Валентин Бабакин - За тенью дракона

- Ты мне даешь право выбора?! Ты мне?! Ничтожество, прикованное к стене?! Время, проведённое в этих стенах, в полной темноте и одиночестве даёт о себе знать. Ты болен. Но я тебя вылечу. Стража!

В камеру вбежали двое стражников.

- Высечь его! - приказал Та-Зам.

Удары металлическими прутьями пронзили Тайлуга болью. Вскоре он потерял им счет. Очнулся от холодной воды, стекающей по лицу.

- Не передумал? - услышал он сквозь боль.

- Молчишь. Что ты молчишь? Говори!

Сквозь мутную пелену Тайлуг увидел над собою восковое лицо жреца, его холодные, змеиные глаза и почувствовал в себе леденящую силу.

- Ты умрешь, - прошептал он. - Исчезнешь, развеешься как пыль. Я обязательно вернусь, жрец, ты слышишь. Я это знаю. Я приду за тобой. Приду за Адаульфом.

- Что ты несёшь, глупец. Умрёшь ты, - Та-Зам постарался усмехнуться. Но получилось нервно и неубедительно.

- Я вернусь, - уверенно произнёс Тайлуг.

- Всё, достаточно. Я устал слушать этот чрезвычайно пугающий меня бред, - с сарказмом в голосе проговорил Та-Зам. - Мне жаль. Очень жаль, что так всё заканчивается. Я полагал, что ты разумный человек. Должен сообщить, что перед повешением тебе железным ломом раздробят кости на руках и ногах, а также вырвут язык. Я искренне огорчен.

- Убирайся, - прохрипел Тайлуг.

Лязгнул замок на двери, и глаза вновь погрузились в непроглядную темноту.

* * *

Северо-восток Харсии. Мертвые утесы. Пять тысяч триста пятнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Восемнадцатый день десятой луны.

Холодные водяные брызги упали на лицо Зерона, выталкивая его из забыться. Он открыл глаза, увидел над собою, низкие серые облака и почувствовал спиной твердую ровную поверхность, которая ощутимо качалась. Зерон приподнял голову, и обнаружил себя лежащим на дне лодки. Возле его ног на кормовой скамье сидел мальчишка. Это был Таон.

Зерон напряг память. Последнее, что он помнил, это боль, пронзающая тело, мертвящая слабость, костер среди бревенчатых стен, медвежьи шкуры, крыша из толстых досок и какой-то человек, в одеяниях, похожих на лохмотья, увешанный множеством амулетов.

Лодку качнуло, и новая порция брызг угодила Зерону в лицо. Он встряхнул головой, чувствуя прилив сил. От былой слабости не оставалось и следа. Боль от ран растаяла. Он уцепился руками за борта лодки и принял сидячее положение.

- Тише, - ухмыльнулся Таон. - Не дрыгайся. Лодку опрокинешь. Долго же ты валялся, однако.

- Очнулся! - послышался радостный возглас.

Зерон оглянулся. За его спиной ближе к носу лодки, прячась от сырого ветра под серой плащевой накидкой, сидела девчонка.

Вокруг раскинулся океан. Штормило. Лодка то и дело вскидывалась на высокие гребни волн, а затем проваливалась меж ними. В туманной дали просматривался темный скалистый берег. Ветер и волны гнали лодку к нему.

На краткий миг в памяти Зерона проступило видение иного берега и другой воды, бурной и темной подобно ночи. Видение было недолгим, как отблеск далекой молнии и уже через мгновение растаяло в картине окружающей реальности. Но при этом Зерона пронзило ощущение чего-то бесконечно важного, скрытого далеко за туманом забвения. Зерон попытался мысленно уцепиться за это мимолетное видение, чтобы вспомнить, откуда оно возникло, но его старания были тщетны. Пред ним будто предстал незримый барьер, который не пускал его за предел неких границ, скрывающих нечто запретное.

- Что случилось? - спросил он не переставая озираться.

- Сбежали мы, - коротко ответил Таон.

- Сбежали? Но как?

- Очень просто. Благодари Ахарунга. Он встряхнул землю и разрушил лагерь. Мы и сбежали.

- И спасли тебя, - добавила девчонка. - Будем знакомы. Меня зовут Сигма. Я младшая сестра вот этого недотепы. Так уж случилось, что после смерти матери наш отчим продал нас в рабство, и вскоре мы стали воинами мастера Ахарты. В его школе мой братец стал лучшим зверенышем, а я была первой среди молодых воительниц. Ты оставил в живых моего брата, вопреки приказу Ахарты. Мы не могли остаться неблагодарными и вынесли тебя из горящей лекарской. Затем мы украли лодку и хотели направиться на ней по Ханте на юг в нашу деревню, чтобы зарезать отчима, но налетел шторм и унес нас в океан. Волны гонят нас по нему уже второй день. А мой недотепа братец умудрился вдобавок упустить из рук весло.

- Сама бы попробовала грести, при таких огромных волнах, - огрызнулся Таон. - Болтливая девчонка!

- А ты недотепа. Ни мечом, ни веслом не можешь управиться, - парировала Сигма.

- Я за такие слова тебя за борт скину! - вскипел Таон.

Брат и сестра не прекращали препираться. Зерон их не слушал, жадно вдыхая воздух свободы. Оставалось только добраться до берега, а дальше спешно направляться домой. Но где дом? В какой стороне?

- Куда нас занесло? - спросил Зерон, прерывая словесную перепалку брата и сестры.

- А демон его знает, - ответил Таон. - Похоже, что куда-то на восток.

- Похоже, похоже, - ехидно скривилась Сигма. - Откуда тебе знать?

- Вода есть? - спросил Зерон.

- Немного, - Таон протянул тыквенную фляжку. - Пей все. На берегу воду найдем.

- Зерон смочил пересохшее горло.

Берег заметно приближался. Уже была видна полоса пенного прибоя.

- Похоже, что нам придется искупаться. Плавать умеешь? - спросил Таон. Зерон не удостоил его ответом. Каждый мауронг был обучен с раннего детства преодолевать водные преграды.

Пенный, тяжелый гребень волны, накатываясь на берег, круто вздыбился, опрокинул лодку, накрыл Зерона с головой, закрутил и вытолкнул на поверхность.

До берега добрались вплавь и вскоре, вскинув головы, осматривали крутые скалы в поисках пути.

- Здесь, - Зерон показал рукой на осыпь камней, где, по его мнению, можно было забраться наверх, не особо рискуя сломать себе шею.

Вскоре все трое стояли на краю обрыва.

Наверху холодный ветер рвал кроны редких деревьев. За ними просматривалась широкая лесистая долина в окружении скалистых гор. Среди леса блестело небольшое озеро. На его берегах виднелись какие-то строения. Людей видно не было.

- Похоже, что селение какое-то. Пошли. Стащим, что-нибудь из еды, - предложил Зерон.

Мауронгов с раннего детства приучали к искусству выживания. Настоящий воин в любых условиях должен был обеспечить себя пропитанием и всем необходимым. Зерон в своем возрасте умел изготавливать ножи из камней, ставить ловушки на диких зверей, добывать рыбу, разводить огонь, выделывать шкуры для одежды и, само собой грабить врагов.

Будь у Зерона оружие, он не преминул бы ограбить кого-либо, но сейчас надеялся незаметно стянуть, то, что плохо лежит. Надежды Зерона не оправдались. Селение оказалось давно покинутым. Вдоль берега озера на сотни шагов протянулись поросшие мхом заброшенные руины, где обитал только холодный сумрак и ветер.