Валери Фрост - Тяжелой поступью

— Ваше высочество, будьте осторожны! — Крик с противоположного конца зала заставил всех оторваться от созерцания захватывающего зрелища. — Я знаю эту женщину! Она — шпионка!

Аня задохнулась от возмущения, потому что кричала, игнорируя все приличия высшего общества, Сольвейг. В дверях ложи возникло движение, Аню сковала холодная хватка заклятия недвижимости. Автоматически «выключив» магию, направленную на себя, девушка успела заглянуть в глаза цвета морской волны. Но лишь для того, чтобы увидеть в них скорбь и сожаление.

— Леди Анна, вы арестованы по подозрению в шпионаже. Прошу следовать за мной. — Усатый великан пробасил над ухом брюнетки, подхватив ее под локоток.

Ане не удалось скрыть собственные чувства: злость на Сольвейг, разочарование в императорском наследнике, страх за рыжего помощника и необоримую убежденность в том, что у нее, как всегда, будет два выхода.

Наблюдавший издалека император бросил испуганный взгляд куда-то вверх, под самый свод купола. Императрица до боли прикусила губу, переживая за принца, и прижала к груди кружевной платок. Лучше всех чувствовала себя Сольвейг. Еще бы! Спасла будущего императора от позора, обезопасила империю, раскрыла заговор и вычеркнула соперницу из своей жизни. Вот к кому каждый день бегал ее нареченный! Но теперь, змея, тебе вырвали жало!

И только обладатель пряного запаха и глаз цвета корицы, устало вздохнув, покачал головой: слишком рано нарушились замыслы, слишком глупа и несдержанна оказалась его невеста. Придется в срочном порядке планы менять.

Аню вели под конвоем прочь от императорского театра. Ветер все больше свирепствовал, нагоняя страха и завывая среди хлипких крыш домов, конвоиры то и дело сбивались с шага, грозились упасть на Аню, некогда стройный ряд светляков зиял пустующими черными дырами.

Земная не обращала внимания на ветер и мигающий свет. Она выискивала возможность сбежать. Сделать это мешало лишь вечернее платье. И никакой подмоги со стороны: Гард не успеет прилететь, Зевс не воин. Оставалось лишь ждать.

Дорога в казематы закончилась неожиданно быстро. Аня подумала было, что как-то это чудно, держать тюрьму в непосредственной близости к центру столицы. Однако подозрения ее развеялись, уступив место надежде: дом, в который привели девушку, только отдаленно напоминал тюремные застенки. Высокие потолки, широкие окна, меблировка и ковры на полах — странная тюрьма.

Конвоиры оставили арестованную в комнате и удалились. Первым делом Аня направилась к окну: заперто и никаких ручек или отмычек. Проверила штапики — бесполезно: даже если получится убрать стекло, тело не протиснешь в такую маленькую ячейку. А пытаться разломать качественно просушенное дерево — только шума наделаешь. «Испариться» через камин? Очень смешно — Аня Санта-Клаус. Потайные двери? Поищем.

За сим безрезультатным занятием и застал Земную посетитель.

— Леди Анна, доброго вам вечера.

Девушка вышла из-за ширмы, отгораживающей угол комнаты, и с удивлением воззрилась на лорда Вазилайоса.

— Доброго вечера! — всех речей, на которые была способна Земная, уши лорда вряд ли выдержали бы.

— Согласен с вами, не очень добрым он выдался.

— Мне даже не дали досмотреть премьеру, и пить тут нечего.

Лорд Вазилайос кивнул и выглянул за двери. Пока слуги несли еду и напитки, мужчина стоял не двигаясь и молча рассматривал обстановку комнаты.

— Я знаю, у вас много вопросов, — министр указал Ане на стул рядом со столом.

Девушка молча приняла приглашение и налила себе в бокал успокоительного из высокой бутылки.

— Вопросов много, ночка коротка!

— Я не стану сражаться на поэтическом поле брани, — лорд устало глянул из-под бровей, налил и себе. — Но думаю, успею ответить на все ваши вопросы.

— Успеете до чего?

— До решающего момента.

Аня медлила — с чего бы начать?

— Наследников двое?

— Двое.

— Кто настоящий?

— Тот, с кем вы танцевали на балу.

— Это не ответ. Настоящий наследник трона, законнорожденный — это голубоглазый брюнет?

— Да.

— Кареглазый — это незаконнорожденный императорский сын?

— Правильно.

— На балу я танцевала только с законным наследником?

— Да.

— Сольвейг танцевала только с кареглазым?

— Да.

— Кареглазый успел обаять Сольвейг за несколько танцев, и она отказалась от идеи сорвать свадьбу?

— Не только за несколько танцев, — последовал многозначительный взгляд.

— Ах ты ж, черт! — Аня возмутилась. — Вертихвостка малолетняя! Соблазнилась на поцелуи!

Лорд отвел глаза.

— Кто режиссер постановки?

— Не понял вопроса.

— Кто заварил кашу?

Лорд промолчал.

— Вы?! Ваша инициатива?!

— Не моя. Но я помогал.

— Чья?

Министр немного наклонил голову, всматриваясь в Анины глаза.

— Император?

Последовал утвердительный кивок.

— Император?! — удивилась арестантка. — Император. — Анна протянула слово, будто пробовала его на вкус. — Император жаловался, что его сын за полвека не научился играть в игры. Слишком чист и благороден.

Лорд наблюдал, как Аня медленно распутывает клубок.

— Он решил заменить одного сына другим. Более подходящим. Разделяющим взгляды отца. — Девушка словно рассказывала сказку с театральной интонацией и придыханием. — А где его держали все это время?

— Кого?

— Кареглазого.

— А его не держали. Он спокойно жил у матери.

— И не догадывался, кто он на самом деле?

— Слишком далеко жил. У древлян.

— Красиво. Оттого и пахнет корицей?

— Особенность рода матери.

— А сколько ему лет?

— Тридцать с небольшим хвостиком.

Аня невольно сравнила двух наследников: дерзкого голубоглазого и расчетливого кареглазого. У одного в семьдесят пять — старческий маразм, жажда приключений, у другого в стандартные тридцать — мальчишеский максимализм, кризис среднего возраста и жажда власти в одном флаконе.

— Какой кошмар. — Аня отхлебнула из давно нагретого в руке бокала. — А наше похищение?

Лорд поднял руки.

— Чистая инициатива моей блаженной.

— А встреча с узником в той лесной темнице?

— Исключительная случайность. Мы переправляли его в столицу, буквально перед этим сообщив, кто он и откуда. — Лорд Вазилайос потер кончик носа.

— А маска зачем?

— Чтобы не передумал.

— И мы с Соль попались ему на пути совершенно случайно.

— Абсолютно случайно.

— Черт! — Аня на мгновенье потеряла контроль над эмоциями.

— Мы очень беспокоились и переживали, когда вдруг потеряли его. На меня свалилась огромная куча важных дел.

— А император использовал вас… гм… явно не вслепую.

— Нет, я все знал и помогал по мере сил.

— На балу император был в курсе того, что танцует не с Сольвейг? — Аня прищурилась.