Марик Лернер - Юность воина

Лорд Кнаута мог позволить себе дать детям не только иммунитет от многих заразных болезней, но и дополнительную выносливость, силу, ловкость, координацию и гибкость. Обычный набор для ребенка из богатой семьи. То, что другим дается в результате длительных усилий, они получают практически играючи, причем без гипертрофированных мышц. Фактически дополнительная фора для будущей жизни. Пригодится в любой ситуации. Но самого главного и он купить не смог. Черная смерть не спросила разрешения у отца, отбирая детей и жену.

Про третий вариант магии большинство и мечтать не смеет. Это очень дорого и мало кому доступно. Лишь наиболее высокостоящие, вроде императорской семьи, могут себе позволить воздействовать не на человека, а на его наследственность. Казалось бы, чего такого, новые более продуктивные породы животных и растений Храмы постоянно производят. Проблема в том, что люди не звери. Они гораздо хуже. Если что пойдет не так, не сносить голов даже не специалистам, а всему Храму. Мало кто готов рискнуть, хотя определенные методики и процессы тщательно проверяются на новых породах животных.

Высшая аристократия через поколения уже и внешне становилась заметно иной. Выше, сильнее, крупнее, умнее. И при этом частенько замыкалась в близкородственных браках, стараясь сохранить обретенное. А это опасно. Не раз и не два вымирали известные роды, или в них начинали рождаться психопаты.

В общем, и про нынешнего Императора с его поведением уже чуть ли не в открытую говорят жуткие вещи. Не только при дворе, но и в самой столице в последнее время стало опасно находиться. Ему могло взбрести в голову что угодно — от желания переспать с женой министра до убийства без причины. Люди для Императора, по многочисленным отзывам, значат меньше букашек на дороге. Раздавит и не заметит.

— Но ты же не слушать старческие глупости пришла, — прерывая мысли, сказала жрица. — Задабривать меня не надо. Зачем ты здесь? Чего надобно-то?

— Поддержки. Открытой и явной.

С Дочерьми Смерти требовалось говорить без намеков. Уж с данной — точно. Людей высшая видела насквозь, причем не в одном переносном смысле. Джеки восемь лет назад присутствовала при лечении человека, и слепая подробно рассказывала о внутренних повреждениях. Отец как-то сказал, она из «разломанных». А такие, выжив, редко оказываются слабыми и не менее редко идут привычными путями.

Вся семья сгинула в каких-то междоусобных схватках. Она осталась одна и выжила незрячей. Не просто уцелела, но и стала достаточно высоко в тамошней иерархии. Храм на островах известен далеко, и в отличие от Империи в нем заправляют женщины. Так что, возможно, и переселение на юг неспроста. Что бы там ни болтал Энунд — не его предков идея. И не они сами договаривались с прадедом.

— Мы не участвуем в сварах. Мы выше этого.

— И не надо, — заверила Джеки. — Скажи слово о моих правах. Дай мне своих Сестер постоянно. Не для вмешательства. Для помощи страждущим. Хотя бы трех обученных. Полный набор услуг.

Подразумевалось и лечение, и жертвоприношение, и помощь в уходе смертельно раненным, согласно правилам. Добить несложно. Обставить все правильно иногда гораздо труднее. Но главное — она сознательно высказалась неопределенно. Мало ли что понадобится сверх предусмотренного. Полный — это и есть полный. Если возможно — по договору сделают. Или как минимум попытаются.

— А я думала, клятву верности потребуешь, — с ощутимой насмешкой уронила Верховная Жрица.

На это и ответ не требовался. Храмы и жрецы служили богам, не людям. И присяги не произносили. Это их покровители владели миром, а не наоборот. При этом далеко не всегда стояли в стороне от происходящего вокруг них. Прямо можно сказать — почти никогда не оставались нейтральными. И сейчас речь шла не о принципах, а об уступках.

— Не надо открыто отдать предпочтение Трехликой и разрешить в моих владениях проверять детей на магические способности в первую очередь твоим Сестрам? — кинула ответно камень Джеки.

Обе вещи достаточно весомы, и они это понимали. Любой правитель старался не показывать публично предпочтения одного бога перед другим. Даже молельни общие. Перевес всегда опасен непредсказуемыми интригами и столкновениями.

— Это само собой, — небрежно отказалась жрица.

— Я так не думаю! — поднимаясь, обронила девушка. — Ну что ж. Пусть тепло тебя не оставит. Мне пора.

— Сядь!

Пауза — и Джеки с демонстративной неохотой опустилась на стул.

— Что самое дорогое? — потребовала слепая.

— Земля.

— Вот именно.

— Лес большой, укажи место — и я выделю для Сестер.

Делиться хорошими угодьями она не собиралась. Уступи — и полезут другие. Все сейчас внимательно наблюдают за ее действиями. Ей нужны Дочери Смерти, но всему есть предел. Один гектар леса может прокормить одну или двух свиней, один гектар луга — нескольких овец, один гектар пашни дает заметно больше. Пусть люди сами расчищают и помнят, кому они обязаны. Не жрицам. Роду фем Кнаутов.

— А где найти желающих?

— Я думаю, вы легко обнаружите целую толпу на севере. Не стану вмешиваться, если они принесут присягу сюзерену и будут честно платить налоги на общих основаниях.

— Это будут мои люди!

— И мои деньги! Кстати, и сталью они обязаны служить мне. Для Храма у тебя хватает и своих.

Большинство мужчин-служителей были дети Дочерей Смерти. В род они не возвращались. Так и оставались при своем месте. Охрана и работники. А Сестры себя особо не стесняли в этих делах. Могли и специально забеременеть по каким-то своим соображениям. Еще один вариант передачи по наследству приобретенных качеств и способностей. Насколько это помогало и существовала ли некая иерархия внутри Храма Трехликой, посторонним не докладывали. Как и в любом другом месте. Кое о чем можно было догадаться, но насколько верно, никто не знал. Храмы своих тайн обнародовать не любят. Болтающие о секретах редко заживаются в этом мире.

— Но жриц возле себя ты хочешь.

— О! Сколько угодно вариантов. От обычной оплаты до постоянного платежа.

Молодая женщина, стоящая с непроницаемым лицом за спиной у Верховной, нагнулась и что-то сказала в самое ухо.

— Скажем, доходы с Фосье, Шантийи и Пламера. Три Сестры и три деревни.

Ну да, отметила Джеки. Все они знают. И сумму тоже. Неплохие деньги оттуда идут. Знать точно сумму услуг заранее нельзя. Может выйти и так и эдак.

— Заметь, я не прошу Рогачев!

— Не сами деревни. Или выплаты за поселки, или лес под расчистку. Одно из двух.

— Как я могу сейчас говорить о переселенцах…

— Придется выбрать.

— Ты выросла, девочка, но стоит ли обижать меня?

— Ты назвала цену, я согласилась. В чем унижение?