Инна Лёвина - Лунный Камень

Всем, кстати, памятен был случай, когда один из летучих взводов, которым командовал эльф Лучезар, наемник из Эрстенны, целиком вместе с похищенными орлами переметнулся к фарлайнцам и воевал на их стороне, принося анлардскому войску немалые потери. Этот взвод уничтожили, бросив на него весь отряд. Тем не менее, многие считали отряд ненужным. Орлов, если они не летели глубокой ночью, легко было заметить еще издали, а когда они подлетали на расстояние выстрела - сбить. Да еще долгое обучение, из-за которого каждый орел был на вес золота - а погибали они порой чаще даже, чем обычные пехотинцы. В Анларде времен королевы Марии гигантских орлов использовали для войны, хотя некоторые богатые вельможи покупали и обучали орлов - правда, немного другой породы, белых - для летучих прогулок.

Собственно, искусство летать на орлах было частью тогдашнего обучения юных дворян. При тогдашних пансионах (довольно редких в то время) всегда держали службы с несколькими орлами. Как правило, окрестные вельможи, чьи дети учились с домашними учителями, привозили туда своих детей, раз или два раза в неделю, для обучения полетам. В замках мало кто держал этих прекрасных птиц, так как стоили они очень дорого. В правление королевы Марии стали входить в моду редкие до того белые орлы, привезенные из Тиеренны, они считались домашними, в какой-то мере декоративными, а не боевыми - слишком яркими были их белые перья со светло- серой каемкой, и кроме того, белые орлы были менее выносливы, не смогли бы поднять двух человек или одного с тяжелым грузом, что часто приходилось делать боевым орлам.

Мария же велела ввозить белых орлят (на них полностью отменили пошлину, и торговцы снизили цену так, что вскоре очень многие даже не слишком богатые люди смогли держать для прогулок по нескольку белых орлов). Благодаря тому, что многие дворяне и даже юноши (порой и девушки) из мещанского или купеческого сословия уже отлично умели летать на орлах, в Анларде была самая сильная воздушная армия (пусть и небольшая по численности, но было из кого выбирать, и в "Летучий отряд" брали лучших из лучших наездников и лучников). Ну а кроме того - самая лучшая и быстрая почта...

Первым делом после переворота и коронации Мария начала готовиться к атаке на Фарлайн. Готовя переворот, она думала, что самое главное в первые дни - укрепить свою власть: убрать приверженцев прежней королевы, поставить своих людей на самые важные должности, наградить и возвысить участников переворота.

Но через несколько дней после коронации произошла трагедия, начавшаяся в Вернсском замке. Эрхи напали неожиданно, они сделали ночную вылазку, проникли , едва забрезжил рассвет, в замок, который толком не защищали. Вернсский замок все считали совершенно безопасным местом, он был далеко от границы, гарнизон в замке был невелик и службу нес лениво. За полчаса боя эрхи легко выбили всех защитников, затем оставили в замке большой, отлично обученный отряд, и начали строить укрепления, снабдив крепость провиантом и немалым запасом стрел. Местные бароны не медля собрали небольшую армию и напали на Вернсский замок, но выбить отряд не получилось. Решили окружить крепость и ждать подхода основных сил. Но и подошедший отряд, призванный из города, эрхов не выбил. Тогда решили просто блокировать их в замке и ждать, что припасы закончатся. Эрхи же не предполагали сидеть тихо и мирно, они пришли не для того. Выждав, когда городской отряд уйдет, оставив сторожевые посты вокруг замка, они сделали вылазку на рассвете, прокрались мимо часовых, и в одну ночь совершили несколько диверсий: они грабили крестьянские фермы, нападали на путников, жгли общинные склады. Стало ясно, что надо выжить их из замка.

С фронта, из ближайшего военного лагеря, сняли полк гвардейцев. Едва они отошли на полдня пути, эрхи начали наступление. Полк вернули немедленно, но эрхи успели устроить на том участке фронта такое побоище, которое превзошло по числу убитых воинов многие более масштабные битвы этой войны. После этого диверсанты тайно покинули крепость, также отступили и на фронте, но их победа в этой коварной военной операции была очевидна.

Анлардцы были в отчаянии. Они возмущенно ругали военачальников, плакали о погибших.Мария решила - укрепление власти может повременить. Тем более, что атаки на Фарлайн - лучшее, что может укрепить ее власть. Значит, надо было атаковать Фарлайн - быстро, неожиданно и непременно успешно.

Взяв Лунный Камень, Мария заперлась в своем новом кабинете, смежном со спальней. На столе лежали книги - древние и новые, известные или запрещенные в Анларде. Она велела слугам не заходить и не тревожить ее какими бы то ни было сообщениями, известиями или письмами.

Мария положила Камень перед собой. Дымчато-зеленый, словно заполненный туманом... Мария положила на него руку и слегка прикрыла глаза. Все, что она задумала, ей удалось: она владеет артефактом, она совершила переворот, милый Крей вернулся, и теперь он- ее фаворит, друг, вернейшая опора. Но сейчас ей надо сделать то, что никак от нее не зависит... Она может попросить помощи у Камня, но если он откажется ей помочь, то уговорами, силой или интригами тут ничего не сделаешь. Камень как эльфийский артефакт, конечно, придаст ей силы, поделится своей энергией. Но ей нужна намного большая помощь...

Мария помедлила еще немного. Камень ласково теплел под ее пальцами. Свечи, стоявшие около зеркала с темной затейливой рамкой, оплывали, на столике перед зеркалом лежали длинные жемчужные бусы, несколько колец в плоской вазочке, стояли флаконы с духами. Над кроватью висел полог на деревянных столбиках, по которым легко бежали вверх резные ленты, завершавшиеся небрежным бантом из того же темного дерева, сверху вырезанные мифологические существа, фигурки...

Светильники с горящей эльфийской водой, редкие в те времена в обычных домах, во дворце были во всех комнатах. Сейчас Мария погасила их, ей всегда было удобнее сосредоточиться в полутьме. Мария вздохнула и пристально посмотрела на Камень. Прочитав множество книг об артефактах, о древних эльфийских мастерах, о самом Камне, она пришла к важному выводу - Камень может быть не только артефактом но и одним из древнейших палантиров. Какое-то тайное чувство подсказывало королеве, что так могло быть.

Она наклонилась к Камню и стала всматриваться в туман.

-Отзовись... - тихо позвала она, - эллиам наис артиан, эннат руэл...

Время шло, но ничего не менялось... Свечи тихо горели около зеркала... Но вот староэльфийские слова будто проникли внутрь Камня, и туман дрогнул и начал расступаться. Мария произносила слова своей просьбы снова и снова, она не видела ничего вокруг себя, видела только расходящийся внутри Камня туман, не слышала, как потрескивает свеча и тихо капает слеза воска на изогнутые лепестки подсвечника - темной железной розы.