Валери Фрост - Тяжелой поступью

Капитан утвердительно кивнул, бородачи за Аниной спиной загомонили.

— Во-вторых, как говорил один умный человек, ни одна встреча не случайна.

Дождь усиливался, заставляя лесных разбойников ускорить шаги. Некоторые из грабителей натянули капюшоны. Ане же пришлось терпеть падающие за шиворот капли.

— Вы не кажетесь глупой, миледи. Как ваше имя?

— Сольвейг, — даже не задумываясь, обманула Аня.

— Пускай, — согласился с враньем капитан. — И если граф самовольно отказался от вас и отправил погулять, тогда я еще раз смею убедиться в бесполезности обращения к нему.

— Я сама уехала, — перебила обманщица.

Капитан повернул голову, прищурился:

— Вопрос в другом. — Аня ждала. — Намерены вы вернуться или нет?

— Конечно намерена. Я везла письмо. Я должна была доставить мастера в замок.

— Ах да, письмо! — Главарь протянул руку, в которой в мгновение ока материализовалась бумага. — Фикция? Или кража…

Аня остановилась, не понимая подоплеки данного вывода.

— Если фикция, тогда это рассчитано не на лесных обитателей и мы поломали чьи-то планы. Если кража, значит, за вами скоро прибудут. И вполне возможно, если вы сейчас повернете назад, к дороге, вас там подберут.

— Вы не правы, капитан. Это не фикция и не кража. Это совмещение приятного с полезным.

— Да что вы говорите! — наигранно возмутился главарь. За спиной снова загомонили. — Не верю!

Холод в голосе пробрал не меньше лесного холода. Порывы ветра шатали верхушки деревьев, грозовые тучи нависали над головами.

Дороги как таковой не было, но люди шли уверенно и быстро, оберегая ценное приобретение от царапающихся сучков, накинув какое-то покрывало и отодвигая ветки от морды коня. Ане приходилось самой о себе заботиться.

Сгущался полумрак, смыкались деревья над головой, все больше закрывая путников от дождя, все меньше становилось расстояние, на котором можно было увидеть еще что-нибудь, кроме леса. Шли явно в сторону реки, но Аню удивляла растительность дремучего леса. Вроде как должно быть наоборот — реже деревья, шире проходы.

Еще стали попадаться удивительно неземные деревья — словно канделябры с длинными свечами. По три-четыре прайм-ветки росло из одного ствола, ни коры, ни нижних веточек.

— Чудные, — Аня улыбнулась, дотронувшись рукой до одного такого дерева.

— Это кендаллары, — подсказал капитан. — Раньше не видели таких?

— Никогда, — еще шире улыбнулась девушка. — Кендаллары…

«Свечки по-английски», — разъяснила сама себе брюнетка.

Лес расступился, выпуская путников из своих объятий на большую опушку с колодцем посередине.

Аня и не заметила, как все бородачи разошлись по сторонам, оставив капитана наедине с пленницей.

— Добро пожаловать, леди Сольвейг, в мое царство. — И он ловко закинул ногу на развилку веток.

Аня удивленно воззрилась на собеседника — тот с ловкостью мартышки стал забираться на дерево. Запрокинув голову, брюнетка обнаружила в листве сколоченную из деревяшек площадку, на которую и забрался предводитель разбойников. Спустя полминуты вторая мартышка не менее ловко забралась на площадку и застыла с открытым ртом — в листве деревьев прятался маленький деревянный городок.

— Вы тут живете? — Аня влюбленно осматривала небольшой домик на дереве — о таком мечтает каждый ребенок.

— Мы вынуждены тут жить. — Капитан открыл стоящую на полке шкатулку и положил в нее серьги.

— Почему вы показываете мне это место? — Здравая мысль наконец посетила девичьи мозги.

— А нам больше нечего терять. Мы уходим.

— Кем вы были раньше? Почему вас называют капитаном?

— Все очень просто — я воевал.

Дождь усиленно забарабанил по крыше домика.

— А как же вы живете здесь зимой?

— Зимой здесь никто не живет. Все спускаются под землю.

— Вы, простите, гномы?

— Я не гном, — усмехнулся главарь, — они — наполовину…

— Наполовину не гномы?

— Именно так, миледи.

— От кого вы прячетесь?

— Не прячемся. Живем.

— А чем плохо жить в городе или деревне?

— Налоги… — капитан запнулся. — Поборы.

— С этим трудно, конечно, но ведь другие живут.

— Я не хочу так жить! — Мужчина вскинул голову, сверкнул глазами. — Меня покидало по миру, я видел много. Я так, — перст указал в окно, — жить не хочу.

— А как бы вы хотели?

— Зачем вы задаете такие вопросы?

— А у вас всегда такая привычка — отвечать вопросом на вопрос?

Мужчина хмыкнул и повернулся к полке, поднял руку и щелчком пальцев зажег голубой огонек в стеклянной колбе — в хибарке стало светлее и уютнее. Аня медленно осела на прикрытый шкурами и тряпками ящик — девушка и думать забыла о том, как поймали ее и лошадь.

— Вы маг! Что же, кроме налогов, погнало вас в лес?

— Я маг, но родился не в той стране.

— А что не в порядке с этой страной? Здесь нет магии?

— Здесь ее не любят. — Мужчина сел напротив собеседницы на лежанку.

— Ну, людям свойственно испытывать всякие чувства. Возможно, с приходом новой власти все изменится. — Аня повела бровью.

Мужчина недоверчиво скривил губы.

— Отчего же новому правителю быть лучше старого?

— А чем был плох Ован… лорд Овандр? — Оговорка по Фрейду не ускользнула от внимания мужчины.

— Кто вы, леди?

— Вы не ответили на вопрос, капитан.

— Откровенность за откровенность?

— Отнюдь, — Аня качнула головой. — У меня лучшее предложение.

— Какое?

— Вы мне рассказываете, чем был плох король, как бы вы поступали на его месте, а взамен…

— …а взамен… — капитан не выдержал паузы.

— Взамен вы получите то, на что не рассчитывали.

— И чтобы он потом меня порвал? — Пухлые губы мужчины сложились в некое подобие улыбки.

— Кто вас должен порвать? — не поняла Аня.

— Тот, с кем вы связаны нитью…

— Что?! — Земная подскочила, начала крутиться вокруг себя, отыскивая невидимую нить. — Опять?! Какого цвета нить?

— Красного…

Аня свободно выдохнула:

— Не черная… Во-первых, не порвет. Во-вторых… — и она замолкла. — А почему вы решили, что кто-то должен вас порвать?

— А что вы решили мне предложить, миледи?

— Вы подумали, что я могу предложить себя в качестве подарка? — Графиня снова уселась на ящик.

— Подозреваю, что я ошибся, — мужчина смутился.

— Так, с самого начала, прошу вас. — Аня снова глубоко вдохнула, успокаивая разошедшееся сердце. — Вы рассказываете мне про старого Бармалея, а я обещаю, что после рассказа все изменится.

Капитан кивнул.

— Но сначала расскажите мне про нить.

— Связывающая вас нить красного цвета… это цвет высшей привязанности.

— Как ее можно разорвать… Нет, не так. Каким образом она… мм… натягивается.

— Миледи не училась в школе магии?