Роман Афанасьев - Знак Чудовища

- Я представляю, - тихо произнес тан. - Иногда мне тоже хочется… Спрятаться так, чтобы никого не видеть. И никто не видел меня.

Леггер кольнул гостя холодным взглядом, словно сомневаясь, что юнец способен представить такое, но промолчал. Хлебнул отвара. Потом поставил опустевшую чашку на стол.

- Ладно. - Сказал он. - Уже не помню, когда я столько много говорил. Сыт этим по горло. Теперь ты рассказывай.

Сигмон вздохнул, разбавил отвар в чашке кипятком и крепко задумался. Маг не торопил. Просто внимательно разглядывал гостя, словно пытаясь угадать, какая история прячется за этим молчанием. Интересная? Скучная? Страшная? И тан не разочаровал гостеприимного хозяина.

Он рассказал, как стал чудовищем, про Фаомара, про демона и про магов Вента. Про все остальное рассказывать не стал, закончил тем, как убежал из темницы и отправился в Гернийский университет. Когда он замолчал, маг крякнул, протянул руку и ухватился за ворот Сигмона. Отогнул его в сторону, посмотрел на полосу чешуи и покачал головой.

- Фаомар, - протянул он. - Вот, значит, как он закончил дни. Дурная смерть. Я очень расстроился, когда услышал о его несчастье. Должно быть, оно лишило его последних крох ума. Вечно он возился с чудовищами. У него к ним была патологическая, как однажды выразился его наставник Теон, страсть. Когда Фаомар был всего лишь учеником, то умудрился вызвать демона - прямо на занятии. Мне стоило больших трудов загнать тварь обратно в его мир. Но парень остался доволен собой, прямо лопался от гордости. Я знал, что это плохо кончится, но чтобы так… Зря он взялся за это.

- За что?

- За эксперименты с мутацией. Боюсь, это случилось не в последнюю очередь из-за моих записей. Но - ладно. Ты говорил, что пришел за спасением. Что ты хочешь?

- Хочу снова стать человеком, - просто сказал Сигмон. - Обычным человеком, как раньше. Хочу избавиться от этой шкуры, пока окончательно не превратился в чудовище, подобное тому, что стоит в замке у Нотхейма.

- Ты думаешь, это шкура делает тебя чудовищем? - усмехнулся маг. - Ты же…

- Знаю, - перебил тан. - Все зависит от наших поступков. Неважно, какой ты снаружи, важно, что ты делаешь.

- Здравая мысль, - одобрил маг. - И явно не твоя. Кто же это тебя просветил?

- Один вампир.

- О! Ты шел через Дарелен? Тебя кусали?

- Нет, - быстро ответил Сигмон, но тут же вспомнил Арли. - То есть, да. Но всего один раз.

- И как? - жадно спросил маг и подался вперед. - Что произошло?

- Все прошло хорошо. Никаких последствий - мое тело справилось с укусом, словно это был всего лишь овод. Да мне и не грозило превращение в вампира. Они…

- Знаю, - отмахнулся Леггер. - Я все про них знаю. Так что ты хочешь от меня?

- Помоги мне, Леггер, - попросил тан. - Сними с меня эту шкуру, убери все, что не принадлежит мне от рождения. Верни мне мою жизнь. Я все отдам за это. Все. Деньги, имение, последнюю рубаху. Я буду служить тебе, выполню любое твое задание… Даже добуду тот драный рубин из Фирона, что охраняют воины-жрецы. Прошу тебя, помоги!

Маг пожал плечами и промолчал. Но Сигмон не сводил с него просящего взгляда, и старик, наконец, сдался.

- Сигмон, - тихо сказал он. - Мутация необратима. Прости.

- Как необратима?! - воскликнул тан и попытался встать.

Столик покосился, чашка Леггера перевернулась, скользнула на пол и разлетелась вдребезги. Быстрым движением руки маг подхватил падающий чайник и аккуратно поставил его рядом с собой.

- Что значит необратима?

- Потише, парень, - попросил маг, рассматривая осколки чашек. - Ты мне уже полдома разнес. Оставь в покое хоть посуду.

- Леггер!

Хромой вскинул глаза - холодные прищуренные глаза мага, готового нанести смертельный удар.

- Необратима, - значит необратима. Ты никогда не избавишься от этой шкуры, - медленно произнес он. - Мутацию нельзя повернуть вспять. Твое тело изменилось раз и навсегда: Фаомар позаботился об этом.

- Благие небеса! Прошу тебя! Ты же можешь снять это заклинание! Ты же настоящий маг!

- Это не заклинание, - тихо отозвался старик. - Магия выступила лишь в роли инструмента. С его помощью тебя заставили измениться - только и всего. Я тоже могу изменить твое тело, еще раз его изуродовать. Но вернуть тебе прежнюю чистоту… Снять печать… Я не создатель. Всего лишь старый глупый маг.

Сигмон подался назад с размаху сел на пол. Обхватил руками голову и застонал, уже не скрываясь. Все оказалось напрасно. Все. Все беды, лишения, сомнения, надежды. Вся его жизнь оказалась напрасной.

- Не расстраивайся, - посоветовал маг, и взгляд его смягчился. - Все не так плохо. Ты быстр, силен и здоров. Тебе позавидуют многие люди, особенно те, что лишись ноги или руки. А то и того и другого. И главное - ты все еще человек, поверь мне. То чудовище, шкуру которого я так удачно сбыл барону, не было человеком. Ни до изменения, ни после.

- Она растет, - простонал Сигмон. - Шкура растет, и скоро я стану огромной ящерицей. Драконом. Нотхейм первым начнет охоту на меня - возьмет свой меч, заберется на коня и помчится вдогонку. И он будет лишь первым. Вскоре к нему присоединятся и другие. Леггер, умоляю, сделай хоть что-нибудь! Неужели это нельзя остановить?

- А вот этого я не говорил, - сказал маг, поглаживая бороду. - Вернуть назад нельзя, но…

Сигмон отнял руки от лица и на коленях подполз к магу. Ухватил старика за руку, заглянул в его синие глаза и прошептал:

- Прошу тебя, останови это. Я отдам все, что у меня есть.

- Могу попробовать, - согласился маг. - Случай очень интересный, и мне лестно, что ты обратился ко мне. Для старика нет лучше похвалы, чем младое чадо, приползшее на коленях за мудрым советом. Но тут советом не отделаешься. Должен сказать, что шансы помереть у тебя намного выше, чем выжить.

Тан поднялся на ноги, отряхнул колени и сел на чурбачок. Маг не сводил с него глаз, ожидая ответа. Сигмон не колебался ни секунды. Он просто пытался справиться с дрожащим голосом.

- Хорошо, - сказал он. - Все смертны. Мы все когда-нибудь умрем, и не в силах этого изменить. Мы можем только выбирать, да и то не всегда, как именно нам умереть. У меня такой выбор есть. И я хочу умереть человеком, а не затравленной ящерицей, за которой с гиканьем носиться толпа охотников. Я согласен.

- Ну что же, - ответил маг, дернув себя за бороду. - Этого я и ожидал. Раз так, то можно начинать.

- Сколько это займет?

- Несколько часов.

- Так быстро?

- Разрушать всегда проще, чем создавать, - сказал Леггер и пожал плечами. - Быть может чуть быстрее, или чуть медленнее… Но не больше суток, это точно.

Сигмон встал, чувствуя, как к нему возвращается надежда. Зверь, что сидел внутри, тихонько поскуливал, но не решался проявить себя. Он боялся мага.

- Что делать? - решительно спросил Сигмон.