Андрэ Нортон - Черный Кровавый Триллиум

Свободные от караулов рыцари собирались на передней палубе флагманского корабля. Всех одолевала скука, вот они и приходили послушать Эдзара. Не все же время пить и глазеть на джунгли!.. Руки у воинов чесались, пора было начинать охоту.

Первая попытка организовать поиски принцессы, которую они предприняли в окрестностях Цитадели, недалеко от Большой дамбы, едва не стоила жизни нескольким служакам. Рыцари и большинство солдат никогда раньше не управляли лодками, и никто из них не умел плавать. Экипаж каждой плоскодонки состоял из командира, трех вооруженных солдат и трех гребцов. Когда лодки были спущены на воду, началась неразбериха. Суденышки сталкивались, таранили друг друга, солдаты и рыцари то и дело падали в воду... Хорошо еще, что глубина в этом месте была по пояс. Ругань стояла такая, что никто не слышал криков команды, отдаваемой капитанами.

Результаты учения до глубины души потрясли не только принца Антара, но и весь отряд. Ясно, что отправлять по протокам необученных людей значило сорвать выполнение приказа. Тогда шкипер тактично предложил принцу не сажать столько людей в одну лодку. Лучше отобрать самых опытных гребцов и объявить награду для тех, кто первым заметит принцессу. Так и поступили. Дело сразу пошло на лад, однако первые дни поисков не принесли успеха. А принц Антар и так сомневался в успехе предприятия.

Когда флотилия приблизилась к указанному Орогастусом району, Антар сделался мрачным и раздражительным. Грубоватый лорд Ринутар поделился со своими приближенными догадкой, что, по-видимому, его высочество не очень-то рад порученному заданию. Эти разговоры дошли до ушей лорда Пенапата, который напрочь исключил такую возможность и пригрозил, что если Ринутар не придержит язык, то вполне может лишиться головы.

Ссора была предотвращена вмешательством самого принца, который с помощью своего маршала, лорда Ованона, восстановил порядок. После чего принц простоял несколько часов в одиночестве на носу корабля. Побеспокоить его никто не решился.

Когда корабль подошел к причалу, принц Антар вызвал Эдзара, распорядившись, чтобы тот захватил карты окрестностей озера Вум. Совещание они устроили тут же, на верхней палубе. Эдзар еще раз изложил план использования всех имеющихся в наличии сил. Было условлено, что каждый член отряда должен назубок знать порученное ему задание. Нельзя допускать никакой сумятицы, тем более разрывов в сети, когда лодки отправятся на охоту. На совещание Эдзар явился все в том же золотистого цвета плаще, однако оранжевую рубаху сменил на яркопурпурную. И шляпа, украшенная плодами и листьями, на нем была другая, с еще более широкими полями.

— Как вы сами видите, господа,— обратился торговец к присутствующим,— в озеро Вум впадают три реки, в том числе и Нижний Мутар. Вытекает же только одна — Великий' Мутар, который пересекает Тассалейский лес. Одним словом, это единственный коридор, по которому можно попасть в расположенные на юге дебри. Если великий маг Орогастус правильно истолковал предоставленные ему данные и принцесса Анигель действительно направляется в эти края,— Эдзар очертил пальцем на карте зеленый разлив Тассалейского леса,— она в любом случае должна выйти к истоку Великого Мутара.

Теперь его палец указал на южное побережье озера.

Долговязый угрюмый Синий Голос, всю дорогу просидевший в своей каюте, ибо не выносил дневного света, обиженно заявил:

— Дорогой Эдзар, ледяное зеркало, принадлежащее моему всемогущему господину, не только дает изображение, но и позволяет слышать голоса. Сеансы длятся недолго, тем не менее мой господин ясно слышал, как служанка принцессы Анигели напомнила ей о тех трудностях, которые сопряжены с путешествием в Тассалейский лес.

Принц Антар хмуро взглянул на карту:

— Если мы упустим их здесь, у порогов, нам придется гнаться за ними по Великому Мутару. Через две недели начнется сезон дождей. Что тогда мы будем делать на большой реке? Как переберемся через пороги на наших кораблях?

Эдзар, кашлянув, предложил:

Мы могли бы спустить по слипам, по которым пропускают плоты, свои плоскодонки и продолжить преследование. Однако у вайвило есть свои очень быстроходные суденышки — они их швартуют ниже порогов. В обычных условиях люди не имеют права появляться ниже порогов. Но если у нас появится необходимость преследовать принцессу в нижнем течении Мутара, мы можем... попытаться убедить вайвило... э-э... помочь нам.

Лорд Ринутар хихикнул:

— Как они смогут отказать таким парням, как мы?

Он выхватил меч и поднес лезвие к самому носу Эдзара. Тот отшатнулся, а довольный рыцарь убрал меч в ножны.

Синий Голос тихо произнес:

— Меня уполномочили продемонстрировать кое-что из искусства магии. Чтобы туземцы стали более сговорчивы и согласились помогать нам. Если мы используем методы господина Ринутара и дополним их моим, считаю, мы без особых хлопот добьемся желанного сотрудничества... Конечно, в том случае, если отличный план, разработанный господином Эдзаром, не сработает здесь, возле порогов.

Лорд Ованон, ближайший друг и помощник принца Антара — молодой человек с приятным, умным выражением глаз,— неожиданно поднял указательный палец:

— Прислушайтесь, господа! Слышите грохот? Уж не пороги ли это?

— Вы правы, лорд,— ответил купец.— Это, вообще-то говоря, удивительное зрелище. Местный водопад совершенно непроходим ни для какого судна. Представьте себе ступень в шестьдесят элсов высоты, перегородившую все русло, и всю ту массу воды, которая рушится с этого каменного уступа. Только сплавщики вайвило рискуют пускать через Мутарский порог бревна самотеком. Эти забавные, на наш человеческий взгляд, существа выбирают самое большое, прямо-таки исполинских размеров бревно, садятся на него и направляют в самую стремнину, а потом, распевая свои варварские гимны, ныряют вниз.

— И, без сомнения, тех несчастных людей, которых захватят, они пускают тем же славным путем, чтобы их души поскорее отлетели к небесам,— добавил лорд Карон.

Рыцари невесело рассмеялись.

— Нет, нет, господа,— запротестовал Эдзар.— При всем их диковинном виде эти вайвило... достаточно цивилизованны. Вот их ближайшие родственники глисмаки, которые живут дальше к югу, действительно дики и необузданны. Настоящие людоеды!

— Клянусь камнями Зото! — воскликнул один из рыцарей.— Неужели нам придется сражаться с людоедами?

— Будешь охранять наши плащи, Столофат,— издевательски засмеялся Ринутар,— когда мы вступим в бой с этими дикарями. Я смотрю, у тебя уже поджилки трясутся!

— Хватит вам! — оборвал перепалку принц Антар.— Вот что, Эдзар, изложи-ка еще раз предложенный план.— Потом он обратился к собравшимся: — А вы внимательно слушайте и запоминайте.