Фергус - Ворон

Корвус покачал головой. Поступить на службу к отцу Брена значило отдать свободу, которой он так долго добивался, и никакие ностальгические чувства не принудили бы его это сделать. У Корвуса были другие намерения. Он собирался сначала разгадать загадку своей крови, а потом попрощаться с княжеством Грейс и отправиться в путь по огромному неизведанному миру, предлагая свои услуги каждому, кто готов был за них заплатить. Брести по земле наедине с ветром.

Тополя вместе с телами повешенных резко оборвались, и по обеим сторонам от дороги теперь тянулось открытое пространство. Впереди показались высокие стены Либры, сложенные из гладких серых плит. У их подножия распростёрлось какое-то стойбище, по которому туда-сюда сновали грязные оборванцы. Похоже, они обосновались здесь, под стенами города, не на короткий срок: земля была изрыта канавами и выгребными ямами, трава вытоптана множеством ног, и повсюду, насколько хватало глаз, поднимались убогие лоскутные палатки, между которыми горели костры.

- Это ещё что такое? - удивился Гай. - Кто все эти люди?

- Очевидно, что они не местные. Возможно, беженцы из разорённых войной деревень, - предположил Корвус. Когда они подъехали ближе, Гай брезгливо сморщил нос.

- Здесь пахнет смертью.

Корвус принюхался. Воздух действительно пропитался гнилью. Где-то рядом смердели непогребённые трупы, но живые воняли не лучше. Корвус чувствовал носом, что некоторые из них заразились бледной падью, а некоторые потихоньку превращаются в упырей.

Дорога сделала последний виток и устремилась прямо к воротам. На этом её отрезке скопилась длинная очередь из желающих попасть в город: крестьяне с телегами, рыцари на конях, стражники в металлических кольчугах и просто бродяги. Очередь двигалась крайне медленно.

- Что здесь происходит? - спросил Гай у небогато одетого рыцаря, ехавшего впереди.

- Сам не видишь? - презрительно бросил рыцарь. - Очередь на въезд.

- Это-то я вижу. Но почему такая длинная?

- Потому что стражники проверяют каждого, кто желает попасть внутрь. Бродяг, нищих, беженцев и подозрительных типов пускать запрещено. Откуда ты вообще взялся, парень? Разве ты не слышал про приказ?

- Я с севера, - пробормотал Гай. Рыцарь смерил его взглядом, полным сомнений. Очевидно, он решил, что этот бритоголовый чудак на лошади и его пеший друг явно подпадают под категорию "подозрительные типы".

Теперь Корвусу стало ясно, откуда взялось стойбище под стенами.

- Всё изменилось, пока нас не было, - печально заметил Гай. - И не в лучшую сторону.

Ворота тем временем медленно, но верно подползали ближе. Рыцарь, ехавший впереди, наконец, проскочил внутрь, и Корвус с Гаем оказались перед лицом стражников. Один из них тут же преградил копьём дорогу, а второй спросил, внимательно разглядывая лица странников:

- Кто такие? Зачем вам нужно в город?

Гай, сидя верхом на лошади, приосанился и состроил мину, надменности которой позавидовал бы и Брен.

- Я Гай Гралль, племянник нынешнего главы семейства Граллей и сын предыдущего, - с достоинством ответил он. - А это - мой спутник Корвус.

Стражник задумался. На его лице отразились те же сомнения, что были во взгляде рыцаря. Корвус хотел уже показать руку, но следующие слова Гая остановили его.

- Если я задержусь, мой дядя будет в ярости, - лениво бросил он. Корвус даже присвистнул мысленно от изумления. Никогда бы не подумал, что голос самого дружелюбного из его братьев может звучать с таким презрительным высокомерием!

- Хорошо, - стражник, всё ещё колеблясь, махнул рукой, и его напарник опустил копьё. - Проезжайте.

Гай тронул поводья и, задрав нос, прошествовал мимо, Корвус последовал за ним. "Похоже, быть родственником купца в этом городе даже выгоднее, чем Охотником", - подумал он, оглядываясь на ворота.

Узкие улочки были полны народу, совсем как помнил Корвус. Торговцы, ремесленники, детвора. Пожалуй, только стало больше нищих. Порывы ветра раскачивали вывески лавок и мастерских, его холодные пальцы ощупали лицо Корвуса.

"С возвращением домой", - прошелестел в его ушах ветер. Корвус покачал головой. Ни одно место на земле он не мог бы назвать своим домом. Старая избушка тёток, подворотни и кабаки Либры, сапожная мастерская Вира - все они были не более чем временными пристанищами, а святилище Некс в лесу Сильва - всего лишь школа. У Корвуса не существовало дома.

У Гая дом был. И сейчас они направлялись прямо к нему.

Глава семейства Гралль, дядя Гая, жил в просторных каменных палатах с высоким деревянным теремом сверху. Широкий двор окружала ограда, тоже каменная, с круглыми медными воротцами. Днём воротца были распахнуты настежь, на лавочке возле них резались в кости два привратника. Завидев Гая с Корвусом, один вскочил и схватился за свою пику.

- Стой, кто идёт? - выкрикнул он голосом, в котором явно чувствовалось пристрастие к выпивке.

- Ты не узнаёшь меня, Крават? - весело спросил Гай. - Это же я, Гай, сын твоего погибшего хозяина.

Привратник нахмурился. Некоторое время он пытался осознать, что говорит ему этот подозрительный незнакомец в потрёпанной чёрной одежде и с не менее подозрительным приятелем, потом переглянулся с другим привратником, который после слов Гая тоже вскочил. Наконец на лице его расплылась радостная улыбка.

- Господин Гай! - воскликнул он, бросая пику и низко кланяясь. - Я действительно не узнал вас! Но это неудивительно, вы так изменились. Сколько лет прошло!

- Простите за наш грубый приём, господин, - поклонился второй привратник.

- Ничего страшного, - Гай спрыгнул с лошади и бросил поводья в руки первому. - Отведи её в конюшню, Крават. А ты, Шнага, доложи о нас в доме.

Привратники резво бросились выполнять поручение. Гай засмеялся им вслед.

- Так непривычно видеть, как ты командуешь, - улыбнулся Корвус.

- Поверь, мне и самому непривычно. Ребёнком я всегда робел перед дядей, а теперь я Охотник, и это он должен робеть передо мной. Разве не странно?

- Конечно, нет. Ты теперь воин Некс, никто не смеет тебе приказывать. Пошли уже в дом, я устал и проголодался.

Вдвоём они поднялись на высокое каменное крыльцо. В сенях их встретила старая служанка, которая едва не бросилась на шею Гаю. Гай улыбнулся ей счастливой, почти детской улыбкой. Что бы он там ни говорил про странные и непривычные ощущения, Корвус знал, что он безумно рад оказаться дома.

Дядя Гая принял парней в своих покоях. Комната была практически пуста, только вдоль стен тянулись сундуки и лавки, а сам купец возлежал на помосте, устланном подушками, и курил длинную трубку. Это был довольно полный мужчина с залысинами, которые он не очень удачно пытался прикрыть бархатной шапочкой. По его выдающемуся животу поверх обитого мехом камзола спускалась толстая золотая цепь и терялась где-то за пазухой.