Виктория Оленик - Черная Химера

- Они нас обещают повесить и четвертовать, а король заявил, что преступность Окемы необходимо переловить и на кол посадить! А мы теперь совсем незаконные?! Нет, ну правда, правда? А то меня этот щенок с Елеевской улицы дра...

Я привычно отключилась от болтовни мальчугана. У этого парня рот никогда не закрывается - с тех самых пор, как в пять лет оклемался, с тех и болтает. Легендарный миг его молчания пришелся на тот момент, когда он увидел мою наставницу в обнимку с запрещенными зельями: ох же и любит бабуля всякую гадость готовить!

Хотя нет, вру: Стокли долго молчал, когда я его подобрала на улице. Обычно я не тащу в дом всяких щенков, но уж больно жалкий был у пацана вид: он напомнил мне, как я сама месяцами бродила по улицам, заглядывая в каждое окно в поисках пирожка. Увы, пирожка я так и не получила, а вот под зад очень даже: люди любят рассуждать о доброте, справедливости и участии, но поди допросись у них снега зимой!

Так вот, старушка относилась к тем, кто любит рассуждать о кровожадности и пытках, но она единственная приютила меня восемь лет назад, - видимо, чтобы издеваться всю оставшуюся жизнь. Поэтому мне подумалось: если она невесть с чего решила, будто я ее воспитанница, еще одного жителя как-нибудь потерпит.

Однако вести всех встретившихся беспризорников к старушке я постыдилась, - рука у наставницы тяжелая, - а тут Стокли притащил новость, что один богатый человек хорошо заплатит за золотую магическую розу... так "Роза Столицы" лишилась символа, а мы занялись кражей артефактов. Я многим Стокли обязана, а он многим обязан мне, но дать бы ему подзатыльник, чтобы помолчал!

- ...а еще там написано, что воровство артефактов должно быть наказано, и к нам специально направят магов от самого короля! - чуть не лопаясь от гордости, трещал мальчишка. Да кто тут ворует? Так, парочку артефактов позаимствовали, всего-то, тю! - Ли, а тебе Рат искал.

- Его только не хватало! У меня от одного тебя сейчас голова лопнет!

- А у вас с ним... ну? - Стокли прислонился спиной к стене и подмигнул. - Да?

Не удержавшись, я рыкнула - так, ради вида, не злиться же на щенка, в самом деле? - и толкнула дверь внутрь.

- Сводник! - Я пропустила Стокли внутрь и задержалась в дверях, чтобы вытащить ключ.

- Но ты ведь его любишь?

- Смотря, с каким гарниром. - Я повернулась и столкнулась нос к носу с Ратом. Ухмыляющимся от уха до уха. - Чего ухмыляешься?

Рат - высокий парень с рыжей шевелюрой - недавно появился в нашей команде. Поначалу я хотела его выгнать. Грязные намеки, вечные приставания, да еще эта противная ухмылка и наглость сверх меры, - все это заставляло меня кипеть от злости. Страшно чесались руки, и хотелось расцарапать его симпатичное личико в кровь, а рыжие волосы выдрать с корнем. Рату повезло, что в свои неполные девятнадцать я научилась худо-бедно справляться с приступами ярости.

Однако прошло время, и я остыла. Это словно привыкать к собственному хвосту: мешает, но без него никак. Рат оказался незаменимым помощником, с ним я была спокойна за ребят. И хотя меня по-прежнему раздражало, когда друг пытался проявить заботу, с остальным я смирилась. Такой уж характер: рыжему просто необходимо кого-то доставать, над кем-то шутить и кому-то действовать на нервы. Желательно, девушкам. Желательно, мне... интересно, чем я так прогневала богов?

- В качестве гарнира подойдет моя дикая, первобытная страсть? - театрально воскликнул Рат, но, правильно истолковав показанный мною кулак, вздохнул. - Я все понял, только не бей. Разве что нежно, ласково и подушкой!

- Размечтался! - Я рассмеялась и, прихватив Стокли за шиворот, отправилась в штаб, где ребята иногда отсиживались после заданий.

Привычно отметив, что обои в цветочек выцвели, ножки стола раскачиваются, а обивку кресел безжалостно разодрали коты, я покачала головой и выложила закупленные продукты на стол. Запасы не моя забота, но Рат вечно забывал дорогу в лавку, а все остальные притворялись больными, стоило только заикнуться, что кому-то придется сходить за покупками.

Все остальные - это Стокли, Бур, Али, Диа и Эйла, все мелкие и вредные до безобразия. Мешаются под ногами, требуют дел поопаснее, но даже на самых легких умудряются попасть к стражникам в лапы. Что касается Рата и Циркача, - последний, как и мы с Ратом, считался старшим, - то от парней проку мало, у них то девочки, то карты, то деньги: а еще память дырявая и страшная потребность купить вместо картошки бутылку вина.

- Ай! - Я подпрыгнула, когда чья-то когтистая лапа дотронулась до ноги, и тут же выдохнула. Если детей подбирали мы, то коты приходили сами. Оторвав ножку курицы, я бросила ее на пол: понятия не имею, как зовут черно-белого кота, но тоже голодным не оставишь.

- Что ты хотел сказать? Боги, как я устала. А мне еще на задание вечером... Давай покороче, ладно?

Сбросив туфли, я упала в кресло, обитое мягкой кожей, и с блаженством закрыла глаза. Вот чего мне не хватало. Мягкого кресла, запаха кофе и... я открыла глаза и вздохнула: серый кот, раздирающий обивку, пожалуй, не к месту. И вообще, откуда он взялся? Хотела бы я знать, из каких щелей вылезают эти пушистые проныры!

- Кыш! - Рыжий отогнал кота и развалился в кресле напротив. - Хотел насчет Химеры поговорить.

- Так и знала.

- Циркач думает, что в этом деле не все чисто. Кто-то в нем заинтересован. Ты хоть знаешь, что эта Нирна одна из лучших воровок города?

- А к чему ты клонишь? - Я внимательно посмотрела на рыжего. Можно было и не спрашивать, конечно. Кому настолько понадобилась эта Черная Химера, что он дает задание двум лучшим охотницам за артефактами, да еще и заставляет их работать вместе? Ответа у меня не было, но подвох есть, носом чую!

- Я уверен, ловушка. Вот, как пить дать, кошельки работают на магов. Еще вспомнишь мои слова!

- Возможно, ты прав, - задумалась я. - А возможно и нет.

- Кошка, не выдумывай! Откажись от заказа, от нас не убудет.

Я усмехнулась - кошка. Друг даже не подозревал, насколько близко подошел к моей тайне.

Если бы не кучка золотых, отваленных за это задание, я бы, честное слово, отказалась. Но двадцать пять золотых, не считая еще пятерки на расходы... и опасность! Дурманящее, опьяняющее чувство опасности, когда внутри все замирает, словно перед прыжком в бездну! Опасность, которая заставляет проснуться, очнуться от рутины и почувствовать себя наконец-то дикой кошкой.

- Я пойду на задание.

- Ты сумасшедшая, - покачал головой Рат.

- Я кошка, - возразила я. - А у кошки своя дорога.

Призадумавшись, я вздохнула.

- Хотя ты прав. Я сошла с ума, если собираюсь завтра идти к стражникам в гости. - Я вытащила из кармана брошку-звездочку и повертела ее в руках. - Ну и как ты думаешь, эта брошка проклята или нет?