Максим Субботин - Пламя обжигает

Ветер свистел в ушах, дорога серой лентой вилась под колесами. Нет - она не сможет стать в Фениксе своей. Вернее, Феникс никогда не станет ее домом. Она выполнит, что обещала - и уйдет.

Ехать туда, куда глаза глядят!

Именно так и выглядела экспедиция, в которую вошли Гракх и Рурк. Где искать дикарей? Как оказалось, никто толком и не знает. Лишь примерное направление - северо-восток. А там уж как кривая выведет. Да, дикари время от времени появлялись у границ Нового Иерусалима. Но небольшими группами - летучими отрядами, нападающими на одинокие деревни. Молниеносные быстрые удары - и мгновенный отход. А потом попробуй найти их. Ни городов, ни дорог, ни вообще сколько-нибудь цивилизованного общества. Разрозненные племена, готовые вцепиться друг другу в глотку. Жестокие, неподконтрольные, смотрящие с ненавистью на весь мир. И ко всему этому, возможно, дополнительно обозленные собственной вынужденной миграцией.

Отличный набор характеристик. Отличные союзники.

Гракх сплюнул на пол кабины, выругался. И полоумному понятно - идея объединения с дикарями глупа и невыполнима. Если бы она не пришла в голову Кэру, он бы точно послал автора к Серым домнам. Но эрсати, насколько б ни был мерзок его характер, глупцом не казался.

Или же кризис идей настиг и его? Хватается за соломинку, пытаясь вытащить из болота целый танк.

Они блуждали уже второй день. Тупо и нудно. Рурк развалился в жилом отсеке и то спал, то настраивал свою новообретенную броню. Зарккан же откровенно скучал. Ему требовалось выговориться, но сделать это с замкнутым вурстом - все равно, что беседовать со стеной.

И потому Гракх сидел чернее тучи. Чувствовал себя одиноким и покинутым всеми. Даже равномерный ход тягача - его детища - не радовал. За окнами в основном тянулись леса, иногда прорезаемые равнинными участками или останками довоенных городов. Зарккан пытался высмотреть хотя бы намеки на присутствие дикарей, но все тщетно. Пейзаж не хранил следов пребывания человека. Либо Гракх их просто не замечал.

Тягач ревел двигателем, настырно взбираясь в длинный подъем. Асфальтового покрытия здесь почти не сохранилось - все поросло высокой травой и кустарником. Кроме того, недавний дождь размочил почву. Машина продвигалась вперед, но медленно, внатяжку. Гракх старался удержаться на подобии дороги и не загнать тягач в кювет, когда по кузову что-то отчетливо ударило. Зарккан снова выругался - еще не хватало нарваться на какое-нибудь коварное бревно или крупные куски уцелевшего асфальта. Перед выездом из Феникса он успел провести осмотр ходовой - серьезных проблем не было. Но в пути каждая мелочь может обернуться фатальной поломкой.

Он сильнее сжал руль, посильнее надавил на педаль газа. Но, вместо того чтобы увеличить скорость, тягач почти встал. Колеса тут же начали зарываться в податливый грунт. Большого труда и умения стоило Гракху удержать машину в колее и продолжить путь. До вершины подъема оставалось не более ста метров. Терпение - не перегазовывать, не торопиться.

По кузову снова что-то звякнуло. Это не коряга. Камень или, скорее, металл. Этого еще не хватало!

В кабину просунулась несуразная голова вурста.

- Проблемы? - прорычал он.

- Все в порядке. Спи, иди, - огрызнулся зарккан.

- Подтолкнуть? - ничуть не смутился Рурк.

- Пока нет. Вроде выбираемся.

- А так должно быть? - вурст протянул руку к панели приборов и ткнул пальцем в индикацию температуры двигателя. Стрелка на датчике вплотную подобралась к красной зоне.

- Чтоб я сдох! Перегрев! - Гракх издал звук, похожий на громкое кряканье. - Клянусь родными болотами, я выберусь на эту проклятую гору!

Рурк смолчал. Оба теперь наблюдали за тем, как стрелка все больше заползает в зону перегрева.

Они все же преодолели затянувшийся подъем. Выбрались на относительно ровную площадку. Впереди открывался вид на лесистую местность, истыканную проплешинами не то мертвых городов, не то следами солнечной чумы. Впрочем, чумы без поселения не бывает.

Зарккан тут же заглушил двигатель, почти пинком открыл дверь и вывалился наружу. Увиденное заставило онеметь на несколько секунд. В покрышках передних колес засели сломавшиеся древки стрел. В самой двери виднелись странные углубления, точно в нее били кернером. Но главное - из-под решетки радиатора торчал кусок металлического прута.

- Нас обстреляли... - проговорил Гракх одними губами. Теперь причина внезапного перегрева двигателя очевидно: пробит радиатор, и вся или часть воды из него просто вытекла.

В кустах что-то хрустнуло. Гракх подпрыгнул на месте.

- Нас обстреляли! - заорал во все горло и метнулся обратно в кабину. В дверь за его спиной что-то врезалось.

Окружающий лес ожил. Дикие крики слышались сразу отовсюду. По кабине тягача забарабанили камни. Зарккан не успел спрятаться. Несколько камней попало ему в спину, пара - в голову. Падая, он все еще сохранял остатки сознания, а потому слышал, как из тягача вырвался вурст. Вряд ли тот успел напялить бронекостюм, а жаль!

Гракх заполз под машину. Нужно время, чтобы прийти в себя. А потом он обязательно поможет здоровяку. Если помощь еще будет требоваться.

Рурк будто и не чувствовал ударов камней. Он прошествовал к кабине, встал перед ней, а потом начал стрелять. Смертельный поток, выпущенный из M134, прошелся сначала по одной стороне леса, потом по другой.

Зарккан коснулся пальцами виска - кровь.

- Чтоб я облез!

Опираясь на локти, он выполз из-под тягача.

- Мы их нашли, кажется.

Рурк кивнул.

Вдруг ветви одного из кустов дрогнули - и из леса вышел человек. Высокий, с лицом, испещренным глубокими морщинами и несколькими уродливыми шрамами, отчего один его глаз практически закрылся. Несмотря на приличный возраст, человек сохранил стать и ощущение внешней силы, хотя выдающейся мускулатурой и не выделялся. Одеждой ему служила видавшая виды шкура, усиленная металлической бляхой на груди. Длинные волосы неаккуратно заплетены в несколько полураспустившихся косиц. В руках он сжимал полностью металлический молот.

Человек шел уверенно, не скрываясь.

- Черк! - ударил себя кулаком в грудь.

- Рурк, - рыкнул вурст.

- Гракх, - последовал примеру спутника зарккан. Хотя больше всего желал, чтобы здоровяк отстрелил грязному дикарю голову.

- Прошу прощения, Большой воин. Мы не знали, что эта телега хранит тебя в своем чреве. Убей меня, - он склонил голову и протянул Рурку молот.

- Прежде дай нам ответы, - вурст немного приопустил дула пулемета, но явно не расслабился.

- Черк даст ответы, - дикарь поднял взгляд.

- Сначала пусть все выжившие выйдут сюда. Хочу видеть всех.

Дикарь дважды отрывисто свистнул - и почти сразу из леса начали показываться люди. В таких же грубо выделанных шкурах, длинноволосые, с примитивным оружием. Хотя (Гракх неприязненно посмотрел на пращи) - эти полоски кожи оказались весьма эффективны.