Павел Буркин - Сила Мира

— Не начнется, — спокойно произносит Жаклин. — На острове, конечно, следы магии уже не скрыть, но от нас «пахнуть» колдовством не будет. Собирайся спокойно, утром отплываем.

— Понял, — произношу угрюмо. Как-то непривычно ощущать себя слабейшим в отряде — последний раз такое бывало, когда я был еще Слугой Лиангхара. — Но каков он, а? Неужели я его месяц назад учить начал?

— Человек-Ключ, — криво усмехается Жаклин-Исмина. — Такие, Палач, и заточили на Темной стороне мира твоего Владыку. Тетрик еще только входит в силу, посмотри на него, когда он обретет вторую Половину.

Мы спешим, как можем: даже ночью, когда двое спят, третий обязательно стоит у весла, следит, чтобы плот не сел на мель, не наскочил на корягу или не столкнулся с какой-нибудь другой посудиной. Впрочем, последнего можно не опасаться: обычно судоходная вплоть до Двенадцатого месяца могучая река пустынна. Здесь, где Венд поворачивает на северо-восток, к морю, нам за неделю не встретилось ни одного судна. Нет даже паромов, обычно соединяющих Вастский и Геккаронский берега. Кажется, вся Империя вымерла, мы обречены плыть по пустынной свинцовой реке до скончания веков…

— Ничего не пойму, — бормочу я одним из бессолнечных дней, когда до Нехавенда остается не больше ста миль. — Сколько помню, тут судоходство до Двенадцатого месяца, по обоим берегам крупные города, между ними лодки, корабли сновали…

— Они бы и сновали, — отвечает Тетрик. — Но, если вы помните, тут драконы объявились…

— Ну и что, что драконы! — возмущаюсь я. — Есть же стрелы, пушки, магия, наконец.

— На стрелы им плевать, — отрывается от помешивания ухи в котелке Жаклин. — Из пушек в них без помощи магии не попадешь, а магия… Левдаст, тебе известно, что противостоящая нам Сила убивает магию? И даже на сопредельных с пораженными территориях магия будет действовать непредсказуемо?

— Конечно, — говорю. — Мне об этом сказал Владыка, еще когда никто не догадывался.

— А что драконы — часть этой Силы, и на них не действует ни одно заклятие?

— Об этом не знал. Но можно же накладывать заклятие не на чудовище, а, скажем, наводить ядра?

— Это да. Более того, Воитель Аргелеба так и попытался делать.

— Откуда ты узнала?

— Я богиня, — отвечает Жаклин-Исмина. — Хороша бы я была, если б не могла видеть глазами верующих. Воитель Аргелеба Крейтон применил чары при столкновении с врагом и…

— Чем кончился бой? — спрашивает Тетрик, обращаясь в слух. Я его понимаю: если есть возможность получить весть о друзьях, кое-кто из которых — не просто друзья… И побоку многомудрые рассуждения о судоходстве на Венде.

— К сожалению, не очень хорошо. Скорее — очень плохо.

— Ну, не тяни! — Тетрик даже не замечает, что почти кричит. — Неужели…

— Нет, они как раз живы, потому что вовремя ушли, — начинает Исмина-Жаклин и, словно решившись, отрезает: — Армия Валианда уничтожена. Они бы устояли, но в решающий момент боя в деревеньке Экторн, где укрепились войска, перестала действовать магия. Похоже, что там привели в действие подавляющий магию артефакт локального действия, но кто это сделал, понять пока не могу. Крейтон и прочие попробовали выйти из «мертвой зоны», но Валианд решил, что они бегут и повел войско назад. На дороге на полки обрушились все восемь драконов. Без магов у них не было ни малейшего шанса. Их спалили с воздуха, и все. Крейтон и прочие не успели вырваться из лишенной магии местности.

— Как же ты тогда их увидела?

— Магия снова начала действовать через некоторое время после боя. Причем начала постепенно, как вода заполняет колодец.

— То есть пораженные места способны постепенно восстанавливаться, так? — вдруг спрашивает Тетрик.

Из парня опреденно выйдет толк! Он еще столького не знает о магии, а ведь понял самое важное! Определенно не зря я трачу на него время, каждый день заставляя зубрить схемы заклинаний — от базовых до самых могущественных из доступных смертным.

— Верно, — соглашается богиня. — Беда в том, что может восстановиться лишь небольшой участок. Как рана на теле: царапина заживет в несколько дней, а серьезная рана прикует к постели на год. Только тут раненый — целый мир. И есть определенный порог поражения, за которым распад станет необратимым.

— Вы правы, — говорю. — Мы и так знаем, что надо спешить…

— Кстати, насчет спешки, — произносит Жаклин. — Уничтожение магии в районе Экторна вызвало магический хаос в Нехавенде.

— И? — Почему кажется, что сейчас я услышу нечто жуткое? Горький опыт, приобретенный за десятилетия кровавого служения Владыке. Умение по незаметным постороннему приметам увидеть угрозу загодя.

— И там возникла никому не известная болезнь, от которой нет спасения. Она порождена магией, никакие лекарства и даже вакцины не помогут. Нужны самые лучшие маги-целители, какие только есть в Мире.

— Значит, город придется обойти и предоставить собственной судьбе, — произношу я. Цинично? А жизнь вообще штука циничная: сдохни ты сегодня, а я завтра. Кто не руководствуется сим правилом, обычно попадает в первую категорию, тех, которые «сегодня». Человек человеку… даже не волк, а шакал-трупоед.

— Не придется, — «радует» нас Жаклин. — Отряд Неккары там.

— Какой демон их туда понес? — рычу я в нешуточной ярости. Лезть в пасть к смерти (что самое подлое — смерти неописуемо глупой, ничего не дающей делу) не хочется неимоверно, а тут еще у этих дураков-исминианцев мозги отказали…

— Неккара — целительниа, — произносит Тетрик. — Лучшая в Храме. Она не была бы собой, если бы бросила попавших в беду и не попыталась понять случившееся.

Да, заниматься глупостями не хочется, но кто меня спрашивает? Я и сам понимаю, что теперь неважно, из-за чего они туда полезли. Если есть хоть малейшая вероятность, что второй человек-Ключ в отряде, мы должны его вытащить. Значит…

— Хорошо, — говорю. — Если я не ошибаюсь, до Нехавенда сто миль. Мы дойдем туда завтра к вечеру, не раньше. Надеюсь, будет еще не поздно. Кстати, если вы правы, векселем можно подтереться — мы по нему ни гроша не получим.

— Почему? — спросил Тетрик.

— Потому, молодой человек, что платить, боюсь, уже некому. Если не ошибаюсь, там не осталось никакой власти, разве что власть смерти. Добро пожаловать в ад!

В Нехавенд мы приплыли в третий день Одиннадцатого месяца. Царит унылое, мрачное предзимье: с непроглядного неба уже второй день сыплется ледяной дождь, ночами сменяющийся мокрым снегом. Венд угрюмо катит свинцово-серую воду на северо-восток, к уже недалекому Льдистому заливу.

В сваи пустынной пристани плещет темная вода, я прыгаю первым. Наматываю веревку на чугунный кнехт, чтобы плот не унесло течением, помогаю выбраться Жаклин. Тетрик едва не плюхается в ледяную воду, но вылезает на причал сам.