Кира Касс - Принц (ЛП)

— Твой отец тоже лично выбирал для тебя кандидаток?

— Некоторых. Но в те времена все было иначе. Почему ты спрашиваешь?

Я вспомнил его раннюю реплику.

— Так вот, что ты имел в виду? Когда сказал, что с твоей стороны подготовка вот уже несколько лет идет полным ходом?

— Ну, нам нужно было удостовериться, что определенные девушки достигнут совершеннолетия, а в нескольких провинциях и вовсе было по нескольку претенденток. Но, поверь мне, они тебе понравятся.

— Да неужели?!

Они мне понравятся? Как будто ему было не плевать! Как будто это не был очередной его ход, чтобы укрепить позиции монархии — и свои собственные позиции — в этой стране.

Внезапно, мне стало ясно, почему он так нелестно отозвался о Дафни. Ему не было никакого дела до того, как мы были близки. Все, что его заботило — это ее национальность. Она даже человеком для него не была. До тех пор, пока отношения с Францией поддерживались на хорошей ноте, в его глазах она была бесполезна. Если бы возникла острая необходимость, я не сомневался, что он без промедления переступил бы через столь почитаемую им ныне традицию.

Он вздохнул.

— Не кочевряжься. Я думал, ты будешь рад. Ты что, совсем не хочешь взглянуть?

— Как ты и сказал, нечего мне терять из-за этого голову. Я увижу их вместе со всей страной, — я одернул свой пиджак. — А теперь, если простите меня, сэр, мне нужно закончить читать ту поправку к закону, которую Вы мне накануне предоставили.

Я вышел, не дожидаясь его одобрения, будучи уверенным, что выбрал достаточно веское оправдание, чтобы окончить эту встречу.

Возможно, он действовал и из лучших побуждений, но я определенно начинал чувствовать себя загнанным в ловушку. Каким образом я дол жен был отыскать девушку, которая бы мне приглянулась, из трех десятков выбранных им кандидатур?

Я велел себе успокоиться. В конце концов, мама тоже была его выбором, и она была прекрасным человеком — доброй, умной и красивой. Но, как я понял, в его ситуации все было несколько проще.

Благодаря обвинениям Дафни, отцовскому вмешательству и моим собственным растущим страхам, я все больше начинал ненавидеть даже саму мысль об Отборе.

4 ГЛАВА

За пять минут до того самого момента, когда передо мной должно было раскрыться все мое будущее, я поймал себя на мысли, что с трудом удерживаю внутри свой обед.

Очень милая девушка-гримерша смахнула капельки пота, выступившие у меня на лбу.

— Вы в порядке, сэр? — спросила она.

— Просто мне досадно, что среди всей косметики, которая тут у вас имеется, вряд ли отыщется помада моего цвета, — мама порой говорила так: "не мой цвет". Я не был до конца уверен, что это значило. Но девушка рассмеялась, как и моя мать, сидевшая перед соседним зеркалом, и гримерша, обслуживающая ее.

— Думаю, достаточно, — сказал я. — Спасибо.

— Мне тоже, — сказала мама, и обе девушки ушли, оставляя нас наедине.

Я теребил крышку контейнера, стараясь не считать ускользающие прочь секунды.

— Максон, дорогой, ты в порядке? — спросила мама. Ее глаза были прикован не ко мне, а к моему отражению в зеркале. В глубине стекла наши взгляды встретились.

— Да, я просто… я…

— Знаю. В последние дни нам всем пришлось понервничать, но, в конечном счете, сегодня ты услышишь их имена, только и всего.

Я медленно втянул носом воздух и кивнул. В каком-то смысле это и правда были лишь имена. Только имена и ничего больше.

Я сделал еще один глубокий вдох.

И все-таки хорошо, что пообедал я сегодня не очень плотно.

Я прошел к своему месту на площадке, где меня уже дожидался отец.

Он раздраженно покачал головой.

— Соберись, тряпка. Ты в зеркало на себя смотрел?

— Как ты с этим справился? — взмолился я.

— Я встретил Отбор с высоко поднятой головой, ведь я был принцем. И ты поступишь так же. Надо ли напоминать тебе, что ты — приз? — он снова выглядел устало, словно я уже должен был к этому моменту усвоить его многочисленные уроки. — Они будут бороться за твое расположение, а не наоборот. Твоя жизнь ни коим образом не изменится, ну, разве что придется пару недель потерпеть в свой адрес восторги от нескольких неугомонных дамочек.

— Что если мне ни одна из них не понравится?

— Значит, выберешь ту из них, которая меньше всего будет действовать тебе на нервы. И желательно, чтобы от нее был хоть какой-то прок. Но на этот счет можешь не беспокоиться — я помогу.

Если он надеялся, что это меня успокоит, он ошибся.

— Десять секунд, — разнеслось по площадке, и моя мать опустилась в свое кресло, ободряюще мне подмигнув.

— Не забывай улыбаться, — напомнил отец, поворачиваясь в сторону камер.

Внезапно грянул гимн и люди начали свои доклады. Я знал, что мне следовало бы внимательнее слушать их донесения, но я был полностью сконцентрирован на поддержании спокойного выражения лица.

Я выпал из транса, только когда услышал знакомый голос Гавриила.

— Добрый вечер, Ваше Величество? — сказал он, и я напряженно сглотнул, не сразу осознав, что приветствие было адресовано моему отцу.

— Гавриил, всегда рад тебя видеть.

— С нетерпением ждете объявления результатов, должно быть?

— О да. Я был в комнате, где проходила лотерея, и видел, как вытащили имена нескольких претенденток. Все они — очень милые девушки, — как же легко у него это выходило, как правдоподобно.

— Так Вы уже знаете, кто они? — воодушевленно спросил Гавриил.

— Лишь некоторых, — великолепно скрытая ложь.

— Он поделился этой информацией с Вами, сэр? — теперь Гавриил обращался ко мне. Его брошь сверкнула на свету, когда он подошел ближе.

Отец покосился на меня, взглядом напоминая мне улыбаться. Я вернул лицу соскользнувшее на миг радостное выражение и ответил.

— Нет. Я увижу их вместе со всеми, — черт, нужно было сказать "дам", а не "их". Они мои будущие гостьи, а не какая-нибудь домашняя живность. Я незаметно отер свои вспотевшие ладони о брюки.

— Ваше Величество, — Гавриил переключился на мою мать. — Какой-нибудь совет для Отобранных?

Я посмотрел на нее. Сколько времени ей потребовалось, чтобы стать такой идеальной? Или она всегда была такой? От того, как она смущенно склонила голову, растаял даже Гавриил.

— Наслаждайтесь своей последней ночью в качестве обычного человека. Завтра ваша жизнь изменится навсегда, — да, девушки, как и моя.

— И старый добрый совет: будьте самими собой.

— Мудрые слова, моя королева, очень мудрые! — он снова обернулся к камерам, высоко взмахнув рукой. — А теперь позвольте объявить имена тридцати пяти Отобранных девушек. Дамы и господа, поприветствуйте наших Дочерей Иллеи!

На мониторах вспыхнул национальный герб, занимая почти все пространство. Лишь в нижнем углу остался небольшой квадратик, показывающий мое лицо. Что? Все это время они будут следить за моей реакцией?