Маркъ Ренiй - Данаприский рубеж. Партнерство ради мира

— Кстати, твой соперник как сюда прибыл? На своих двоих?

— Судя по одежде нет.

— Тогда советую поискать какое-то верховое животное. И побыстрее.

— Я?

— Конечно, солдат, конечно, — уже не скрывая превосходства, важно проговорил Стас. На лице Андроника заиграли желваки, но он не проронил ни слова. Просто развернулся и быстро зашагал. Поиски не заняли много времени. Очень скоро друзья обнаружили лошадь, флегматично жевавшую траву в небольшой рощице. В сумках оказался запас провизии, воды и небольшая книжица.

— Вот тебе еще одно доказательство, — торжествующе проговорил Стас, протягивая книгу. Андроник посмотрел на обложку. Изысканным стилем, изобилующим завитушками золотыми буквами было выведено простое и незатейливое название — «Дневник заданий».

— Вот только не говори, что это ничего не доказывает! — сказал Анастас, открывая книгу. Невольно он залюбовался ею и нежно погладил по переплету. Страниц на сто, обитая мягкой кожей и слабым приятным запахом, книга действительно удивительно похожа на дневник.

— Забавно, — сказал он, спустя несколько минут, — твой недавний знакомый наш конкурент.

— В каком смысле?

— В прямом. Он тоже, — Стас зашелестел страницами и прочитал, — пытается, то есть пытался завоевать руку прекрасной дамы, — видя удивление и непонимание, Стас продолжил:

— Велиславы. Даже им не поменяли, — найдя взглядом, нужный абзац он процитировал: «Единственная дочь, похищена у безутешного отца, чьи владении раскинулись от моря до моря, подвалы дворца забиты самоцветами, а дороги славной столицы умощены золотом». Во так! И ни слова о том как стерва, — Андроник поморщился, но спорить не стал, признавая правильность эпитета, — эта самая дочь.

— И что нам делать?

— Берем сумки и идем регистрироваться. Туда наш недавний знакомый и направлялся. К счастью тут недалеко, — проговорил Стас, внимательно вглядываясь в книгу:

— Нас выкинуло почти в самое начало игры.

— А лошадь?

— Ее, к счастью, придется оставить тут. Или отвяжи, если тебе так хочется! Уверен, она не тронется с места. Боюсь, если мы появимся с ней, может возникнуть критическая ошибка.

— То есть ты не уверен?

— Да, но в нашем случае лучше не рисковать, — Андроник не нашел, что возразить. Сумка на удивление почти ничего не весила, но Цезарь решил уже ничему не удивляться и положиться на мнение приятеля.

— Значит, нам придется, как и всем, пройти испытания, — и с кислой миной начал их перечислять, — на выносливость, терпение, смелость, отвагу, благородство, самопожертвование и, конечно, любовь, — последнее он выделил наиболее язвительно. Андроник только покачал головой и тяжело вздохнул. Похоже, что ничто не способно пробить броню, так искусно сооруженную его приятелем вокруг себя.

— Но для начала, как я уже говорил, стоит зарегистрироваться. Я понимаю, как то звучит, но организаторы подошли к вопросу слишком тщательно, — прокомментировал бета-тестер невысказанный вопрос и они зашагали по мелкой гальке. Идти действительно оказалось недалеко, хотя путь оказался не таким уж и простым и скорее напоминал бег по пересеченной местности. Бета-тестер то и дело заглядывал в книгу и корректировал курс.

Когда поднявшись на холм, Андроник увидел, что тропинка упирается в частокол, сердце затрепетало, а мышцы заныли, требуя скорого отдыха. Несмотря на его подготовку даже его стала одолевать усталость. Цезарь уже хотел было обрадовать приятеля долгожданным окончанием путешествия как его глаза судорожно расширились — ворота начали закрываться! Он коротко выругался, схватил Стаса, как раз поднявшегося на холм и ничего не говоря, что есть духу, помчался к цели, увлекая друга за собой.

До этого момента бета-тестер считал, что никогда способен пробежать стометровку, но очевидно ресурсы человеческого организма неисчерпаемы. Когда он запоздало, увидел, что вход за частокол кто-то бесцеремонно закрывает, то ли злоба, то ли отчаяние открыло еще одно (Анастас уже сбился считать какое по счету) дыхание и они успели протиснуться вовнутрь через небольшой проход. Буквально через мгновение ворота с грохотом захлопнулись. Путники одновременно издали вздох облегчения и оперлись на деревянные столбы, переводя дух.

В пещере Венера возмущенно обратилась к Волку:

— Почему они помогают друг другу? Ты же говорил, что они бьются за любовь этой девушки?

— Ну, если перефразировать истину, то так и будет. Она нужна им обоим, но не для столь тесных контактов.

— Ты что мне солгал? — гневно спросила богиня, не понявшая объяснений Волка, — прикрыл ваши темные делишки самый светлым, что есть в этом мире?

— А если бы я сказал, что их нужно вернуть, что не допустить крупного военного столкновения и усилить безопасность в регионе ты стала бы помогать?

— Разумеется, нет!

— Тогда сиди и смотри! — сопя от гнева и сгорая от любопытства Венера, так и поступила.

День для Марка начался уже традиционно. Снова пропал мальчишка. Точнее вначале он решил прогуляться по городу и каким-то образом ему удалось оторваться от слежки. Когда к обеду преторианцы вернулись ни с чем. Луций был в гневе. И было из-за чего. Ведь именно на него возложена ответственность за безопасность Цезаря.

— Как вы умудрились его упустить? Вы же профессионалы!

— Сам в шоке, — почесывая затылок, сказал старший преторианец, — зашли во двор и не вышли.

— Проверить не додумался?

— Когда мы оказались, там его уже не было. Там был подземный ход.

— И что? — Луций понемногу остывал.

— Система ходов очень разветвленная. Пока мы искали следы, они вышли в город. Все попытки отыскать оказались безрезультативным.

— Ворота проверяли? — ехидно поинтересовался центурион. Преторианцы неуверенно переглянулись.

— А зря! — издевательски протянул Марк.

— Немедленно узнать! — взревел посол. Когда опрошенные стражники подтвердили правильность предположения посол окончательно вышел из себя. Никто из присутствующих никогда не подозревал, что Луций так виртуозно знаком с солдатским лексиконом.

— Найти и без Андроника не возвращайтесь! — прорычал посол, перейдя на цензурный язык.

— Тогда мы их нескоро увидим, — ухмыльнулся центурион. Посол одарил его таким взглядом, что даже бесстрашному рубаке стало не по себе.

— Тогда отправь с ними еще кого-то, — наконец после минутного тягостного молчания уставшим голосом приказал посол.

— Ave Imperium!

— Ave Imperium!