Валентин Бабакин - За тенью дракона

- Еще как намерен, - самодовольно выпятил квадратную челюсть Адаульф. - Настал мой черед. Я чувствую в себе силу и опрокину любого, кто встанет на моем пути.

- Тогда я хочу пожелать тебе крепости руки и точности удара твоего клинка. Пью до дна за твою удачу.

- За удачу! - согласился Адаульф, опрокинул кубок себе в рот, поставил его на стол, сурово взглянул на Тайлуга и вновь заговорил после короткого молчания:

- Теперь к основной причине, которая подвигла меня незамедлительно прибыть в Монтигур. Говоришь, что засиделся ты тут за стенами? Рвешься в бой? Могу тебя обрадовать. Войско харсов движется к границам Империи. По всему эти шакалы пронюхали, что наша Империя обезглавлена смертью вожака, а наши основные силы далеко. Харсы надеются захватить столицу. Они идут на Варангу.

- Я задержу их на стенах Монтигура! - решительно заявил Тайлуг.

- Нападения на твой город не будет по сведениям лазутчиков, - уверенно произнес Адаульф. - Враги пересекут границу с Империей намного южнее Монтигура и двинутся на равнины через ущелье Зум. Четыре резервных хугатона под командованием бестархгетальпа* Амона, в спешном порядке уже вышли навстречу им. Но этих сил мало!

При этих словах, Адаульф вскочил из-за стола и нервно прошелся по трапезной. Снова уселся за стол. Плеснул в кубок вина и выпил за один присест, не переводя дыхания, вытер губы рукавом, затем, сунув ладонь под нагрудный панцирь, вынул свернутый в трубку пергамент и положил на стол перед Тайлугом.

- Это приказ верховного жреца, - хрипло произнес он. - Ты со своим хугатоном должен быть в долине сухой реки Крон через два дня. Не позднее. Ты успеешь, если выступишь завтра утром.

Тайлуг развернул пергамент. В нем за личной подписью верховного жреца Храма Мауронга почтенного Заука предписывалось кронгетальпу Тайлугу незамедлительно выступить с хугатоном в долину реки Крон.

Прочитав несколько раз текст документа от начала до конца, Тайлуг отложил пергамент в сторону. Лицо его выражало недоумение.

- Не понимаю, - мотнул головой он. - Если я выступлю с хугатоном - город останется без защиты. У города не достроены укрепления, и ты это знаешь. И жрец знает про старую гнилую стену. Я неоднократно просил прислать рабов у вожака и Совета жрецов. Или денег на их...

- Приказы не обсуждаются! - жестко прервал его Адаульф. - Тебе сказано - враг не нападет на Монтигур. Главная задача - это защита столицы, а ты тут со своей гнилой стеной. Харсы идут на Варангу. Так доносят лазутчики.

- Я не верю лазутчикам, - мрачно произнес Тайлуг. - Я никому не верю! Нельзя оставлять город без защиты с полуразрушенным укреплением. Там даже рва нет!

- В городе есть резервисты. Объяви мобилизацию, как это предписывает приказ, - властно произнес Адаульф.

- Какие резервисты! Резервистов едва наберется три с небольшим сотни. Они не сдержат врага на гнилой деревянной стене, - возразил Тайлуг.

- Согласен, - кивнул Адаульф. - У меня есть две хуги. Я немедленно пошлю гонца с приказом. Через два дня хуги будут здесь. Надеюсь, теперь ты доволен?!

Тайлуг гневно посмотрел на гостя.

- Два дня?! Целых два дня город будет без защиты! Это невозможно!

- Адаульф резко подался всем телом через стол. Его глаза при этом налились кровью, а губы медленно зашевелились исторгая свистящий шепот:

- Тайлуг, друг мой. Ты знаешь как я к тебе отношусь. Не испытывай более моего терпения. Будь на твоем месте другой - его давно бы за непослушание приказам главнокомандующего, как бешенную собаку, вздернули на веревке. А его воины уже сейчас во весь опор мчались бы к реке Крон. Резервисты же несли бы свою стражу на той самой твоей гнилой стене. Не гневи верховного жреца и меня тоже.

Наступила тягостная тишина.

- Я выполню приказ, - мрачно произнес Тайлуг после долгого молчания. Глаза его при этом метнули молнии. - Приказ высшего лица Империи для меня закон. Но я считаю необходимым направить донесение в столицу обо всем происходящем уже сейчас. Боевой свод правил великого Мауронга позволяет мне поступить именно так. Ты же, если мы с тобой все еще друзья, пошлешь своего гонца незамедлительно. Твои хуги должны быть здесь. Нутром чую - каждый миг времени дорог. Если не согласен, можешь вздернуть меня, как бешенную собаку.

- Согласен! - неожиданно расплылся в довольной улыбке Адаульф. - Ты принял правильное решение. Здравое! Отсылай гонца и завтра же поутру выступай с хугатоном к месту назначения. Я же немедленно посылаю своего гонца, дабы мои хуги были здесь уже скоро. Тайлуг, я все еще твой друг, готовый сделать для тебя все. А друзья должны доверять друг другу. Ты же веришь мне?

Тайлугу пришли на ум слова великого Мауронга о доверии, утверждавшем, что вера и обман ходят рядом, как сестра и брат. Истинному воину для победы нет нужды доверять - достаточно знать, предполагать и надеяться. Знающего обмануть невозможно. Так говорил Мауронг и также думал Тайлуг. Вслух же он произнес:

- Я не знаю, как будет дальше, но я надеюсь на тебя, Адаульф.

- Ну, вот и славно, - произнес наместник, поднимаясь из-за стола. - Договорились. Я, пожалуй, отдыхать пойду. Завтра с рассветом возвращаюсь. Да и тебе не мешает набраться сил перед походом. Куда мне пройти для отдыха? Устал я. Прикажи проводить меня в покои.

Тайлуг хлопнул в ладоши. В дверях незамедлительно появился Сирт.

- Проводи господина наместника в комнату для гостей. Сделай так, чтобы он ни в чем не нуждался. Его стражу размести в казарме.

- Слушаюсь, мой господин.

Адаульф направился на выход.

- Гонца не забудь послать, - произнес ему уже в спину Тайлуг.

Факелы догорали, и трапезная медленно погружалась в темноту, как и весь заснувший дом. Глубоко задумавшись, Тайлуг не услышал легких шагов Агни. Жена подошла к нему сзади и положила ладони ему на плечи.

- Ты подкрадываешься, как лазутчик. Почему ты все еще не спишь? - спросил Тайлуг.

- Без тебя и твоего плеча сон не идет ко мне, - прошептала Агни. - Этот Адаульф принес неприятные вести?

Тайлуг усадил жену себе на колени

- Нормальные вести, - улыбнулся он, перебирая кончиками пальцев длинные волосы жены, цвета солнечных лучей. - Наше войско одержало победу над данерийцами.

- Одержало победу? - Агни пытливо посмотрела на мужа. - Странно. В твоих глазах я не вижу радости.

- Да. Радости мало. Вожак Империи убит.

- Ты шутишь?

- Если Адаульф не шутит, то и я не шучу. Он принес эту весть.

- Но как? Как мог быть убит тот, кого хранит Мауронг?

- Вожак убит молнией.

- Молнией? Мне это не нравится, - прошептала Агни. - Это плохо. Очень плохо. Небеса разгневались на нашу Империю. Но, я чувствую, что это еще не все вести, что принес с собою Адаульф. Что еще?

- Да. Ты чувствуешь верно. Мой клинок скоро будет в деле, - ответил Тайлуг. - Армия харсов приближается к границам Империи.