Александр Ильванин - Клуб любителей фантастики, 2007

Есень втянул голову в плечи, чувствуя непонятную, но несомненную свою вину.

— Обычай такой у воинов, вед: твоё право пожалеть соратника, но тогда и долг твой и за себя, и за него драться. Вот князь и… Помолился бы ты лучше Верховному, вед, пусть отпустит с миром Арсея.

— Верно молвишь, сотник. Теперь только молиться…

Есень тронул алтарный камень. Думал — холодный, но плита оказалась чуть тёплой, как остывающая к вечеру крепостная стена. Наклонился и начал деловито стаскивать опорки: совестно как-то на княжеский алтарь в грязной обувке лезть. У сотника от изумления клокотнуло в горле, когда Есень осторожно на камень присел. Уже руку протянул сграбастать святотатца за шкирку. Вед опередил: развернул к себе Есеня, ухватил за подбородок, задирая ему голову. В глаза смотрит, точно всё читает: и страх, и тоску, и недоумение.

— Если с ненавистью пойдёшь — его смерть вашей общей станет.

Мигнули огоньки свечей, Есень себя за локти обхватил: озноб пробрал в душном храме. Дышит в открытые двери толпа.

— Пусть, — остановил вед сотника, когда Есень снова взгромоздился на камень, уложил грязные пятки на золочёные княжеские вензеля. — Может, вытянет…

Жёстко лежать на алтаре. Есень повозился, сдвигаясь к князю. Уперся плечом в плечо. Запах масла теснил грудь, Есень боялся закашляться и тем потревожить раненого. Сотник и вед смотрели на него в упор, чуда ждали. Есень почувствовал себя петухом на чужом заборе и закрыл глаза. Где же ему взять это чудо? Не напрашивался к князю в подковники. И не такого Арсею нужно было — увальня деревенского, которому место в мельнице своей разлюбезной. Есенево дело — муку молоть, башмаки рваные чинить, сверчка слушать, а не на княжескую судьбу аркан накидывать.

Где там эта подкова? Не доберёшься до неё, не пощупаешь. Не в силах человеческих в верхний мир заглянуть. Вот только плечо Арсея почувствовать можно, локоть, пальцы безвольные. Есень, холодея от собственной наглости, схватил князя за руку, шершавую от запекшейся крови. Сжал, как в том почудившемся бою сам Арсей сжимал рукоять меча.

Скомкалось время, разорвалось на клочья. Успеть бы, пока пальцы под рукой — тёплые.

Ёжик спал, и ему снились фиолетовые сны. Любой другой на его месте удивился бы, подумал, не случилось ли чего-нибудь с глазами. Но ёжик только сладко посапывал и смешно шевелил фиолетовыми колючками…

От первой капельки, упавшей на длинный носик, он лишь слегка поморщился. От второй — громко чихнул и проснулся. «Ну вот, кажется, начинается дождь! — сердито проворчал ёжик. — Надо было спрятаться под листья». Продолжая что-то бормотать, он двинулся к ближайшему кустику, смешно переваливаясь на коротких лапках. И тут услышал звук, совсем непохожий на гром или шум дождя. «Странно», — подумал ёжик и посмотрел на небо. Ни туч, ни даже маленького облака!

Звук повторился. На этот раз так громко, что ёжик даже уколол лапку, пытаясь закрыть свои ушки. «Ой-ёй-ёй. Как больно! Ну, погодите у меня!» — он погрозил небу лапкой. И в этот момент увидел мальчика. Тот громко плакал, размазывая слёзы ладошками, и ёжик понял, почему дождинки показались ему солёными.

— Эй, ты кто?

— А ты кто? — мальчик продолжал всхлипывать.

— Я — ёжик, кто же ещё?!

— Неправда! — слёзы потекли ручьём, — ёжики фиолетовыми не бывают!

— Да? А правда ли, что ты мальчик? Может, ты девочка? Только они так реветь умеют!

— А я не реву! — малыш отвернулся, чтобы ёжик не видел, как он рукавом вытирает мокрые глаза, — я просто потерялся и не знаю, куда идти.

— Если потерялся в лесу, то это называется: «заблудился», — ёжик в задумчивости попытался почесать затылок и опять укололся.

— А если заблудился не в лесу, то это как называется?

— Ну… я думаю… — ёжик и вправду думал, что было сил, даже хмурил свой маленький лобик.

— Не знаю, — сознался он, наконец, — я ни разу «не в лесу» не был.

— Ну вот, — мальчик опять начал всхлипывать, — не зря мне старший братик говорит, что я ничего не умею. Выехал за калитку на велосипеде и… не то заблудился, не то потерялся!

— А что такое «ве-ло-си-пед»? — ёжик нараспев произнёс новое слово, чувствуя, как его буковки приятно щекочут язычок.

— Ты не знаешь? — мальчик посмотрел на него с удивлением, но тут же понял, что у ёжиков слишком короткие лапки. Им ни за что не достать до педалей, поэтому и велосипеды им не нужны.

— Ну, хорошо, я расскажу. Только слушай внимательно, а будет непонятно — спрашивай.

Малыш очень старался, объясняя ёжику устройство велосипеда. Устали оба. И никто бы не смог поручиться, что картинка, возникшая в фиолетовой колючей головке, хотя бы отдалённо напоминала двухколёсную мечту любого мальчишки. Но то, что нафантазировал ёжик, ему очень понравилось:

— Как жаль, что в лесу не растут велосипеды! Вот шишек и грибов — сколько хочешь, могу и тебя угостить. А велосипедов нет. Совсем. Ни одного, даже самого маленького!

— Не грусти! Вернёмся домой, я тебя обязательно покатаю на багажнике. Быстро-быстро! Только надо очень крепко держаться. А то упадёшь, и коленки зелёнкой намажут. А она щиплется очень больно!

— Я буду держаться. Только покатай на багажнике! Побежали быстрее к тебе домой! — и ёжик засеменил по тропинке, показывая, как быстро надо бежать. Но вскоре остановился, снова услышав звуки, совсем не похожие на шум дождя.

— Я не-е зна-а-ю, где-е мой до-о-ом! — мальчик опять начал плакать. Ему было так горько, что он забыл, что должен стесняться своих слёз.

— Ну-ка, не плачь! Ты что, разве не знаешь, что ёжики — сухопутные животные? Если ты сейчас же не прекратишь, я могу утонуть! — ёжик, как мог, старался изобразить сердитый вид. Но на самом деле ему было ужасно жаль нового друга. А как тяжело делать вид, что сердишься, когда хочется обнять и успокоить!

— Мы что-нибудь придумаем! — ёжик сказал это очень уверенно, хотя, по правде говоря, он совсем не знал, что надо делать.

— Нам ко-о-омпас нужен, — малыш плакал уже намного тише.

— Не надо нам никакого «ко-о-омпаса»! — ёжику совсем не понравилось это новое слово, ведь он точно знал, что никаких «ко-о-омпасов» в лесу нет.

Вдруг мальчик посмотрел на ёжика и улыбнулся:

— Я знаю, что делать! В сказках, когда ищут дорогу, пускают впереди себя клубочек. Он катится, катится и всегда прикатывается туда, куда надо!

— А как он выглядит, этот клубочек?

— Ну, он такой круглый и… фиолетовый! Очень на ёжика похож!

Ежик мечтательно закрыл глазки. Его переполняло приятное чувство гордости, и он хотел, чтобы оно подольше оставалось внутри и никуда не убегало.