Катерина Полянская - Береника

— Змеи, — спокойно отозвался Игнат.

Только тут я сподобилась посмотреть в небо.

И почувствовала, как челюсть отваливается от изумления! По мутно-серой глади красной вереницей летели… Драконы?! Да быть того не может! Но как еще назвать огромных ящеров с мощными телами, хвостами и крыльями?

— При чем здесь какие-то змеи? Это же…

— У них нет человеческой половины, — перебил мой возглас кузнец. — Поэтому змеи.

Шибко умный, да?

— А также нет дара речи и присущего драконам… кхм, сложного характера, скажем так. Сильные, мудрые и на редкость благоразумные звери.

Я кивнула, тихо жалея про себя, что не выспросила обо всем этом у Марлекса, когда была такая возможность. Про дасхов и сависов узнала, а тут… При случае обязательно восполню досадное упущение.

— Боги, он все-таки решился, — отмер наконец Балош. Притом выражение лица его было такое, что сделалось как-то не по себе. Но времени на разговоры мне не оставили. — Едем!

Куда именно он так рвется — так и осталось тайной. Нет, сопровождающий отряд за нашими спинами наверняка был в курсе событий, да и Игнат тоже, но лично мне пришлось довольствоваться созерцанием постоялого двора. Что же, вполне приличное место. Если так и дальше пойдет, уже завтра к вечеру смогу обзавестись удобным дорожным костюмом.

Воодушевленная этой мыслью, я забросила вещи в комнату, наспех привела растрепанную себя в порядок и побежала ужинать. За исключением мрачного Балоша, компания подобралась на удивление теплая. Уж не знаю, как наследник отбирал себе воинов в эскорт, но парни оказались воспитанные, дружелюбные и в большинстве своем образованные. И, само собой, две симпатичные колдуньи не могли не привлечь их внимания. Ладно я, я невеста, а значит — особа неприкосновенная, а вот Игнат еле управлялся отгонять от Бриалины ухажеров.

— Ни о чем не хочешь меня спросить? — вынырнул из своих раздумий Балош и пытливо воззрился на меня.

Пришлось срочно прерывать жевательный процесс и лихорадочно перебирать в уме имеющиеся вопросы. С которыми, честно говоря, было туговато. В данный момент меня интересовал только сытный ужин и мягкая постель, в отдаленной перспективе — удобная одежда. А вопросы… Появится острая необходимость — тогда и разбираться будем.

— Например?..

— Куда мы направляемся, — подсказал наследник. В глазах его загорелся лукавый огонек.

— По правде сказать, меня устроит любое из княжеств. — Я пожала плечами и вернулась к еде. — Но раз уж ты сам об этом заговорил… Куда?

На миг смуглое лицо приобрело таинственное выражение.

— В Вересковую Пустошь, — торжественно объявил блондин. — Не совсем княжество, не так ли?

Не совсем… Да я чуть со стула не свалилась! Уж такое при всем желании предположить было невозможно.

Вересковая Пустошь. Жуткое местечко, как принято считать. Я еще в соре жила, когда впервые о ней услышала. В городе тогда гулянья проходили, Грин нарушил повеление божини и пригубил вина, подобрел и начал трепаться. Мол, один его старый знакомый заключил договор с самим Сумрачным. Душу ему продал, а взамен попросил земли, где бы он мог безраздельно властвовать. Никто и предположить не мог, что злобное божество окажется таким честным, но желанный подарок этот человек все же получил.

Свободная земля явилась словно из ниоткуда, раздвигая энергетически отмеченные границы других государств. Впустила только хозяина и тех, кого он привел за собой. Вот так и появилась Пустошь.

Я тогда решила, совсем старик сбрендил, но проезжие купцы тоже сказывали временами про диво дивное. Про бескрайние поля, поросшие вереском, про Границу, прочнее которой нет ничего на свете, про то, как разрастается Пустошь, принимая каждого нового жителя. Тут и не разберешь, чему верить, а что лучше мимо ушей пропускать.

Вот и сейчас я бессмысленно хлопала глазами, теряясь в догадках. Стоит бояться? Или все-таки…

— Бри… — Ответ находиться не желал категорически, и я решила спросить мнения наставницы.

И та не подвела.

— Ну и ладно, — пожала она худенькими плечиками. — Так даже интереснее.

С этим не поспоришь. А подвернется случай — обязательно потрясу Марлекса. Кому, как не дасху, знать все про Сумрачного?

Только один вопрос следует прояснить прямо сейчас. Просто чтобы знать, с кем придется иметь дело.

— Скажи, а твой отец правда душу заложил?

Как можно по собственному разумению лишить себя шанса на перерождение? Нет, подобного мне не понять.

— Нет.

На миг даже от сердца отлегло. А потом…

— Но договор с Сумрачным заключил. И уже расплачивается.

— Надеюсь, не твоими невестами? — опасливо вклинилась Бриалина, чем вызвала короткий смешок кузнеца.

Балош вздохнул как-то особенно тяжко и потер усталое лицо ладонями:

— В таком случае проблем стало бы куда меньше. Не бойся, Береника, я не позволю тебя обижать.

Ага, сам буду, а другим не дам. Но я смолчала. И когда такой благоразумной сделаться успела?

Остаток вечера прошел без потрясений. Помимо многочисленных нас здесь было еще несколько постояльцев, но почти все разбрелись по комнатам, едва только управились с едой. За самым дальним столом в скудно освещенном углу сухонький и бородатый менестрель травил сказки. Наше сопровождение очень скоро окружило его внимающим кольцом. Даже Бриалина, плавно покачивая бедрами, присоединилась. А за ней и Игнат, свирепо сверкая грозовыми очами.

— Хочешь послушать? — Угрюмое лицо Балоша заметно посветлело. Видно, понял, что издалека все равно ничего сделать не сможет, и успокоился.

— Пожалуй, я спать, — и зевнула, прикрыв рот ладошкой, в доказательство своим намерениям.

День был долгий. Давно мне уже не приходилось много часов подряд трястись в седле. Да и волнительно так резко менять устоявшуюся жизнь. Устала…

Змейкой выскользнула из-за стола и потопала к лестнице. Спать… Кто знает, может быть, утро порадует чем-нибудь хорошим разнообразия ради? Ни слова не говоря, «жених» тоже поднялся и последовал за мной.

Узкую лестницу и короткий коридор преодолели в молчании. Уже у самой двери наследник заметил неладное.

— Ты не надела кольцо.

Вот же глазастый!

— Оно здесь. — Я опустила руку в карман и извлекла на свет свою временную собственность. Разве что под нос ему не сунула!

А толку чуть. Голубые глаза смотрели пристально, в них читалось недовольство.

Что же, я сама согласилась на роль невесты. И пусть это всего лишь роль, выглядеть все должно правдоподобно. Скрепя душу, нехотя надела украшение на палец. Лишь бы только отвязался!

И ведь как чувствовала!

Стоило прохладному металлу коснуться кожи, виски прошила острая боль. Балош уже открыл было рот, чтобы пожелать спокойной ночи, но его прервал мой крик. Я начала медленно заваливаться на пол.