Екатерина Салькова - Сказание о Темном маге

- Может, я и мерзавец, и бич народа, но я не трус, а такой поступок приравнивается к трусости и подлости - перебить мирную делегацию, десять человек во главе с королем и принцессой - в этом мало доблести. Они были у меня в руках, пришли сами - и я отдаю приказ уничтожить их! При этаком неравенстве сил подобное деяние может внушать омерзение, но не страх. Оно само свидетельствует о страхе. И это не тот путь. А так будет война - все честно. И когда я одержу победу, никто не посмеет сказать, что я заманил короля в ловушку и ударил из-за угла. Я продемонстрирую силу, и меня действительно будут бояться, а главное - никто больше не полезет на рожон. Это еще и политика - теперь я должен уделять серьезное внимание и ей. Положение обязывает, чтоб его!

- Ты так уверен в победе? Но армия короля гораздо больше армии Авангарда, ко всему прочему еще не все отряды принесли присягу. И если нам не будет сопутствовать колоссальный успех, в который лично я, как воин, не верю, твоя армия может обернуться против тебя - ты не имеешь прав на эти земли - а король всегда был и остается их законным властелином. Тебя могут предать после первого же значительного поражения. К тому же терять сейчас верных тебе людей - непозволительная роскошь. Это - тоже политика.

- О да! - губы мага растянулись в одобрительной улыбке орка-людоеда, заметившего заблудившихся на его территории детей. - Я вижу, ты неплохо оцениваешь сложившуюся ситуацию. Но только ты упускаешь из виду одну ма-аленькую деталь - я маг. И я даже не собираюсь рисковать верными мне людьми. Зачем? Это даже как-то... неэтично. О нет, я пошлю в бой отнюдь не людей. По-крайней мере, сначала. Вот штурмовать королевский замок будут мои войска - неплохая разминка для воинов. А пока... пусть в бой пойдут мертвые. Я слышал, что, едва взойдя на престол, нынешний король затеял довольно кровопролитную войну, и тела погибших вражеских солдат все еще лежат на территории Редграда. Кроме того, и его внутреннюю политику мягкой не назовешь - было казнено множество недовольных. Король отличается жестким нравом. Вернее, думаю, уже можно говорить - "отличался". У всех уничтоженных его режимом, есть сильный стимул для мести, поднять их будет очень легко. Как и натравить на нужного врага. А с помощью пары-другой амулетов - и вовсе нечего делать. Я отправлю на войну сильную, заинтересованную в победе армию - армию нежити. Это будет и их посмертная месть, а мои живые воины не будут гибнуть зазря. Нежить же - хорошее пушечное мясо, в случае осложнений - кладбища всегда полны. И павших солдат противника я тоже могу поднять и заставить сражаться на своей стороне. Подумай, сможет ли выдержать королевская армия такое испытание - живые мертвецы, не чувствующие боли, не боящиеся ран и смерти, не умеющие отступать и сворачивать, выполняющие единственную вложенную в их изъеденные червями мозги функцию - убивать тех, кого я считаю врагом. Прущие напролом. А каково - отправлять повторно на тот свет того, кто только что стоял рядом с тобой, сражался плечом к плечу, был союзником, может и другом, а теперь - изо всех сил пытается добраться до твоего горла, ненавидяще смотря мутными, подернутыми смертью глазами и не обращая никакого внимания на распоротое брюхо, из которого вываливаются внутренности? Тут дрогнет даже самый смелый, отступит самый решительный. Война окончится быстро, очень быстро...

- И ты действительно ЭТО можешь?

Глаза мага решительно блеснули:

- Смогу!

Смог. Война действительно окончилась очень быстро. От нежити некуда было деться - даже изрубленная на куски она рвалась в бой. Обрубленные конечности хватали за руки и за ноги, пытались повалить на землю, разорвать на куски. Останавливал мертвецов только огонь, и то, горящие, они пытались ухватить солдат и, если удавалось - не отпускали. Мертвецы не боялись смерти - в отличие от живых людей. Когда солдаты поняли, что маги не могут помочь, а трупы отступать не собираются и их уничтожение практически бесполезно, они дрогнули. Никому не хотелось умирать просто так, без малейшей надежды. Тем более никому не хотелось пополнить ряды живых мертвецов. Гражданских нежить, как ни странно, не трогала. Хотя они тоже не испытывали особенного удовольствия от вида марширующей мимо полуразложившейся армии. Ну хоть дома и имущество оставались целыми...

То, что король отсиживался во дворце, тоже не поднимало воинский дух. Два отряда на западном фронте сложили оружие, требуя либо магической помощи, либо хотя бы пояснения, как бороться с этой заразой. Вскоре их примеру последовали и остальные. Нежить беспрепятственно продвигалась к столице...

Никто так никогда и не узнал, кто именно нарушил королевский приказ и открыл ворота. Видимо, большое значение сыграло то, что мертвецы не трогали тех, кто не становился на их пути. А сидеть в осаде на редкость неприятно. В народе уже давно ходил слух, что владыка Авангарда рассердился на короля, и, как только тот отправится за Грань, мертвецы вернутся в могилы. Вот кто-то и решил ускорить и без того неизбежный исход - королю-то хорошо, заперся во дворце, и в ус не дует, а вот простому народу неприятно. Голодно, торговля нарушилась, работа простаивает и мертвецы представляют на редкость отвратное зрелище. Не говоря уже о запахе! Если король не может защитить свой народ, пусть отвечает за это перед богами. В конце концов, мага он оскорбил.

Но в столицу вошли уже живые воины - цвет Авангарда. Мертвецы остались за стенами. Впрочем, живые солдаты также не покушались на жизнь и свободу мирных жителей - направились прямиком во дворец. Во главе отряда шла пепельноволосая женщина в черно-красных одеждах. Два заточенных обоюдоострых меча из орроской стали сверкали на солнце. В глазах воительницы то и дело алыми искрами полыхала Смерть.

В замке тоже мало кто решился оказать сопротивление. Да и сами воины старались не убивать понапрасну. Король встретил свою судьбу в тронном зале, облаченный в полный доспех и с оружием в руках. Но это его не спасло, схватка не заняла и минуты. Воительница небрежно обтерла окровавленный клинок об алый плащ мертвого правителя.

- Голову - властителю! - развернулась, и вышла на поиски нового противника.

Проходя мимо очередных покоев, услышала возню, заглянула. Двое солдат крутили руки сопротивляющейся изо всех сил странно знакомой девице в дорогущих тряпках, третий задирал длинный подол. "Принцесса" - всплыло в памяти.

- Оставьте ее! - голос резкий, повелительный, ранит почище клинка. Уже предвкушающие забаву солдаты нехотя повинуются. Мальчишки!

Ивенна медленно, почти ласково отводит клинок для замаха - вот так, девочка, ты даже ничего не почувствуешь. Всяко лучше, чем, если они тебя...