Лора Андронова - Русская фэнтези 2011

Она задремала и проснулась от резкого металлического звука. Несколько мгновений ушло, пока она очнулась и вспомнила, где находится. «Лошадь задела подковой о камень».

Тэсси вскочила, и в тот же миг из-за дубов выехал всадник. «Проворонила!» Она глотнула воздуха, намереваясь запеть, но лишь плотнее сжала губы. «Поздно!» Начни она горланить песню — только подозрения разбудит.

Носком ноги она ковырнула песок. С тихим шорохом вниз посыпались мелкие камешки. Всадник натянул поводья. Точнее, всадница.

Тэсси чуть успокоилась, увидев женщину, к тому же одну. Испуг сменился удивлением, когда Тэсси узнала сестру Ладрека. Она ехала без седла и стремян, даже без уздечки, окутавшись плющом… нет, зеленым покрывалом. Вдобавок знатная дама была босоногой и, судя по загрубевшим подошвам, разгуливала так не первый день.

Всадница смотрела против солнца, и Тэсси не заметила. Боясь дышать, девушка опустилась на колени, сжавшись между корнями сосны. Сестра Ладрека спешилась, подошла к самому краю обрыва и поглядела вниз, чудом не обнаружив Тэсси, забившуюся в углубление под корнями. Потом отступила назад и замерла, рассматривая мельницу. Смотрела так, как смотрит странник, возвращаясь в знакомые, но забытые места. В лице ее проступило странное, нетерпеливое выражение. Теперь она отчаянно напоминала брата — с подобной жаждой во взоре Ладрек умолял отворить двери темницы.

Внезапно она вскочила на коня и повернула вспять, к городу. Тэсси некоторое время оставалась неподвижна, затем сбросила вниз очередной камень. Вскоре зашелестели листья и заскрипел песок — кто-то карабкался по обрыву. Тэсси бросило в жар, когда она узнала сына мельника.

— День добрый, Мартин, — шепнула она.

Юркий черноглазый паренек выбрался наверх.

— Кто это был? — спросил он, едва ответив на приветствие.

— Сестра Ладрека. Одна.

Мартин достал из-за пояса пастушью свирель, поднес к губам, и над обрывам поплыла ясная, переливчатая трель.

— Арнек велел нам обоим караулить. Застанут парочку — не удивятся. Ясно, зачем уединились.

Он произнес это самым оживленным тоном, хотя влюбленному полагалось бы смущаться. Тэсси сразу уяснила, что намеки Лоры, Маргариты и прочих — пустые. Однако решила попытать счастья. Может, не в увлечении, но — по чистосердечию — он проговорится? Она небрежно заметила:

— Место для сбора неплохое выбрано. Только от города далековато.

— Ничего. — Свирель запела звонко и горделиво, будя всех уснувших и собирая заблудившихся. — Надеюсь, недолго нам по оврагам да канавам прятаться.

— Хорошо бы — недолго. А то все девушки в городе без любви замуж повыскакивают. Вон — Маргарита, Тильда и Листа уже обручились.

Свирель издала невнятный вопль и умолкла.

— С кем? — воскликнул Мартин. — Впрочем, почему без любви? Тильда своего кузнеца очень любит…

Свирель подтвердила это долгим вздохом и нежным щебетанием.

— Маргарита своего жениха еще не знает, выйдет за любого, — продолжала Тэсси, — а к Листе только конюх и посватался, так что быть ей за пьяницей.

Мартин нахмурился. Свирель зарыдала избранницей дракона, потом заплакала невестой конюха. То угрожала, то проклинала, но уже не радовалась и не радовала. Тэсси мгновенно устала от бессвязных трелей.

— Хоть бы дракон сгинул поскорее. — Она упорно возвращалась к прежней теме.

— Прежде должен сгинуть князь, — рассеянно отвечал Мартин и снова дунул в свирель.

— Если убить князя, дракон спалит город.

— Зачем же убивать? — возразил Мартин. — Пусть живет и натравит свое чудище на ратейцев.

Руки Тэсси стали холодными и липкими. «Они решили захватить князя! Держать в плену. Угрозами заставить повиноваться, спалить драконовым огнем войско ратейцев… Да разве это возможно?!»

— В кузнице у Трех ключей кипит работа, никто без мечей не останется, — прибавил Мартин, уверенный, что Арнек посвятил сестру во все замыслы. — Главное, пронести оружие в город. Арнек сказал, ты знаешь лаз?

Тэсси кивнула. Опять запела свирель, рассказывая о мягких сочных травах, нежной листве деревьев, цветах и птицах — обо всем, что погибает от дыхания дракона.

Внизу свистнули, Мартин простился и сбежал с обрыва. Вскоре Арнек возвратился к сестре. В молчании они направились к городу, и Арнек остался очень доволен тем, что Тэсси не задавала вопросов.

Золотистый закат сменился лиловыми сумерками, когда брат с сестрой возвратились домой. На Тэсси сразу навалилась забота, насущнее всех заговоров вместе взятых: чем кормить двух голодных мужчин и себя в придачу?

Тут она ощутила невероятный аромат жареного мяса и, не веря себе, двинулась на кухню. Арнек — следом.

В очаге полыхал огонь, золотя медь тазов и мисок, расцвечивая беленые стены. Перед очагом на корточках сидел Чарк и поворачивал вертел с откормленным гусем, поливая птицу стекавшим с нее жиром. На столе высилась золотисто-розовая громада окорока, горшок свежего масла и кусок желтого, ноздреватого сыра — не считая двух пышных караваев. И — в довершение изобилия — две запыленных пузатых бутыли темного стекла.

Тэсси потянулась было к окороку, но, поймав взгляд брата, отдернула руку и даже отскочила от стола.

— Откуда все это? — спросил Арнек жестко.

— А если я не отвечу? — не поворачивая головы, осведомился Чарк.

— Тогда твоей племяннице придется уснуть голодной.

Тэсси громко сглотнула.

— Подрядился врачевать ратейцев? — с неумолимой настойчивостью продолжал Арнек. — У кого еще мог разжиться подобной снедью? — Он брезгливо махнул рукой в сторону окорока, и Тэсси поспешно отскочила от стола еще на шаг.

— Не угадал, — небрежно откликнулся Чарк. — Все это получено у городского главы.

Воцарилась тишина, только капли жира с шипением падали в очаг. Сбитый с толку Арнек не разжимал губ, Тэсси и подавно молчала.

— Понимаю, что ты ставишь нашего главу не выше ратейцев, — Чарк выпустил ручку вертела и выпрямился, — но я не вижу, почему он должен объедаться, а мы — сидеть голодными.

Признавая эту истину, Арнек ополоснул руки и занял место во главе стола, Тэсси достала праздничное блюдо, Чарк снял гуся с вертела. Приглашающе махнул рукой, и все трое накинулись на еду.

— С чего это глава расщедрился? — Арнек утолил первый голод и вернулся к прежним подозрениям.

Чарк увлеченно намазывал хлеб маслом, всем своим видом показывая, что ответит — когда соблаговолит. Затем он счистил сургуч с горлышка бутылки и разлил по кубкам густое вино цвета драконьей крови. Тэсси глотнула — и сразу горячая волна прошла по телу, захотелось беспричинно смеяться и петь. Арнек не спеша потягивал вино, дожидаясь ответа.

— Я продал ему горшок сонного зелья.