С Алесько - Злато-серебро

— Верно, — кивнул Черен.

— Так вот, второй чародей мог бы погасить колебания. Тогда…

— …Преступление какое-то время останется незамеченным, и лиходеи преспокойно скроются с добычей, — закончил глава Кротов. — И где в таком случае усиливать охрану, совершенно непонятно. С помощью утаенных чар можно пробраться куда угодно.

— Да и вообще натворить дел, — проворчал Вермей.

— Пытались они снова поговорить с тобой? — спросил Черен.

Серп без утайки рассказал о нападении на Иволгу и последующем визите Глиняшки с кошелем золота.

— Так-так, значит, деньги ты взял, — круглое лицо главы Кротов не выражало осуждения, но Серп счел правильным объясниться.

— Я отдал половину девчонке. Ей досталось. А мне пришлось тратиться на камни для охранного амулета.

— Да я и не жду, что ты храму Светлого Солнца пожертвуешь, — улыбнулся Черен. — Это хорошо, что себе оставил. Значит, у лиходеев по-прежнему есть надежда тебя заполучить.

— Меня это не сильно радует, — чародей мрачно зыркнул на добродушного Крота.

— А меня — очень даже. Есть, на кого зубастую рыбку ловить. Ты ведь не откажешься помочь?

— Нет, — буркнул Серп.

— Вот и чудно! — Черен разулыбался еще солнечнее, поднимаясь на ноги. — Приходи, как освободишься, в Кротовину. Вермей объяснит дорогу. — Глянул напоследок на стол, не удержался и прихватил еще кусок пирога. — Эх, хорош! Я такие только в Пироле едал. Ни в Дэре, ни в Мелге с грибами и лучком обжаренным не пекут. Да и стряпуха искусная. За такую держаться надо.

— Я не забыл разговор с Юнкусом, — Серп не скрывал досады. Казалось бы, глава Кротов должен быть умнее, не бить по больному нужного человека. — И мечтаю посчитаться с лиходеем.

— Надо же! А я особого рвения не заметил, — с круглой физиономии начисто исчезло добродушие. Даже пирог в руке не мешал теперь видеть, что Черен — безжалостный и опасный противник.

— Мало чести — быть наживкой.

— Еще меньше — палачом, особенно младшим. Прощения прошу, Вермей, — последовал короткий поклон в сторону старшего.

— Ладно тебе, Черен, — проворчал тот. — Парень согласился, чего еще нужно-то? Я тоже не сказать чтобы счастлив. Так и знал, что начнете по своим делам дергать, как прознаете, что одаренный.

— Одаренного твоего хорошо кормят, — беспечно махнул рукой уже вновь лучащийся добродушием глава Кротов. — Значит, силушки на все хватит, — откусил кусок и направился к двери. — Бывайте! Благодарствую за угощение.

Если раньше Серп проводил вечера в трактирах, когда считал нужным, то после разговора с Череном посещение злачных мест стало обязанностью. Главный Крот настоял, чтобы внимание чародей уделял вертепам с самой дурной славой, большая часть которых находилась на Западном зубце.

— Наткнешься на своего знакомца или кого из их шайки, не геройствуй. Войди в доверие и, не откладывая, донеси нам, — Черен протянул Серпу средних размеров кошель, наполненный серебряными монетами. — Здесь и на расходы в заведениях, и плата за твои услуги. Под расходами я разумею выпивку и закуску, — улыбнулся с легкой издевкой, видно, желая намекнуть, что девицам, буде возникнет охота, палачу придется платить самому. — И помни, я жду отчета обо всех необычных происшествиях. Ты чародей, а у нас одаренных на службе нет. Вдруг важное заметишь, что от обычного Крота ускользнет.

Серп бродил по трактирам вторую неделю, но пока так и не встретил ни лиходейского чародея, ни его подручных. Узнать что-нибудь существенное для Черена, не говоря уж о своем деле, тоже не удавалось. Подслушивались лишь мысли мелких воришек, мошенников да нечистых на руку торговцев. Зубастая рыбка (как выражался главный Крот) либо затаилась, либо пользовалась амулетами, ограждающими сознание и скрывающими подлинную внешность владельца. Распознать хозяев таких штук и обойти купленные чары нетрудно, но наживке подобные хитрости не по чину, мстительно рассуждал чародей. Наживка ждет, когда на нее клюнут.

Ждать постепенно надоедало. Пиво и в особенности кормежка в притонах были далеко не лучшие. Серп, чтобы не терять времени, отправлялся шататься по кабакам сразу после ухода из пыточной и уже не раз с тоской вспоминал кушанья Иволги, которыми теперь в одиночку наслаждался мраков Крестэль. Жизнь отравляли и приставания изрядно потасканных гулящих девиц, бедовых, отчаявшихся настолько, что и ошейник их не пугал.

Однажды в трактир, где обосновался тем вечером Серп, нагрянули стражники. Чародей издали узнал Кайта и ругнулся вполголоса. Отвечать на вопросы, что он делает в такой дыре, неохота, а избежать их вряд ли удастся. У стражников имеются амулеты, которые не дадут ни скрыться незамеченным, ни стать невидимым и переждать облаву. Попробуй чаровать против таких, тут же пойдет сигнал вахтенному и на помощь воякам явится чародей, хорошо, если один.

— Кайт, гляди-ка, это ж твой земляк! — провозгласил веснушчатый парень, обследовавший часть зала, где сидел помощник палача.

Крестэль, который только что вытащил из-под стола обнаруженного с помощью амулета невидимку, стянул с запястья мужчины зачарованный браслет и подошел к чародею.

— Ступай, Греч, займись тем невидимым молодцем. С земляком я сам поговорю. Отойдем-ка, — кивнул Серпу на совсем уж темный уголок, где никого не было. — Ты что же, месяц мрачный, по таким притонам шляешься?

— Тебя не касается. Я ничего противозаконного не делал. Где хочу, там и пью.

— Ничего странного тут не заметил, пока сидел?

— И чего вас всех на странное потянуло? — не сдержался Серп.

— Кого это всех? А-а, ясно, — Кайт понимающе кивнул. — Слыхал я, что Черен недавно в пыточную наведывался. А уж догадаться, что ему нужно было, нетрудно.

— Я смотрю, в Мелге все всё про всех знают, даром что город велик. Только мои вопросы почему-то без ответов остаются, — проворчал Серп. — Идти можно? Или в каталажку потащишь?

— Утихомирься, Полумесяц. Лиходеев в пыточной взглядом прожигай. Не те кабаки выбираешь, вот и остаются твои вопросы без ответа, — подмигнул Кайт. — Проведи вечер-другой в "Кабаньем клыке". Это притон на задах портовых складов. Слыхал?

— Не слыхал, но найду. Только если это очередная дурацкая шутка, и мне весь вечер придется отмахиваться от престарелых шлюх…

— Да нет там никаких шлюх, мой подозрительный земляк. Баб туда не пускают. Только хозяйка, Большая Мерта, но она покруче иных мужиков будет.

— Спасибо, — буркнул Серп, запоздало сообразив, что лжи в словах Крестэля нет и в помине.

— Мне не столько твоя непривычная вежливость нужна, сколько помощь, — признался Кайт. — Дело такое: у одного купчины в прошлом месяце дом обчистили. Он теперь чуть не каждый день к Грифу ходит, справляется, когда вора поймают. Торговец, как назло, приходится родичем одному из старейшин. А тот не стесняется капитану напоминать, что город страже деньги не за ношение форменных плащей платит.