Бернхард Хеннен - Логово дракона. Обретенная сила

На негнущихся ногах она пошла между деревьями. Повсюду снег был истоптан, но троллей не было видно. Они поднялись за ней по крутому склону. Скоро они начнут искать ее вдоль ручья и найдут ее след.

Под одной из сосен она замерла и принялась наблюдать за поляной, на которой горел костер. Он уже наполовину осел, но по-прежнему был велик. Его разожгли не с помощью веток, а с помощью расколотых стволов деревьев.

Нандалее хотелось тепла. Она дрожала от холода. Искра жизни внутри нее почти угасла. Ей нужно к огню!

Совсем рядом с ветки упал снег, и эльфийка вздрогнула. Ничто не шевелилось. Тетива сорвалась с ее лука, и она не сможет натянуть новую. Даже потеряв сознание, она не выпустила оружие из рук.

Выше по склону она увидела факелы. Большинство из них собралось вдоль течения ручья. Дольше ждать нельзя. Нандалее вышла на поляну. Она была готова услышать рев тролля, спрятавшегося среди деревьев. В воздухе кружились одинокие снежинки. Все было спокойно.

Приятно было чувствовать на лице жар от огня. Пока что она находилась на расстоянии шагов десяти, но тепло ощущала уже сейчас. Снег растаял, образовав большой круг на земле, пожухлая бурая трава освободилась от зимнего савана, ноги троллей истоптали землю, превратив ее в грязь, в небо взлетали искры. Холод шипами вцепился в ее тело, все болело, но жара так манила, обещая покончить с болью. Нандалее подошла ближе. Отчаянно вздохнув, она швырнула в огонь лук, столько лет сопровождавший ее на охоте.

Пальцы по-прежнему отказывались повиноваться ей. Несмотря на то что ей удавалось сжать их, движение оставалось неловким. Она перерезала ремешок колчана и тоже швырнула его в огонь. Со шнуровкой своего жилета она возиться не стала, просто вспорола его и сбросила на землю. Полоса одежды между сапогами и брюками затвердела от тающего льда. И снова на помощь пришел нож.

Разрез, еще разрез, перемежаемый неловкими попытками что-либо стянуть с себя, она освободилась от одежды и швырнула все в огонь. Из раны на бедре сочилась слабая струйка крови, но боли она не чувствовала. Нога онемела от холода, словно уже и не принадлежала ей. Эльфийка безучастно наблюдала за тем, как по обнаженной ноге текла кровь. По татуировке на икре и бедре. По стилизованному оленю в прыжке. Дар мауравана, которого она выбрала себе в качестве спутника на одно лето. Он был искусным художником. Эльфийка вздохнула. Этот след стереть невозможно. Она была Бегущей с ветром, до мозга костей. Тролли сумели бы выяснить это. Если только…

Она поглядела на огонь. Из огня торчали наполовину обуглившиеся стволы деревьев. Огонь медленно утихал, но жара была по-прежнему сильной. В сердце костра наверняка все еще можно плавить металл. Более чем достаточно для того, чтобы покончить со всеми ее тревогами.

Она сделала шаг к огню. Тепло так манило ее обнаженное тело. Но только в первый миг. В оттаивающих конечностях проснулась замороженная холодом боль. Нандалее закрыла глаза и пошла дальше, к куче углей. Она защитит свой клан. Ее след оборвется здесь. Тролли никогда не узнают, откуда она пришла!

— Довольно недостойный конец столь замечательного побега.

Голос раздался у нее за спиной. Теперь Нандалее стояла настолько близко к огню, что кожа ее начала краснеть. Она озадаченно обернулась. На краю поляны стоял эльф и приветливо махал ей рукой.

— Могу я предложить тебе сделать несколько шагов в мою сторону, прежде чем ты окончательно выберешь свою судьбу? Если ты позволишь, я останусь на месте, чтобы все это впоследствии не было расценено как неуклюжая попытка приблизиться к весьма привлекательной и к тому же неодетой даме. Язычок у моей спутницы иногда подобен обоюдоострому кинжалу.

Нандалее была настолько смущена, что застыла на месте, во все глаза глядя на собеседника. На эльфе был легкий, покрытый белым лаком кожаный доспех, две перевязи перекрещивались на его груди. Он нагло улыбался, совершенно неприкрыто разглядывая ее. Нандалее с неприязнью осознала собственную наготу, но подавила в себе рефлекс прикрыть срамное место, из опасения показаться незнакомцу еще более смешной. Спутницы, о которой он говорил, Нандалее не увидела. Откуда он? Она слишком устала, чтобы ясно мыслить. Может быть, ее чувства обманывают ее и никакого незнакомца не существует? Нет, наверняка нет. В час собственной смерти она наверняка не станет думать о бесстыжем бродяге, пользующемся ее положением!

Эльф отвесил ей подчеркнуто преувеличенный поклон и протянул руку, словно приглашая на танец.

— Прошу, драгоценная моя, отойди немного от огня. Жар пожирает твои волосы. Пройдет не одна луна, прежде чем этот ущерб будет возмещен.

Нандалее чувствовала запах. Ее волосы! Эльфийка отпрянула от огня, но прямо к незнакомцу не пошла. Она уже догадывалась, кем он может оказаться. Его одежда под кожаным доспехом была чересчур легкой. На нем был длинный шелковый плащ со стоячим воротничком и просторные белые брюки. Плюс еще это высокомерие… Он безродный! Один из тех, кто посвятил себя драконам.

Низкий рокочущий звук покончил со всеми ее размышлениями. Из темноты леса вышли два тролля. Нандалее немного отвернулась, чтобы они не видели татуировку. Огромные воины были вооружены копьями, древка которых были толщиной в руку. Острия они закалили в огне. Примитивное оружие, но в руках троллей — смертоносное.

Чужак приветливо обратился к ним обоим. Он владеет их языком! Значит, драконники водятся и с троллями! Это вполне вписывалось в те истории, которые ей доводилось слышать о безродных!

Казалось, оба тролля были столь же удивлены, как и сама Нандалее. Они замерли, нерешительно глядя на эльфа. Интересно, что сказал им драконник? Нандалее крепче обхватила нож, которым резала замерзшую одежду, и отошла назад. Оружие не поможет ей, она это знала. С тем же успехом она могла выйти против тролльских воинов с голубиным пером в руке.

Один из троллей что-то пролаял. Из леса ответили голоса, послышался звук ломающихся веток, от реки стали приближаться факелы. Там тоже слышались крики.

— Похоже, твои дипломатические ухищрения не приносят плодов, Гонвалон, — в тени сосны показалась стройная темноволосая эльфийка. Источая самоуверенное спокойствие, она пошла навстречу троллям. У нее не было оружия, и ее шаги не оставляли следов на снегу. Она казалась хрупкой, как кристаллик льда. И такой же холодной. Пугающей.

Нандалее содрогнулась. Предчувствие скорой беды захлестнуло ее. Эльфийка не удостоила ее даже взглядом. Она опустилась на землю между ней и троллями, как будто занимала место в палатке, где всегда была желанным гостем.

В тот же миг эльф, которого черноволосая назвала Гонвалоном, отбросил в сторону свое жеманное манерничанье и побежал к Нандалее. Не заботясь больше об этикете, он схватил ее.