Егор Вакула - Танец со змеей

Гордей хотел возразить, но спутница не спорила – она угрожала. Он неловко и сдержанно кивнул. Октис прищурилась. Выждала время, чтобы закрепить результат своих слов. Затем развернулась и сошла с дороги – прочь от виднеющейся границы Донного леса.

– Я не видела у тебя еды в сумке. – Не поворачиваясь, заявила она. – Если в той фляге не похлебка какая, то что ты будешь есть?

– Я думал…

– Что я тебе скормлю опять мясо? – Опередила она.

– Но раньше…

– Раньше было с Опойкой. А без нее – и подачек никаких! Ладно. – Она остановилась и развела руками. – Видят Творцы, я не хотела продавать мясо Светлотрава. И уж тем более – кормить за так. Но ведь ты не протянешь. По доброте моей будешь платить. Кошель с жестью я у тебя слышала, когда трясла. Согласен?

***

Проснувшись ранним утром, Гордей застал вольную ведущую за выполнением упражнений. Октис уже заканчивала свой утренний распорядок. Она не делала ничего подобного с тех пор, как потеряла Светлотрава. После свидания с траворой привычные движения само собой выходили медленней и осторожней. Напоминали о себе свежие раны. И собирались напоминать еще долго.

С места их ночлега – невысокой плоской скалы – виднелись дорога, поле и черный край Донного леса. Гордей нащупал флягу в сумке. Выпил, умылся, размазав влагу по лицу. Стал тихо наблюдать за представлением. Таинственный ритуал, исполняемый таинственной женщиной на фоне таинственного леса. – Таинство. – Подумал книжник. Гордея манило что-то, чего он объяснить сам себе не мог. Какая-то сложная загадка, которая требовала одновременного решения на множестве уровней, с множества сторон.

– Ты как танцовщица. – Наконец заявил он, презрев всякое приветствие.

Октис развернулась к спутнику, о присутствии которого успела позабыть за время тренировки.

– Что? – Переспросила она, останавливая вращение гасила.

– Я говорю, что ты словно танцуешь. Ты гибче, чем я думал.

Она покривилась – сравнение ей не польстило.

– Извини, малыш, но это не для тебя. – Проговорила она, едва отдышавшись.

– А для кого? Для леса?

Октис уткнула руки в бока. Ничего не сказала в ответ, только повертелась туда-сюда, будто через силу стараясь не смотреть на близкую границу.

– Так что это за штука у тебя? – Гордей кивнул в сторону ее снаряда.

– Какая?

– Маятник твой.

– Это гасило. Кистень – для простоты. – Объяснила она, покачав немного груз на весу.

– Твоя игрушка – для тренировки?

– Что?! – Возмутилась ведущая. – Это оружие. Смертоносное.

– Неужели таким маленьким камешком можно кого-то убить?

– Хочешь попробовать на себе?! – Груз снова начал раскачиваться. – Я тебе устрою. Хочешь, раздроблю тебе кисть? Или вгоню тебе челюсть поглубже в голову. В тебя когда-нибудь кидались камнем? А куском железа? Этого хватит, чтобы убить. У неопытного и плохо вооруженного противника почти нет шансов. Хорошая броня спасет ненадолго. Ну, или острый клинок и умение с ним обращаться.

– Почему? – Не унимался Гордей.

– Перехитрить может, такт поймать. Шнур перерубить или запутать как.

– Почему тогда цепь железную не взять?

– Цепь? Вот ты с ней и ходи – с цепью. Греми ею по всему Донному лесу. Гасило – его и спрятать можно. Не заметишь. А цепь что? На шею себе повесь. Книжек тебе мало...

С упражнениями было покончено. Все, что планировалось изначально, было сделано. А продолжать дальше «танцевать» перед этим городским мальчиком или спорить с ним она не собиралась.

– Тебе не нравятся танцовщицы – ведь так? – Гордей вернулся к прежней теме – иначе ему пришлось бы просто замолчать, а этого уже он никак не мог допустить.

– Те же проститутки. – Буркнула Октис.

– Ну… знаешь, они ведь разные бывают. Есть много танцовщиц, которые вошли в легенды. И не все – из-за самих танцев. Кто-то придумывал новую моду. Кто-то – определял обычаи. Есть те, кто добивался власти, устраивали бунты или поджигали города. Должно же тебе понравиться что-то подобное? Не могу только…

– Поднимайся. – Потребовала ведущая. Ореол таинства исчез, оставив после себя только отголосок, привкус так и не высказанной загадки. – Я хочу войти в лес с восходом Матери, чтоб пройти по свету как можно больше. Надеюсь, это у тебя утреннее. Или это вскочил твой интерес к танцам, когда ты за мной подглядывал? Иди помочись и трогаемся.

Гордей неловко одернул полу балахона на штаны и тут же сорвался с места в ближайшие кусты.

***

Этот лес не встречал первыми редкими деревцами тех, кто осмелился вступить в его пределы. Границы были четкими и осязаемыми. Донный лес располагался в низине, за что и получил свое название. Едва Октис и Гордей спустились по пологому дикому полю, путь им преградила стена из сгорбившихся деревьев. Их стволы и ветки переплетались между собой. Врастали друг в друга, протыкали насквозь, как стальной клинок живую плоть. Но от таких ранений, нанесенных собратьями, деревья не умирали. Они жили дальше – привыкая к боли, храня в себе следы чужого присутствия, мстя и проникая в противника чуть выше по росту ствола, прорастая взаимно, породняясь, становясь одним целым.

Октис вступила на порог из толстых переплетенных корней, миновав хлюпкое и влажное подножие. Гордей направился в след. Какое-то время они шли только по живому настилу, но вскоре низкие и кривые деревья стали равняться, стремиться вверх. Стволы их к низу оголились от веток и листвы, а корни деревьев из сплошного нароста превратились в хитросплетение, вновь уступив место рыхлому покрову.

– Это болото. Весь лес – сплошное болото. – Процедила Октис, вступив ногой по щиколотку в кашу из воды, грязи, водорослей и опавшей листвы.

– А что еще ожидать от места под названием Донный лес ? – Как можно деликатней заявил Гордей, стараясь не задеть словом нрав спутницы.

– Молись Творцам, чтоб мы вот так не попались траворе. Ей такой лес не замедлит движения. – Сказала она, в очередной раз соскочив с корня в лужу, чтобы тут же забраться на следующий живой выступ.

С первыми деревьями свет Матери утратил власть, и, чем дальше уходили путники, тем непроницаемей становилась преграда из листвы. Деревья тянулись вверх, борясь между собой за свет, одновременно лишая любой слабый росток надежды прорасти в этом жестоком месте. Тьма и сырость окутывали каждое существо в подножии крепких и стойких болотных гигантов.

По пояс и выше стволы деревьев обрастали наростами из влажной и скользкой зеленой массы. Она спутывала ноги, когда путники брели по воде. Когда же они выбирались на корни, тонкий живой слой под стопой норовил сорваться с места. То и дело позади Октис книжник ухал, совершая очередной неверный шаг и пытаясь не свалиться со своим драгоценным скарбом в воду.