Мария Николаева - Алая тень

— Я прослушал фон местности. Около тысячелетия назад здесь произошел очень мощный выброс энергии. Он буквально искорежил ауру планеты. Думаю, не только ауру — скорее всего и рисунок континентов сильно изменился.

Я кивнула, подтверждая эту его догадку:

— Не знаю, насколько существенны изменения, но кое-какие из них мы уже заметили.

Эльсо чуть склонил голову, принимая эту информацию как нечто само собой разумеющееся. Всевышний! Ну что он забыл в отряде? Упрямый. Гордый. Ведь против всего своего народа пошел!

— Это все?

— Нет. — Эл резко дернул головой и протянул мне кристалл памяти. — За несколько часов до нашего пробуждения здесь побывали маги. Трое.

— И? — Я нетерпеливо глянула на мыслечтеца.

— Портал.

— Наш? — не особо веря, но продолжая надеяться вопреки всему, уточнила я.

— Нет. Кто-то из темных магичил. Эвакуированный, кажется. Я отследил его. Точка выхода далеко на севере, насколько я помню карту, там раньше был континентальный шельф…

— Маги не погибли? — на всякий случай спросила я, хотя и так была уверена в ответе.

— Нет, все трое живы. По крайней мере, нити связи стабильны. Я проследил их по крови, так что сомнений быть не может.

— Крови? — Я с некоторым удивлением посмотрела на Эльсо. Где здесь можно было пораниться? На десятки километров только лес и трава! Причем, судя по докладам разведчиков, крупной живности тут не водится — только всякая мелочь бегает.

— Да, обелиск попробовал именно их кровь. — Тон ответа все так же был сдержанно-спокойным. Мне бы его выдержку!

— Всех троих? — хмуро уточнила я, уже прикидывая про себя, во что это может вылиться в итоге. Пока происходящее мало того что не укладывалось в единую картину, так еще и противоречило всякому здравому смыслу!

— Двоих точно. Кровь третьей — уверен, это была девушка, — обнаружилась в другом месте. Но ты сама понимаешь: это ни о чем не говорит.

— Ясно, — задумчиво протянула я, одновременно с этим лихорадочно пытаясь систематизировать полученную информацию.

— Командир? — Эльсо глянул на меня так, словно не понимал, почему я все еще стою и размышляю вместо того, чтобы действовать.

— Он мертв, понимаешь? — тихо-тихо, но я произнесла это вслух. Впервые.

— Я знаю. Видел.

— Но…

— Это ничего не значит, Командир. Нам нужен Магистр. Любой. Пусть даже его ценность будет заключаться лишь в паре капель так необходимой для активации основных функций нашего убежища крови. Или ты хочешь упустить этот шанс? Учти, еще день-два, и его след потеряется — мы сами же и затопчем. Подумай: либо мы действуем сейчас, либо никогда. Или ты хочешь предать память Магистра? Его веру в нас?

Как же ты жесток, мой старый враг. Но ты прав. Как всегда прав. Но я снова этого не произнесу. Да и зачем сотрясать воздух, если ты и так знаешь?..

— Хорошо. Собери все необходимое, но тихо — не хочу раньше времени тревожить ребят. Дальняя разведка — это наша прерогатива.

— Как скажешь. — Синие глаза вновь обманчиво потеплели, а на губах заиграла привычная насмешливая улыбка. Идеальная маска. Ведь даже Магистр не сумел заглянуть под нее. И только я иногда просыпаюсь в холодном поту… Ледяной Принц. Белый Ветер. Эти прозвища как-то не вяжутся с нашим Эльсо… Но только на первый взгляд.

Тяжело вздохнув, я глазами проводила эла и отправилась к ближайшему тайнику за базовым снаряжением.

Эх, все-таки иногда я действительно жалею, что знаю его историю. Есть вещи, которыми интересоваться очень вредно для здоровья — душевного и физического. К сожалению, Эльсо — такой случай.

Остров Надежды, порт Илоринэ

876 г.п.к., месяц жардень, день 18-й

Академию Риан покинул без проблем. Если в период обучения ворота держали закрытыми, то сейчас запирать их стало излишним — зачем тратить время и магическую энергию, если те, кого — и от кого — правилами предписано защищать, разъехались по домам да практикам. Да, лето — мертвый сезон в этом месте, лишь дежурные преподаватели вяло несут свою службу. Впрочем, зачем надрываться, если главной проблемы — студентов — нет, а все более-менее важные аудитории опечатаны ректором до самого злотеня. Вот вернутся студиозы — вернутся и неприятности разной степени серьезности, а пока можно расслабиться и вздохнуть свободно.

Обширные территории Академии со всех сторон окружали городские постройки. В основном это были недорогие таверны, магазинчики, где торговали всякой всячиной, гостевые дома и прочие необходимые среднестатистическому студенту мелочи, которые так помогают скрасить досуг во время редких свободных деньков. Чуть подальше располагались кварталы ремесленников и торговые гильдии, которые в свою очередь незаметно переходили в зону проживания магов. Знати в Илоринэ отродясь не было. С самого начала и до сих пор над всеми стояла Академия. Город-университет. Шальной. Непостоянный. Готовый повернуться к тебе и благосклонно улыбнуться лишь для того, чтобы в следующий миг презрительно сплюнуть.

Но это с одной стороны. Да, бесспорно, именно этот лик чаще всего демонстрировала Илоринэ всем прибывающим, но была у нее и иная, тайная, личина.

Город-порт. Узкие грязные улочки, зачастую ведущие в никуда. Нескончаемая ругань, пьяные драки, нередко приводящие к смерти очередного бедолаги. Невыносимый, удушающий запах чуть подтухшей на солнце рыбы…

В любом городе есть свои темные закоулки. И Илоринэ не стала исключением.

Но, даже зная о подобном и понимая, что иначе и быть не может, все равно далеко не каждый оказывается готов ко встрече с реальностью.

Риан никогда не идеализировал этот город, более того, он был уверен, что грязи здесь побольше, чем на континенте, — обособленность и какая-то оторванность от всех и вся не могла не оставить своего следа. Но он любил Илоринэ, а потому пусть невольно, но на многое закрывал глаза.

И вот теперь пришлось их открыть. В порту — не парадно-официальном, куда прибывали все знатные люди и будущие маги, а в том, другом, наполняющем город товарами и обслугой, — оказалось душно, шумно, многолюдно… а еще страшно воняло. Впрочем, именно к запаху оказалось проще всего притерпеться. А вот толкотня и давка раздражали — слишком удобно для воришек всех мастей. Да и просто неприятно, когда тебя толкают, пихают, наступают на ноги, а потом еще и матерят за нерасторопность.

Риан в сотый раз увернулся от чьих-то загребущих ручонок, норовивших сорвать кошель очередного зазевавшегося путника. Деньги у мага стараниями предусмотрительной Вильки были, и не только в кошеле, но отдавать их так просто какому-то бродяге он не собирался. Тем более ему еще предстояло найти подходящий корабль, следующий на материк. Билет на пассажирский лайнер Риан уже купил, но маг не собирался оставлять столь явный след, а потому надо было выбраться с острова другим путем. И в данном случае нет ничего надежнее какой-нибудь торговой шхуны, занимающейся контрабандной перевозкой людей. Где найти нечистых на руку капитанов, Риан знал, но вот как те отнесутся к незнакомцу — лишь догадывался. С другой стороны, к некоторому риску эти люди должны были давно привыкнуть. Да и далеко не каждый их клиент имел множественные рекомендации от коллег по цеху.