Лилия Быстрицкая - Щит Империи. Часть первая

— Во, здесь будем три дня жить, до начала экзаменов. Я там, в комнате, один, ты как, ко мне пойдёшь? — Сказал Николай, взваливая андреев рюкзак себе на плечо.

— Почему бы и нет. Ты не сказал, что экзамены только через три дня.

— Это для подготовки. В Академию поступают разные люди, со всей Империи, иногда их приглашают внезапно, вот как тебя. Конечно, некоторые с ходу всё сдать могут, а другим там надо мысли в порядок привести, себя, настроиться, и всё такое…

Они вошли в здание, и хотели подняться на третий этаж, но их остановила суровая старушка-вахтёр.

— Ты вот, наверное, Серов. — Она ткнула пальцем в Андрея, тот кивнул. — Тебе велели по прибытию в Главный Блок зайти.

— Зачем?

— Раз велели, ты должен идти, а не меня спрашивать, зачем, да почему.

— Хорошо, сейчас схожу… — Пожал плечами маг.

— Иди, — Сказал Николай. — Я твои вещи все сам наверх отнесу. Если чё — я в триста первой комнате, она прямо возле лестницы.

Главным Блоком оказалось здание, очень похожее на Управление Инквизиции, увиденное в Путеводске, только гораздо большее по размеру. Серова отправили на второй этаж, в канцелярию. Молодая женщина в инквизиторской форме, сидящая за столом секретаря, окинула его взглядом и протянула красную книжечку с гербом Империи, вытесненным на кожаной обложке.

— Поздравляю, Андрей Серов, отныне вы — гражданин Империи. — Сказала женщина, и стала раскладывать по папкам какие-то бумаги.

— Спасибо… — Сказал Андрей, и вышел из канцелярии. В руках у него был его собственный паспорт, паспорт, в котором он значился, как полноправный гражданин Империи. Только одно омрачало радость — юноша представлял, что получит этот документ в несколько более торжественной обстановке, и потому был разочарован. Впрочем, по пути к общежитию для абитуриентов, расстройство несколько отпустило его, в конце концов, самое главное — одно из его желаний сбылось, и это могло означать, что сбудутся и другие.

— Чего кислый такой? — Спросил Николай, развалившийся на своей кровати в их небольшой комнате с серыми стенами, большим окном и письменным столом.

— Паспорт получил. — Ответил Андрей, присев на свою кровать, рядом с которой были сложены его вещи.

— О, а я думал, тебя это наоборот порадует. Ты, кстати, в курсе, гражданин Империи, что тебе теперь два раза проставляться придётся? Первый раз за знакомство, второй — за гражданство. Обмыть надобно, паспорт твой. И тебе самому хлебнуть чё-нибудь крепенького не помешает, авось повеселеешь.

— Только не сейчас, не перед экзаменами. Потом, когда сдадим.

— Экий ты скучный… Хотя, может, ты и прав, не хочу, чтоб у меня руки дрожали…

— А ты не знаешь, где тут можно подстричься?

— Решился, всё-таки? Знаю, конечно, здесь цирюльник есть. На первом этаже, в одной из санитарных комнат.

— Пойду, поищу его.

Серов вернулся преобразившимся: аккуратная, хоть и не слишком короткая стрижка, и гладко зачёсанные волосы серьёзно изменили внешность, даже черты лица, казалось, стали несколько строже.

— Эге, да ты прям от имперцев неотличим. Вот, я плохого-то не посоветую. Одежонка твоя, конечно, тебе теперь совсем не подходит, но зато в целом — сносно. — Прокомментировал Николай.

За день до экзамена им обоим выдали студенческую форму, состоящую из чёрной шерстяной водолазки с высоким воротником и чёрных брюк с кожаным ремнём. Андрей сразу же переоделся; поначалу одежда показалась ему неудобной, колючей, натирающей, но, скорее всего потому, что была непривычной. Однако выглядел он в ней гораздо лучше, чем в своём заношенном костюме мага.

В день экзамена Николая пригласили раньше, должно быть, одним из первых. Он вернулся в комнату только через полтора часа, грязный, вспотевший, взъерошенный, уставший, но ужасно довольный.

— Обалдеть, во я огрёб сегодня… — Бодро сказал он, собирая свои вещи. — Но и экзамен сдал!

— А что там было, на экзамене? — Полюбопытствовал Серов.

— Не могу рассказывать. Нельзя. Сам всё увидишь, но я думаю, справишься без проблем.

Дверь открылась:

— Серов, идёмте. Вы следующий.

Андрей, всё ещё не привыкший к новой одежде, тем не менее, был горд, что ему разрешили надеть чёрное. Пусть это и не была давно желаемая инквизиторская форма, но всё-таки привилегированный цвет, разрешённый к ношению в Империи только инквизиторам, его очень вдохновлял.

Серова одного провели по длинному коридору, приведшему к тяжёлой двери. Сопровождающий отпер дверь: ступени круто уходили вниз, видимо, глубоко под землю, в подвал.

— Спускайтесь. Оружие вам не положено, поскольку вы маг. — Пояснил инквизитор. — Теперь, вы должны сдать все снадобья, все вещества, усиливающие магические способности, поскольку мы должны выяснить, на что вы способны, будучи лишённым любой поддержки. — Он протянул руку, и Серов нехотя, хоть и с готовностью, отдал ему поясную сумку.

— Что я должен буду там делать? — Уточнил Андрей.

— Выжить. Это основное. Не думайте, что это будет просто. Абитуриент, спускавшийся в подвал до вас, так до сих пор там и остался. Вы сможете выйти лишь тогда, когда экзаменаторы решат, что вы прошли испытание. Достаточно вопросов, приступайте к делу. На месте разберётесь, что к чему.

Серов кивнул и зашагал вниз по ступеням. Они вели на два этажа вглубь; спустившись, Андрей оказался в огромном зале, ярко освещённом факелами и чем-то похожим на арену. У зала был верхний ярус, с массивными перилами, расположенный по периметру. Наверняка оттуда был хороший обзор, и потому сходство с ареной усилилось. Впрочем, это помещение было пустым, на полу валялись щепки, стекла, каменное крошево и клочья шерсти. Приглядевшись, Серов заметил в пыли под ногами несколько лужиц относительно свежей крови, и ему на мгновенье стало немного не по себе.

Тем не менее, он прошёл через зал, и свернул в один из коридоров. Там царил полумрак. На Андрея пахнуло смрадом: смесью животного запаха, мокрой псины и разложения. Интуиция подсказала, что его испытанием будет оборотень, а крупные волчьи следы в пыли подтвердили это подозрение. Однако ожидаемый оборотень как-то не торопился с рычанием выскакивать на мага, и вообще в подвале было тихо, хотя эта гулкая тишина только нагнетала напряжение.

Порою трудом представлялось, что вервульфы способны принимать человеческий облик, настолько впечатляющей была их огромная звериная форма. Ещё труднее верилось в то, что подобные существа появлялись на свет в семьях обычных людей, и поначалу ничем не отличались от прочих младенцев, кроме того, что росли и крепли гораздо быстрее сверстников, и только в пятилетнем возрасте начинали вести себя агрессивно и делать первые попытки обратиться. Какие причины приводили к подобным отклонениям, долгое время оставалось загадкой, однако имперские учёные, изучавшие оборотней, заключили, что это некое наследственное заболевание, могущее проявляться у какого-то одного ребёнка в семье, а потом дремать на протяжении нескольких поколений. Инквизиция же перекидышей людьми не считала — болезнь, со временем, преобразовывала их в слишком опасных тварей, подлежащих истреблению.