не напали на вас, мы пришли домой.

— Это было давно. Я знаю, что Риттен купил Мараба у ваших вождей.

— Это так, но сделка с парой предателей ничего не решает.

— Значит, вы намерены отвоевать эти земли любой ценой?

— Да, если нам и дальше будут помогать Сильные.

— Сильные? Кто это?

— Небесные всадники. Я знаю тебя, ты доблестно дрался с ними на арене. Ходят даже слухи, что твои воины убили более сотни Сильных?

— Эльфы? Остроухие? Если они, то да. Это была битва за Крок. Так ты учувствовал в Кубке Королей?

— Это так.

— Почему же вы на стороне не людей?

— Что мы видели от вас, хмм… братья? Вы продаете нам плохое железо, а в обмен забираете наши земли, драгоценную кость и другие богатства. Сильные дали нам секреты, знания….

— Секреты, знания…. Вождь, подумай: эльфам были нужны земли для выращивания чего-то, вы дали им их?

— Да.

— В обмен вы получили секреты постройки кораблей. Так ведь? Для чего они вам? Для войны с Мараба? Разве вам не хватало земель на востоке? Разве вам нужна была война? Думаю, нет. Война была нужна эльфам. Что получается, эльфы хотят земли и войны между Тха-Рэ и Мараба. Они получают все что хотели. Что получаете вы? Пять тысяч погибших воинов и корабли, большая часть из которых на дне? Чтобы нанять такую армию, нужны огромные деньги, а вы воюете бесплатно. Чтобы арендовать земли на юге — нужна их охрана, рабочие, а вы делаете это для эльфов просто так. Вождь посмотри на все это моими глазами. Возможно, я прав?

— Хмм… думать не мой удел. Я вождь похода. Решение принимают старейшие.

— Все, как и у нас вождь. Старейшие, наверное, недавно были сильно больны и слабы, а сейчас полны сил? Или у кого-то неожиданно выздоровела любимая дочь, жена?

— Хммм… У Тхалока больше не болеет сын, а старик Атлоцекаль стал ходить без привычной трости. Купец ты говоришь странные вещи. Мне и моим людям нужно обдумать все.

— Что же время пока есть. Отведите их в хижины.

После допроса я собрал в импровизированном штабе всех наших командиров: Торина, лода Родерика, шамана Арука, Рэнди и вождя гестов Тарина сына Омаха.