Валерий Теоли - Владыка теней

— Есть кто хочет? — сев на пенёк, потянул я из сумки свёрток с припасами.

Едой нас любезно обеспечил замковый повар. Нарезал нам бутербродов с ветчиной и каким-то остреньким соусом, похожим на томатный, посыпал специями и зеленью. При одном виде слюнки текут, а благоухание усиливает эффект. Главный веспаркастский кулинар превзошёл учителя, то есть меня, вытворяя такое — язык проглотишь.

Сестрёнка, сверля взором сей великолепный образчик поварского искусства, безмолвно взяла его с моей руки и, наплевав на приличествующие ученице мага манеры, принялась уплетать. Воспитанная Алисия, сглотнув, произнесла:

— Что это? Можно? — и протянула ладони для второго экземпляра.

— Бутерброды. Приятного аппетита, — раздав яства подчинённым, я погрузил зубы в хлебную мякоть и нежное мясо.

— М-м-м, вкуфно, — промычала Лилька, поддержанная угуканьем аэромантки.

— А то, — скорчил я довольную мину. — Подкрепляйтесь, путь впереди неблизкий. Не отдохнём до самой границы с племенем Звёздных Рысей.

И мы не отдыхали. Поев, захрустели по снежку, и так без остановок. Наше счастье, из араньи никто не выскочил. Синьки на ничейной земле не показываются. Стадо трёхрогов, зарывшихся в снег по шеи, проводило нас настороженными взглядами. На горизонте мелькала тёмная кошка.

К восходу солнца девчонки, включая эльфийку, выдохлись. Я, и то подустал немного, несмотря на повышенную выносливость.

Третья луна, голубая Целительница, померкла, превратившись в полупрозрачный серп, и растворилась в бледном небе. Ей на смену из-за далёких горных вершин всплывало точно из-под земли красное дневное светило, заливая равнину и обряженные в снежные платья деревья рассветной кровью.

— Карно Аран, — приостановившись, выдохнула Натиэль.

— Чего? — притормозила возле неё Лилька.

— Красное Солнце, Вестник Смерти. В наших легендах написано, он предвещает кровопролитие. Когда наши тёмные братья выходят из подземелий на охоту за нами, восходит Карно Аран.

— А вот подрывать боевой дух отряда не надо. Привал, — я прислонился спиной к стволу карликового дерева. — Действие скрывающих амулетов только что закончилось. Передохнём, и за подготовку к прорыву. Алисия, вон деревянную башню видишь? На тебе призыв низших сильфидов и уничтожение сторожевика на ней. Я иду первым, за мной Лилька и Натиэль, ты замыкающая, создаёшь метель в районе башни, чтоб оттуда не выбежали караульные узнать, какого лешего творится на Валу. На той стороне углубляемся в лес, движемся на север в течение часа. Перед выдвижением, Лиль, заряжаешь амулеты. Всем всё ясно?

— Саш, может, останемся вместе? — вопросила сестрёнка.

— Мы уже обсуждали. Как отдалимся от Вала, займись разведкой. Не всё же на плечи Алисии взваливать. Она сильфидов призовёт вас охранять, ты зверушек попросишь сообщать об опасности в радиусе, скажем, километра от вас. Дойдёте до тракта, назовитесь чужими именами. Придумаете чего попроще, чтоб вас не разоблачили, и ступайте до Гарида. Раскроетесь в лицее. Алисия, вот деньги, — я передал девушке кошелёк монет, — на обучение и проживание в общежитии. При нашей следующей встрече, надеюсь, отблагодарю тебя. И следы, заметайте следы, девушки!

— Сильфиды заметут, — пообещала аэромантка.

— А почему амулеты должна заряжать только я? — возмутилась сестрёнка. — Я что, рыжая?

— Угу. У тебя айгаты побольше, чем у Алисии и меня, вместе взятых. На тебе подзарядка никак не скажется, в отличие от нас.

Отличные всё-таки маги на Крессовом Валу служат. Почти все сплошь бакалавры, мастерски освоившие заклятья Нижнего Круга, ни одного чародея уровня магистра. Как раз то, что нам нужно.

Империя в вопросах безопасности всегда полагалась преимущественно на военную силу, то есть простых и не очень солдат. Им платить меньше и присматривать за ними проще. Магические гильдии, особенно боевые, весьма требовательны. За услуги запрашивают астрономические суммы. Бывают исключения, но они крайне редки и обусловлены в основном личной неприязнью наёмного волшебника к синекожим. Например, жаждущие отомстить синькам подряжаются работать в Пограничье за сущие гроши. Таких ставят командирами отрядов чародейской поддержки.

Костяк пограничной армии магов состоит из проблемных выпускников магических ВУЗов. Некуда податься ребятам, вот и идут служить, получая копейки по меркам магического общества Лантара от государства. О качестве новобранцев молчу. Спустя годы стычек с синекожими бывшие зелёные юнцы становятся опытными чародеями, востребованными на рынке труда империи. Тогда-то их примет с распростёртыми объятиями любая гильдия. Отслужив положенные пять лет, боевые бакалавры заочно, безо всяких диссертаций сдают экзамен на повышение квалификации. Кто-то из них сразу допрыгивает до звания магистра, кто-то дошагивает всего до бакалавра-экстремуса. Без повышения, как правило, не остаются. Слабые, бесталанные маги на границе не выживают.

Патрули погранцов, курсирующие по Валу, состоят из четверых бойцов и одного мага. Их задача — не пропускать контрабандистов и троллей-одиночек, а также докладывать о прорыве крупных отрядов синек. Немедленно из каменной сторожевой башни — такие стоят через каждые два километра Вала, эдакие мини-форты, снабжённые на крыше баллистой либо катапультой с зачарованными снарядами — выезжает подкрепление. Десяток-два лёгких конников, среди которых пара-тройка магов с командиром группы, опытным чародеем. За считанные минуты по узкой дорожке, проложенной по вершине этого земляного аналога китайской стены, они достигают точки прорыва и вступают в бой. Чаще всего стараются завязать сражение и вызвать подмогу из ближайшей крепости и каменных башен.

Бревенчатые дозорные вышки предназначены для наблюдения за местностью. В них сидит по горстке воинов и магу, приблизительно человек пять-шесть, из них половина ветераны, участвовавшие в сражениях. Молодых учат. Бывалые бойцы со старослужащим-магом могут создать проблемы. Нам важно вывести из игры чародея, остальных запрём. В крайнем случае остановлю погранцов, дав девчонкам возможность уйти. Позже догоню, не страшно. Да и вообще не смертельно, если придётся вступить в бой с подоспевшим на помощь подкреплением. План "Б" разработан, наш бронепоезд ждёт на запасном пути.

Мини-форты с опытными магами на расстоянии километра от выбранной нами зоны перехода. Пока до них долетит инфа о проникновении чужаков, пока они примчатся на чудо-скакунах минует не меньше полутора минут. К прибытию погранцов нужно успеть состряпать метель и нейтрализовать дозорных в бревенчатой башне.

Блин, впервые организовываю прорыв через людскую границу. С уловками шаманов я более-менее знаком и знаю, к чему готовиться. Имперские маги дело иное. Против них я никогда не выступал, знаю об их тактике и способностях по теории, почерпнутой из бесед с Гвардом и книг.