Токацин - Солнечный змей

— Цокх аркуурх! — чёрная тень снова мелькнула под потолком, меняя облик под брюхом стурна. Клешни громыхнули друг о друга в воздухе, Некромант выкатился из-под махины, колотящей лапами по камням.

— Хаэ-эй! — заорал Фрисс, уже не заботясь о хрупких сводах, и замахал рукой. — Хаэй, тварь, я здесь — лови меня!

Он прокатился по полу, пропуская над собой каменные лезвия, и разжал ладонь. Серебряное кольцо с тихим стуком ударилось о дно пылающей глазницы, и голем взорвался.

Когда Фрисс, тряся головой и судорожно сглатывая — в ушах заложило — выполз из-под обломков костей и металла, Нецис почти уже до него добрался — застрял шагах в пяти, отталкивая с дороги стальной лист с зазубренными краями. Некромант посмотрел на Речника, облегчённо вздохнул и протянул ему руку. Кровь ещё капала с пробитого навылет предплечья.

— Вайнег бы побрал всех мертвяков! — Фриссу уже всё равно было, кто его услышит. — Нецис, что это за…

— Чёрный стурн, весь в усиливающих знаках, — поморщился Некромант. — Не очень умно с моей стороны, Фрисс, но и ты, пожалуй, был неосторожен.

— Да всем нам следовало сидеть по домам, — вздохнул Речник. — Хаэй! Выходите, оно сдохло!

Из пролома, толкая друг друга, высунулись сразу пятеро — и так же одновременно вывалились оттуда, уронив Нкуву на кости. Никто и не заикнулся об очищении — все, отшвыривая с дороги черепа, окружили Речника. Тарикча прыгал на месте, махая хвостом, его глаза восторженно сверкали.

— Ты убил того, кто убил Токезу! — выдохнула Кьен, дотрагиваясь до руки Фрисса. — Кто сильнее?!

— Ладно вам, — нахмурился Речник. — От мертвяка осталось кое-что полезное. Собирайте металл, я помогу Нецису — он ранен…

— Лучше осмотри обломки, — отмахнулся Некромант, заливая зелье прямо в рану. — Они безопасны — все печати рухнули, все чары сгорели.

Фрисс посмотрел под ноги и присвистнул.

Чёрные кости раскатились от стены до стены, развороченные стальные листы валялись среди них, нетронутые ржавчиной, но вырванные и смятые взрывом. Посреди горы обломков стоял расколотый полуистлевший ящик с костяными скрепами — сейчас они потрескались, и сундук открылся сам. Фрисс толкнул его — посыпалась труха, ветхая крышка упала, на лету превращаясь в прах, и из-под неё проступили очертания предметов небольших, но прочных.

— Железо мёртвых! — Тарикча потянул на себя самый крупный лист. — Собирайте, не оставляйте ничего, — боги сегодня щедры к нам!

Фрисс бросил в общую кучу несколько обрывков металла и разворошил древесную труху на обломках сундука. Что-то острое зацепило палец. В остатках ящика лежали обсидиановые лезвия — три десятка, длиной с ладонь, в пол-ладони шириной, тонкие, острые и прочные, как речное стекло, иссиня-чёрные со смутными серыми разводами.

— А вот и стекло мёртвых, — пробормотал он, вылавливая лезвия из трухи и складывая на подстеленную крысой циновку. — Им оно уже не нужно.

Лишь спустя пол-Акена, когда за поворотом снова что-то заскрежетало, изыскатели оставили обломки в покое и заторопились. Пять заплечных тюков, свёрнутых из циновок, разделили между собой. Фрисс, убрав в карман маленький осколок пирита, выломанный из черепа голема, закинул за плечи тяжёлый тюк и покосился на мёртвого южанина. Полурастёрзанный Токеза лежал у стены, присыпанный костями, никто не приближался к нему — только Нецис осмелился снять с него кусок металла.

— Я один не унесу его, — сказал Речник, разрывая обломки над трупом. — Кто поможет мне? Разделимся по трое — нужно вынести и его, и Вангви…

Южане переглянулись. Никто не двинулся с места. Все смотрели на Фрисса с недоумением и страхом. Нецис, морщась от боли, затягивал повязку на пораненой руке и только вздохнул на слова Речника.

— Не трогай мёртвых, Водяной Стрелок. Они тебе ничего не сделали, — нарушил молчание Акитса. — Те, кто умер, уже умерли. Да станут кости землёй!

— Нужно сложить для них костёр, — нахмурился Фрисс. — Тут их съедят черви, и растреплет нежить.

— За год нам не пройти всех положенных очищений, — грустно покачал головой Нкуву. — Сам Унгвана испугается, узнав, сколько мертвецов мы перетрогали. Водяной Стрелок, пусть плоть превращается в землю. Не надо трогать мёртвых!

— Пойдём наверх, Фрисс, — вполголоса сказал Некромант. — Обычаи норси отличаются от наших. Все голодны, все устали. Вернёмся к кораблю — поговорим…

Когда запах шахтных червей стал особенно сильным, Фрисс не удержался и посветил фонариком туда, где лежал изъеденный труп. Гора червяков копошилась там. Плоть уже покинула кости, и они странно покривились — жёлтая слизь разъедала и их. Фрисс порадовался, что надел сапоги поверх скафандра — попортить сарматскую броню совсем не хотелось.

Давно перевалило за полдень, когда путники, крадучись, миновали гигантское дерево и рой огненных бабочек и взошли по бесконечным ступеням башни Уджумбе. Хищная лоза лениво переползала с камня на камень, не замечая людей, скрытых за стенами. Огромный костяной голем ворочался в каменных тисках внутренних комнат, но лапу высунуть не смел — Нецис стоял у двери, пока все живые не прошли мимо. Фрисс держал наготове серебряное кольцо, выкопанное из-под остатков чёрного стурна, но оно больше не понадобилось. Все кости в башне лежали тихо, и даже южане уже не вскрикивали, наступив на очередной обломок — только устало морщились. Кьен и Квембе держались за руки, не отходя друг от друга ни на миг.

— Нецис, — на последнем витке лестницы Речник поравнялся с Некромантом. — Я помешал твоему поиску и сам ничего не нашёл. Придётся остаться тут на ночь, а завтра продолжить.

— Ни к чему, Фрисс, — покачал головой Некромант. — Нигде в Риалтемгеле нет того, что мы ищем. Не понимаю, в чём дело… Возможно, огонь выжигает Квайю из земли и не даёт разгореться в полную силу — её слишком мало для чёрной травы. Дальше искать бесполезно.

— Тогда тут и задерживаться ни к чему, — вздохнул Речник и вскинул голову, высматривая люк. — Алсаг!

— Мррау? — отозвался с площадки огромный кот.

— Живой, — усмехнулся Фрисс и ускорил шаг.

Водяной шар, переливаясь на солнце, висел над палубой, каждый подходил, зачёрпывал из него и садился на место. Еду разделили между всеми — Нкуву и Акитса взяли лепёшек и сушёной рыбы с запасом, и даже Алсаг сейчас не морщил морду — он тоже проголодался и истомился на вершине башни.

— В Джегимсе найдётся корабль, — Кьен была грустна, но страха в её глазах больше не было. — Кто-нибудь довезёт нас до Мвакидживе. Плохо, что Вангви и Токеза теперь лежат тут, и корабль Токезы тоже тут останется, но мы привезём их семьям хорошее железо. Ты очень щедр, Водяной Стрелок.

— Без вас мы не наткнулись бы на стурна, — отмахнулся Речник. — Всё поделено честно.