Сергей Волк - Город мертвых

Как для провинциального зверолова Тод читал сносно. Сапожник срочно нуждался в «молодом, смекалистом, непьющем» помощнике. Запрос о-го-го. Найти в Каменном Мешке непьющего парня — всё равно, что девственницу в борделях Гасфарга. В лавке какого-то негоцианта недоставало грузчиков. Некто по имени Жеронимо предлагал обогатиться на изготовлении кирпича. Для богатых сеньоров имелись услуги дилижанса курсирующего в Жлиис; конвой прилагался. Объявление на добротной плотной бумаге заявляло об открытии в южном квартале магазинчика сладостей. Можно было прикупить за полцены мешок шерсти, а если есть денежки — прямая дорогая в бордель Рыжей Агнессы.

— Вот подходящее, — пособил Франко. — «Саакасумский купец Хамед наймёт умелых телохранителей для похода в Зубастые горы. Оплата высокая. Северный квартал, напротив таверны «Хохотушка».

— Ну что ж, попробую себя в роли охранника. А ты?..

— Я ж уже сказал. Ни руками, ни ногами махать не умею. Придётся что-нибудь... Ну ты понял.

— Лучше не рискуй, — остерёг Тод.

— Не волнуйся.

Парни вышли из здания Налогового Совета. Солнце припекало. В городе властвовало безветрие.

— Ежели что, — заговорил Франко, — вечером в «Снегире и Сойке» встретимся.

Тод крепко обнял приятеля и пожелал:

— Береги себя.

Комната тонет в потёмках. Солнце не в силах пробиться через висящие на окнах драпировки. Содержания книжных шкафов не разобрать. За письменным столом сидит пожилой мужчина. Аккуратно подстриженная седая бородка сразу бросается в глаза. Больше ничего запоминающегося.

Скрипнула дверь, с гибкостью пантеры в помещение прошмыгнул юноша.

— Как успехи, Франко? — донельзя сухим голосом спросил хозяин комнаты.

Парень сделал несколько шагов и доложил:

— Всё прошло великолепно. Зверолов ничего не заподозрил.

— Твоё мнение о нём?

— Типичный селюк. Простоватый, не особо умный, слабохарактерный.

— Всё подтвердилось...

— Именно, — кивнул Франко. — С ним можно разыгрывать любую карту. От денег вовек не откажется. На баб падкий. — Нарочито задумавшись, продолжил: — Если никчемная официантка с ним такое сотворила, что и говорить о наших девочках. Да с их-то умением Тод на почве неразделённой любви вскроет себе вены.

— Ты забываешься, он нужен живым... пока, — мрачно закончил бородатый мужчина.

— Этот зверолов сущий болван. Я начинаю опасаться, а вдруг это не тот, кто нам нужен?

— Это он, — столь властно сказал мужчина, что юноша вздрогнул. — Ошибки здесь нет. А тебе, Франко, не стоит высказывать столь глупые предположения. У каждого своя задача. Помни об этом.

Парень осмелился задать вопрос:

— Почему стоило его отпускать? Он же был у меня в руках. Почти лучший друг, — во фразе чувствовался яд.

Мужчина промолчат, и Франко возобновил тираду:

— Этот план с купеческими телохранителями ничего не стоит. Чего мы добьёмся? Неужели вы думаете, что Тод в чём-то заподозрил меня?

Хозяин комнаты соизволил молвить:

— Ты, Франко, хоть и талантливый агент, но довольно низкого посвящения. Сейчас, признаюсь тебе, идёт такая хитроумная игра, что и я всех деталей не улавливаю.

У ошарашенного юноши чуть не отвалилась челюсть.

— Вы хотите сказать, — вяло начал парень, — что в этом деле задействована верхушка...

— Стоп! — оборвал мужчина. — Похоже, от удивления ты потерял самообладание.

Франко осмотрелся, констатировал:

— Но здесь же никого нет.

— Ты прекрасно знаешь, что у стен есть уши.

— Наши уши, — юноша повысил голос.

— К сожалению, не только.

На сей раз потрясённый парень едва не лишился чувств. И всё-таки годы выучки позволили выстоять. Более того, Франко осведомился:

— Кто-то играет помимо нас?

— Я и сам не знаю, — озадачился собеседник. — Верхушка тревожится. — Погодя дополнил: — Ещё никогда не действовало столько наших агентов. Даже я многих не знаю в лицо. Да что там я, даже мой вышестоящий информатор в недоумении...

— Что же получается?

— А получается то, что дельце этого Тода это не простая прогулка, а серьёзнейшее задание. Можно сказать, глобальная миссия.

На глазах Франко выступили слёзы радости. Юноша благоговейно проговорил:

— Я и не надеялся, что на нашу жизнь выпадет то, чего ждали столетиями.

От длительной ходьбы у Тода заныли ноги. Казалось, ещё век потопчешь улочки, а таверны «Хохотушка» не найдешь. Зверолов облазил почти всю северную часть города, но безрезультатно. Поначалу бродил по совету кривоного старика. Придя на указанное место, оказался у публичного дома; наверное, дед страдал склерозом. Затем следовало затяжное странствие по рекомендации воина в дорогих чешуйчатых доспехах. Очевидно, вояка просто посмеялся над простолюдином и отправил его туда, где отродясь «Хохотушки» не было. Насилу вырвавшись из нищих кварталов, Тод решил утолить голод. Чёрствый пирожок лоточника совсем подпортил настроение. Да и это не всё. Спросил на свою голову у импозантного прохожего о местонахождении «Хохотушки». Неизвестно чем же не поправился Тод сеньору, сославшему юношу на край города.

Разгневанный зверолов схватил за шиворот пробегавшего мимо мальчонку.

— Где тут у вас «Хохотушка»? — спросил Тод строго.

Мальчуган оказался на редкость смекалистым, живо ответил:

— Это таверна моего отчима. Давай покажу.

Зверолов поспешал за юным проводником, не обращая внимания на дома. Вид каменных строений осточертел. Прохожие тоже. После случая с Дариной Тод без злобы не мог смотреть на женщин. А дамочкам хоть бы что, губки накрасили, щёчки нарумянили, глазки тушью подвели — и думают: они царицы. Мужчины встревожены решением гномов о платных допусках в туннели. То тут, то там стояли группы мужланов бранящих коротышек. Ещё парочка радикальных решений со стороны гномов, и вполне вероятен бунт. Не только Тод, но и многие другие постоянно задумывались, как же коротышкам удалось оседлать Полуденный Тракт и связать Шаматру сетями коррупции. В Варбурге, к примеру, без негласного согласия гномов ни один чиновник не решался выдавать разрешение на торговлю. Вопросы, над которыми билось не одно поколение людей, так и остались без ответа. Мальчишка прокричал:

— Прибыли!

— Спасибо, — буркнул зверолов.

Мальчонка подождал вознаграждения, с таким же успехом мог ждать дождя в Красной Пустыне. Шмыгнув носом, побежал в таверну.

Одноэтажная бревенчатая «Хохотушка» манила изголодавшегося Тода запахом жаркого. На голодный желудок не дело предстать пред работодателем, однако вдруг желающих зачислиться в телохранители вдосталь.

Следовало выбирать. Зверолов сказал желудку: «Потерпишь», — и заторопился к высившемуся напротив таверны зданию.