Мария Николаева - Алая тень

— Да ладно, мальчики, прекратите. Зачем ссориться? — легкомысленно поинтересовалась она и, не дожидаясь возможных пространных ответов (а Милесар был вполне способен выдать монолог минут на двадцать даже на риторический вопрос), вновь обратилась к нарисовавшемуся рядом драэку: — Ты местность хорошо знаешь?

— Да уж получше вас точно. Я хоть и не местный, но готовился к этому путешествию со всем тщанием. Традиция у нас в деревне такая: пока не сходишь к древним местам — женку в дом брать нельзя.

— Ясно. Звать-то тебя как?

— В деревне все Камом кличут. И вы так же звать можете, оно привычнее.

Вилька невольно улыбнулась. Этот парнишка ее забавлял. Судя по всему, отвечать односложно он не умел, то и дело сбиваясь на пространные монологи, мало относящиеся к сути вопроса.

— Да как скажешь. Я — Вилора, а моего спутника зовут Милесар.

— Будем знакомы, — с сияющей улыбкой произнес парень. Вилька, не сдержавшись, ответила тем же. И только Лес, что-то ворча себе под нос про излишне доверчивых девиц, отвернулся. Ему их новый спутник не нравился. Просто не нравился без всяких причин, но разве кто-нибудь станет его слушать? Разумеется, нет. Вилора всегда сама принимала решения, и сейчас она намеревалась поступить точно так же.

Материк, где-то на юге драэкских земель

876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й

По дороге, ведущей из самых дальних южных земель, неспешно шли двое мужчин. Одеты оба были в плотные плащи с капюшонами, которые практически полностью скрывали их фигуры. Осень в этом году выдалась дождливой и довольно прохладной, а потому при встрече никто бы не удивился… впрочем, народу в окрестностях было удивительно мало…

Поднявшись на холм, мужчины остановились. Они наконец поняли, почему за несколько дней пути им так никто и не встретился. Внизу, в долине, где раньше стояла небольшая деревня, теперь зияло лишь пепелище. Черные, обугленные остовы домов да жирный серый пепел — вот и все, что осталось от селения в три десятка домов.

— Что это?! — неожиданно высоким голосом спросил Сарумат.

Райно в первый момент удивленно глянул на него, но потом осознал, что его спутнику негде было изучить законы того мира, в котором они сейчас находились. Это ему, обученному в Академии, хватило лишь взгляда, чтобы разобраться в ситуации, а вот его другу необходимы были более внятные объяснения.

— Эпидемия, Рум. Видишь вон тот большой черный череп, надетый на палку? — Райно вытянул руку, указывая спутнику на практически незаметный на фоне уничтоженного поселения знак. — Так отмечают зоны зачистки.

— Зачистки?

— Да. И тут есть два варианта. Если его повесили маги Академии, то уцелевших местных жителей переправили во временную карантинную зону. Если же это сделали люди местного лорда, то наиболее вероятен вариант полного уничтожения.

— Полного?..

— Да. Их просто загнали в один дом и спалили все дотла. И, боюсь, тут наиболее вероятен второй вариант, потому что маги кого-нибудь оставили бы для контроля над ситуацией.

— Ты говоришь ужасные вещи, Райно.

— Таков этот мир, Рум. И если ты собираешься в нем жить — привыкай.

— Но ты же…

— Даже мне не изменить все законы жизни в одночасье. Да и правы они, понимаешь? — горько усмехнувшись, произнес равновесный. — Да, это жестоко, но такая жестокость оправданна. У местных лордов в подчинении если и есть маги, то они редко бывают достаточно компетентны как целители, а позволить хотя бы маленькой искорке вырваться за пределы очага возникновения эпидемии, значит, поставить под удар всех остальных.

— Но…

— Я всего лишь сообщаю тебе, что у лордов в большинстве случаев просто нет иного выбора. Малейшее промедление с их стороны может обернуться региональной катастрофой.

— Но мы могли бы!.. — запальчиво начал Сарумат. Но Райно лишь в раздражении дернул головой:

— Что? Вскрыть ардское хранилище и вытащить на свет божий их разработки? А ты уверен, что те вакцины подойдут к современным болезням? Или ты в состоянии создать новые образцы на основе имеющихся? На это уйдет не один месяц. А таких заболеваний десятки — и ты нипочем не угадаешь, когда о себе даст знать тот или иной смертельный недуг.

— Но так… неправильно… не по-людски…

— Я и не говорил, что так должно быть, Рум. Я лишь говорю, что сейчас так есть. И эта система себя оправдывает. По крайней мере, в глазах обывателей. Большинство и не задумывается, как все это выглядит, пока не окажутся по ту сторону пылающей стены.

— Что мы будем делать?

— Сейчас? Искать способ пройти через лес. Боюсь, в настоящий момент все основные дороги перекрыты, а нам не стоит привлекать к себе внимание. Тем более лордов и магов.

— Я не это имел в виду, Райно, — с легким укором произнес мужчина, чуть сдвинув край капюшона. Теперь стало видно его лицо, скуластое, загорелое, обветренное, с редкой, только-только пробивающейся щетиной… лицо, выдававшее в мужчине степняка, причем весьма молодого.

— Я знаю. Но о глобальных вопросах мы будем думать после решения насущных, — сурово произнес Риан, невольно надвигая поглубже капюшон дорожного плаща. Рум невольно проследил за этим жестом. Юному степняку, только-только выбравшемуся во внешний мир, безумно нравились новые перчатки спутника. Особенно то, как черная кожа на солнце отливала серебром. Чудесная вещь. Волшебная. Впрочем, в хранилищах ардов иных и не бывало.

Тень

— Командир, ты Эльсо не видела? Битый час уже ищу, а он словно сквозь землю провалился. — Возмущенный до глубины души Сан внезапно нарисовался прямо передо мной. Как ему удавалось это делать, для меня оставалось загадкой. Наверное, они с Эльсо прошли какой-то особый настроечный курс типа «как подкрасться к шефу стремительно и незаметно, дабы тот не успел сбежать». В общем, спрятаться и затаиться я могла от кого угодно, кроме этих двоих. К сожалению.

— Можешь и не искать. Развлекается наш мыслечтец где-то. Магов в южных областях на живца ловит. А он у нас натура загадочная, творческая, быстро и просто такие вопросы не решает, — хмыкнув, ответила я. Лично для меня отсутствие принца в зоне прямой видимости действовало успокаивающе.

— Ясно. А что мне тогда прикажешь делать с его протеже?

— Это ты о ком?

— О Лионе. Знаешь такого? Он еще нашим реабилитационным центром заведует в Инойсе.

— Ага, помню такого, — легкомысленно откликнулась я. — У него какие-то проблемы?

— Да. Он уверяет, что центр взяли под наблюдение. Возможно, даже раскрыли.

Я задумчиво посмотрела перед собой. Если честно, такой вариант мне казался маловероятным, но и оставить без внимания это заявление я не могла. Как бы там ни было, но мы взяли на себя ответственность за этих людей.