Марк Мауберг - Владыка Тьмы

— Это что?! — отхлебнув, сморщился Слай. — Ты чего принес?

— Воды, — ответил мальчишка. — Вы же сами просили выпить…

— Выпить, а не умыться! — Слай отодвинул кружку. — Пива неси!

Тот кивнул и умчался. Слай оглядел зал и слегка побарабанил пальцами по столу:

— Сегодня нужно лечь пораньше — караван уходит на рассвете.

— Тогда скажи, пусть приготовят купальню, хочу вымыться хорошенько перед дальней дорогой, — я слегка поерзала на стуле.

— Хорошо, — кивнул Слай и, забирая пиво, обратился к Тотису: — Пускай купальню подготовят.

— Через час будет готово, — пообещал Тотис и умчался.

Постепенно народ отошел от шока, связанного с посещением героя, и расслабился. Гомон становился все громче и громче. В одном углу кто-то уже горланил песни, в другом назревала драка… Слай допивал уже третье пиво, как прибежал Тотис с докладом, что купальня готова. Оставив Слая, я, лавируя между людьми, отправилась наверх.

В купальне были отмыты даже стены, и вообще все сияло чистотой. Порадовавшись этому, я залезла в бочку.

Ранним утром, после легкого завтрака, мы пошли на рыночную площадь. Караван уже был в готовности к выходу, и шла обычная предотъездная суета. Кратко переговорив со старшим каравана, Слай посадил меня на телегу. Я тут же зарылась в ароматное сено досыпать. Солнце уже стояло высоко, когда я проснулась. Телега, тихонько поскрипывая, бодро катила по дороге. Высунула голову и осмотрелась, наша телега ехала практически в середине длинной веретеницы повозок. Возница что-то тихонько напевал, изредка мотая головой.

— Проснулась? — рядом с телегой возник Слай. — Есть хочешь?

— Угу, — кивнула я.

Он протянул мне кусок хлеба с лежащим на нем сыром. Усевшись и свесив ноги, я принялась поедать поздний завтрак. Или ранний полдник, это уж кто как решит. Мимо монотонно тянулась холмистая равнина, вдалеке синели горы. Оглянувшись, я заметила молчаливую стену леса, почти вплотную подступающего к дороге.

— Размяться не хочешь? — спросил Слай, заметив, что я прожевала последний кусок.

Уцепившись за протянутую руку, я спрыгнула с телеги и пошла рядом. Идти по укатанной дороге было легко, караван двигался со скоростью идущего человека, поэтому напрягаться не приходилось. Многие тоже шли рядом с телегами, впереди я заметила несколько всадников с копьями — Слай пояснил, что это дозор.

На дневном привале какая-то тетка припрягла меня себе в помощь. С моей посильной помощью она приготовила обед на всех присутствующих. Готовили сразу в трех котлах, по правде сказать, готовила она, а я так, чисто принеси, подай, нарежь, помешай. В процессе подготовки мы с ней познакомились — она оказалась довольно веселой теткой по имени Лана. В общем, обед удался. На обеде я уже точно знала, что в караване только мы с ней женщины, все остальные полсотни человек были мужского пола. Среди них даже было два дварфа, которые должны были покинуть нас примерно на середине пути. Среди людской части было несколько молодых парней, которые норовили подсесть поближе ко мне с Ланой, отпуская немного пошловатые шуточки. Я только смущенно улыбалась. Ну-ну, посмотрим, кто тут еще пошутит… Старший каравана только слегка неодобрительно посматривал на них, но пока ничего не говорил.

— Ну что, пошли котлы чистить? — после обеда, собрав котлы, обратилась ко мне Лана. — Все поели.

— Подожди, — я удивленно подняла на нее глаза. — Мы готовили?

— Да, — кивнула она, недоуменно уставившись на меня.

— Тогда пусть котлы чистят они, — я рукой махнула в сторону парней. — Шутят они так себе, но может, котлы чистят хорошо…

— И в самом деле! — вскинулась Лана. — Давайте, не сидите без дела, скоро ехать надо.

У парней вытянулись лица. Остальные мужики заулыбались.

— Сама чисти, — один из них показал мне кулак. — А то…

— Тебя что, дурак понюхал? — я вскочила с места. — Ты кому тут угрожаешь?

Драться я умела, но не любила. Все же жизнь в детдоме даром не проходит. Да и спасибо нашему учителю физкультуры, бывшему десантнику, уволенному из войск, в связи с контузией — учил он нас серьезно, никому не давая поблажки. Его любимая поговорка была — «Лучше плакать от боли в мышцах сейчас, чем лежа в гробу, слушать рыдания своих родных». Он не делал разницы между нами — мальчик, девочка… Пришел на занятия — занимайся, не можешь — бегай, не можешь бегать — отжимайся… Краем глаза заметив, как напрягся Слай, сделала успокаивающий жест.

— Дал бы я тебе, — пробурчал парень. — Не будь ты девчонкой.

— Ага, с девчонкой, значит, боишься? — подначила я его.

— Да я тебя! — он вскочил с места.

— Пока ты меня, — ответила я. — Я успею выйти замуж, родить детей и стать бабушкой…

— А ну тихо! — подал голос старший каравана. — Успокоились быстро!

Не обращая внимания на его слова, парень взревел и бросился на меня, норовя сшибить на землю. Не самое лучшее решение. Подпустив его поближе и крутнувшись вокруг своей оси, уходя с линии атаки, я сделала подсечку, слегка подтолкнув его рукой…

Вскочившие мужики застыли на месте, смотря на медленно поднимающееся тело. Парень помотал головой и обернулся.

— Да я… — он не договорил.

— Котлы твои, — басом проговорил какой-то довольно мощный, бородатый мужик в кольчуге и с мечом на боку и повернулся ко мне. — Как тебя зовут, девочка?

— Чии…

— Да я просто споткнулся! — проныл парень.

— Кто тебя учил? — спросил этот мужик меня, не обращая внимания на парня.

Я просто пожала плечами, не придумав, что соврать.

— А ну-ка, — он отстегнул меч и подал его старшему каравана. — Покажи что-нибудь еще.

С этими словами он шагнул ко мне и протянул руку, чтобы схватить меня за плечо. Шаг в сторону, перехват руки, плавный присед с поворотом, и он, извернувшись, остается на ногах.

— Скажи спасибо, что она не оторвала тебе голову, споткнулся он… — мужик покачался с пятки на носок и посмотрел на парня, потом улыбнулся мне. — Ну Чии!

— Хром! Что скажешь? — к нему подошел старший и подал меч.

— Что сказать, Вагум? Я знаю людей, которые владеют похожими приемами, — Хром прицепил меч обратно. — В основном такие приемы распространены на Юге. Так обучают Теней, бой без оружия…

— Значит, так, — Хром ткнул в меня пальцем и грозно посмотрел на парней. — Не дай Пресветлая, Чии мне на вас пожалуется, молитесь своим богам. Вы меня знаете…

До ночной стоянки Хром ехал рядом с нашей телегой и беседовал со мной и Слаем. В основном говорили Хром и Слай, я больше ограничивалась односложными восклицаниями и киванием головой. Вскоре они нашли общих знакомых и вообще, как мне показалось, подружились. Как я поняла из рассказа Хрома, он раньше был сотником Отдельного Стального легиона, участвовал более чем в полутора десятках войн. А сейчас держал в своих руках охрану Западного торгового тракта и изредка ездил вместе с караванами. На Западном тракте его очень хорошо знали, даже старшие караванов прислушивались к его мнению.