Роджер Желязны - Сказочная фантастика

Марк еще раз проверил давление пара. Прекрасно…

Для поездки утро было превосходным — солнце, легкий ветерок, весенние цветы по сторонам дороги…

На больших рытвинах Марка немилосердно подбрасывало и в голове его бились мысли о системе мягкой подвески. Это будет великий день.

Он мчался по дороге, изредка подкидывая дрова в топку, и представляя себе выражение лиц людей, когда они впервые увидят его экипаж. Фермер на дальнем поле бросил свою лопату, выпрямился, заметив это чудо, но он был слишком далеко, и Марк не мог насладиться его удивлением. Ему внезапно захотелось, чтобы в машину был встроен свисток или колокольчик.

Приблизившись к деревне, он сбавил ход и съехал на обочину. Он решил въехать прямо на центральную площадь, остановиться, встать на сидение и сказать: “Откажитесь теперь от своих лошадей! Для вас настали новые дни!..”

Он услышал восторженные крики ребятишек. Вскоре за ним уже бежала целая толпа. Они что-то спрашивали, он что-то отвечал, но из-за шума машины не было слышно ни вопросов, ни ответов.

Марк свернул на единственную улицу деревни и поехал еще медленнее. Встречная лошадь шарахнулась от машины и опрокинула телегу. Марк увидел, как побежали люди, услышал, как захлопали двери.

Собаки завыли, залаяли, бросились за ним. Дети не отставали ни на шаг.

Доехав до площади, он остановился и осмотрелся.

— Можно нам прокатиться? — спрашивали дети.

— Потом, — ответил он, осматривая машину. Все было в полном порядке.

Люди выходили из домов и смотрели на него. На лицах их было совсем не то выражение, которое он ждал. Некоторые побледнели, на иных лицах был страх, а кое-кто смотрел с гневом.

— Что это? — крикнул одни из жителей деревни.

— Паровая машина, — ответил Марк. — Она…

— Убери ее отсюда! — крикнул кто-то. — Она принесет нам несчастье.

— Это не злая магия!.. — начал он.

— Прочь отсюда!

— Привезти эту проклятую машину в деревню…

Комок земли ударился в котел.

— Вы не понимаете…

— Прочь! Прочь! Прочь!

Полетели камни. Люди стали приближаться к нему. Марк обратился к тому человеку, которого хорошо знал.

— Джед! — крикнул он. — Это же не магия! Это просто пар от кипящей воды! Это все равно, что чайник!

Джед не ответил. Он молча шел в рядах людей, которые угрюмо приближались.

— Мы сейчас вскипятим тебя, ублюдок! — крикнул кто-то, и они стали бить камнями по тележке.

— Смотрите! Стойте! Перестаньте! Вы ее сломаете! — закричал Марк.

Давление пара в котле было высоким, а удары камней ослабили его прочность. Марк понял, что сейчас произойдет, и выпрыгнул из тележки.

— Идиоты, — закричал он, падая на землю.

Он покатился по земле и ударился головой обо что-то, но сознания не потерял. Он увидел, как взорвался котел, полетели из топки угли. Несколько капель горячей воды обожгли его, но основная масса кипятка хлынула в канаву, не коснувшись его.

— Идиоты! Идиоты! Идиоты! — слышал он как бы со стороны свой голос. И затем сознание его помутилось.

Он почувствовал запах дыма и услышал треск пламени, когда снова пришел в себя. Тележка горела. Люди стояли вокруг и смотрели на огонь. Никто не пытался спасти ее.

— …умного человека, чтобы изгнать из нее бесов, — услышал он голос женщины. — Это нельзя трогать. Дети, отойдите подальше.

— Идиоты! — прошептал он и попытался подняться.

Маленькие руки мягко придержали его.

— Не привлекай к себе внимания, лежи тихо.

— Нора?

Он посмотрел на нее. Он сначала не понял, что она здесь и прикладывает к его голове холодную тряпку.

— Да. Отдыхай. Собирайся с силами. А затем уйдем отсюда. Нужно побыстрее уйти.

— Они не понимают…

— Я знаю, знаю. Эти как лошадь, которую ты сделал в детстве.

— Да.

— Я понимаю тебя.

— Будь они прокляты, — выругался он.

— Нет. Просто они думают не так, как ты.

— Я им докажу!

— Только не теперь. Готовься уйти отсюда. А потом, я думаю, что тебе вообще лучше исчезнуть на время.

Он смотрел на горящую тележку, не отводя взгляда. Смотрел на лица людей, собравшихся вокруг нее.

— Думаю, ты права, — сказал он наконец. — Будь они прокляты. Я готов. Я хочу уйти отсюда.

Она взяла его за руку, но он поморщился и отдернул ее. Девушка сказала:

— О, извини. Рука обожжена. Я не заметила.

— Я тоже. Но ничего. Идем.

Девушка помогла ему подняться. И они пошли, прячась за кустами и домами.

— Сюда.

Он покорно шел за ней, не спрашивая, куда они идут. Когда они остановились передохнуть, Марк сказал:

— Спасибо. Ты права. Я уйду отсюда на время.

— Куда?

— На юг.

— О, нет. Там очень страшно, — девушка взглянула ему в глаза. — Нет, нет.

Юноша шагнул к ней и обнял ее. Она сначала вся напряглась, но потом расслабилась, покоряясь его объятиям.

— Я вернусь за тобой, — сказал он.

Деревья становились все ниже, земля суше. Здесь было меньше растительности и больше пустошей. Почва стала каменистой, и здесь было намного тише, чем на его родине. Он шел и не слышал ни пения птиц, ни журчания воды в ручейке, ни жужжания насекомых, ни хруста сучьев под лапами животных.

Рука уже зажила. Бинт с головы он тоже давно снял. Походка его стала более твердой, несмотря на слабость, которая еще не покинула его. Он приближался к цепи гор.

Тени удлинились, наступал вечер. За спиной у него был небольшой мешок, а на поясе прицеплены фляги с водой. Его одежда была грязной. Руки и лицо тоже. Но он улыбался и шел вперед.

Он не верил в то, что здесь водятся демоны и прочие чудовища, как уверяли люди. Однако, он был вооружен коротким мечом, который давно сам себе выковал, когда был еще меньше ростом и слабее. Теперь меч казался Марку игрушкой, хотя он обращался с ним с удивительной скоростью и ловкостью. Он провел очень много времени, обучаясь фехтованию, и перепробовал много мечей, так как только такая практика давала ему возможность стать хорошим мастером оружия. Марк не забыл взять этот меч, когда вернулся в кузницу, чтобы собрать вещи для побега. Теперь, когда он приближался к запретной земле, то не чувствовал необходимости в мече, так как земля была пустынна. Однако, он уже знал, что несмотря на все искусство, которое он вложил в клинок, его меч значительно уступал по качеству кускам металла, которые он находил здесь.

Он нес один кусок в руке и все время изучал его. Это был какой-то очень прочный сплав, легкий, и, как оказалось после того, как Марк очистил его от грязи, совершенно неподвергшийся коррозии за все эти годы. Что за силы создали этот сплав? Какие температуры? Какие давления? Марк осознал, что здесь когда-то существовало нечто могущественное и развитое.

В этот вечер он прошел через сохранившийся остов огромного здания. Он не мог даже представить, что было внутри его. Когда он остановился, осматривая здание, ему дважды послышались какие-то звуки. Хотя он ничего подозрительного не заметил, но решил устроиться на ночь подальше от развалин.