Павел Буркин - Сила Мира

— Надо отходить, — отвечает начальник штаба. — Иначе — смерть: еще несколько атак — и от армии ничего не останется. Дойдем до Бегара, и сделаем, что уважаемый Воитель Аргелеба предлагал сразу. То есть двинемся на Север в обход Геккарона.

— Тогда мы дойдем до Нехавенда лишь к зиме. А чудовища ждать не станут, — возражает командир кавалерийского полка, подполковник Кранвельд. — Надо двигаться как можно быстрее, но ночами. Днем прятаться. Насколько мне известно, дальше будут крупное село Экторн, деревни Онли и Весфер, укрепленный городок Гордорф. Севернее болота уже вполне проходимы вне дамбы, там опять начинаются леса. Надо пройти всего-то миль тридцать, а дальше леса прикроют…

— Верно, — усмехается Валле. — Но как, по-вашему, мы пройдем путь? Это полный дневной переход. Времени, чтобы разгромить всю армию, более чем достаточно. Я понимаю вас, уважаемый Кранвельд, сам когда-то был кавалеристом. Но мы не успеем проскочить.

— Я же сказал, двигаться надо ночью.

— Хорошо, но ночью армия будет идти медленнее, вдобавок, если сейчас выступить, солдаты измучены боем и не смогут пройти полный переход. Где-то на дамбе придется дневать. Как вы себе представляете отдых под постоянными атаками? Крейтон, ну хоть вы скажите, что дальше идти — безумие.

— Было безумие еще день назад, — нарушает молчание Крейтон. Услышанное не вдохновляет: мало того, что Император изрядно промахнулся с главнокомандующим, но ведь и остальные не могут работать, как одно целое. Стремятся выслужиться, понравиться новоявленному «полководцу», одновременно топя соперников. По опыту Крейтон знает: легче всего управлять теми, кто грызется меж собой. Можно руководить и единым коллективом, но тут все строится не на принципе «разделяй и властвуй», а на другом: «один за всех, и все — за одного». Во втором случае нужен настоящий вождь, чья власть держится не на страхе, а на любви и уважении. В первом же вполне достаточно такого, как Валианд — ловкого царедворца, способного играть на самых низменных чувствах. И уже не кажется неправдоподобным высказывание Аэллы. «Полковники за ним пойдут — хотя бы из страха, что победят и без них, и маршалом Империи станет конкурент. А солдат не так уж трудно обмануть…» Становится стыдно, как нашкодившему мальчишке, за то, что тогда, в лагере Гафура, не рискул прорываться в землянку главаря без помощи магии…

Оборвав малоприятные воспоминания, Крейтон продолжает:

— Теперь это наша последняя надежда на спасение. Половина дамбы позади. Причем самая опасная, где укрыться негде. Если мы отступим, придется пройти путь повторно, но под постоянными ударами и без укрытий…

— А там, впереди, ждет надежная крепость? — язвит Валле. — Если б она и была — драконы перелетят через любую стену.

— Вы забыли про Экторн и Гордорф, — объясняет Крейтон. — Дома — неплохое укрытие для пушек и стрелков, драконы сразу не разберутся, где есть стрелки, а где нет. Можно прикрыть крыши дерном или мешками с землей, тогда придется каждый дом штурмовать всем вместе.

— В Экторне девятьсот жителей, — усмехается полковник. — Домов — сто десять штук. Как мы укроем девять полков?

— Всех в деревню гнать и не надо. Когда начнется бой, латники будут только мешать, — продолжает объяснять Крейтон. — Надо объединить всю артиллерию и стрелковые части, в группу прикрытия и разместить в поселке. Остальных — вокруг Экторна, так, чтобы драконы не смогли их атаковать, не опасаясь огня из поселка. Тогда они бросятся на Экторн, а латников не тронут, пока не подавят сопротивление в поселке.

— А когда подавят? — нарушает молчание Валианд. Он готов поддержать Крейтона, предложившего хоть какое-то решение проблемы, но хочет убедиться, что Воитель знает, что говорит. И Крейтон его не разочаровывает:

— У нас больше полусотни пушек, в каждом пехотном полку — по стрелковой роте, в кавалерийском — целая баталия, вдоволь боеприпасов. Я придумал, как можно помочь войскам, не задействуя магию против самих драконов. Конные стрелки вообще могут оставаться вне укрытий — они достаточно подвижны, чтобы уйти от удара и на дамбе. Остальные встретят зверушек лавиной огня из укрытий. Броня у них, конечно, отличная, но многие могут попасть в уязвимые места, например, в глаза, если их не застигнут врасплох. Мы сможем отбить по крайней мере один удар, уничтожить одного, двух или даже трех драконов, тем самым заставить остальных отступить.

— Воитель Аргелеба в этом ошибаться не может, — неожиданно поддерживает Кранвельд. — Я прикинул — должно получиться. В Храме дураки Воителями не становятся!

— Слишком опасно, — отчаянно сопротивляется начальник штаба.

— Но станет еще опаснее, если мы не успеем помочь защитникам Стылых Холмов! — напоминает Кранвельд. — Тогда поход вообще лишится смысла.

— Значит, нечего и обсуждать, — веско произносит Валианд, давая всем почувствовать, что главный тут он, и никто другой. — Валле, готовьте приказ по армии немедленно выступать…

— И без огней, — добавляет Крейтон. — Они во тьме будут как маяки, ваше высочество.

— И без факелов, — одобряет принц. — Но идти как можно быстрее, лишь бы не свалиться с дамбы в болото. Еще что нужно, Воитель?

— За два часа до рассвета надо быть в Экторне, — охотно развивает мысль Крейтон. — Иначе не успеем окопаться до рассвета. Укреплять позиции будут обозники и латники, стрелки и артиллеристы должны отдохнуть. Как подготовим село к обороне, те, у кого оружие ближнего боя, могут идти спать. Стрелки должны быть в полной боевой готовности. График движения полковых колонн и обозов так, чтобы не возникло заторов, ваш начальник штаба, надеюсь, составит, — заканчивает Воитель.

— Уж как-нибудь справлюсь, — еще раз язвит Валле. — Все равно мы не успеем.

— Это к делу не относится, — раздраженно произносит Валианд. — Приказ и график должны быть готовы через полчаса. Иначе не дойдем до рассвета…

«Неужели он что-то соображает сам? — удивляется Крейтон, уже привыкший к полной тактической безграмотности принца. — Или за первое попавшееся решение ухватился, а оно оказалось правильным?» Крейтон был бы рад верить в первое, но опыт упрямо говорит про второе.

— И еще, — чтобы ни у кого не возникло сомнений, что это его предложение, произносит Валианд. — Нужно не допустить паники. Разъясните людям, когда встанем в Экторне: кто расположится в открытом поле, рискуют меньше всех. Воитель прав, но нельзя забывать, что Воители у нас — не все.

К ночи ощутимо похолодало, весь день моросивший дождь превратился почти в ливень пополам с мокрым снегом. С болот встал промозглый туман, дамбу окутала непроглядная мгла, ее бы ни за что не разогнало и пламя факелов, но после дневной бойни их зажигать боятся. Кто-то не в меру умный сообразил, что дорогу они не осветят, а самим «засветиться» проще простого. Потом стал известен приказ принца, совпавший с мнением умника.