J.M. - Убийца теней

Ну а если засомневается кто - мол, чары, картинка-обманка в "ловце" - тогда и разбить перед сомневающимся можно кристалл. И опять во всей "красе" и в полный рост убитый ларв явится. Помаячит немного, прежде чем снова исчезнуть. Может, заказчик успеет даже его носком сапога попинать, в честности охотника убедиться. Но обычно не бывает такого недоверия, охотничью добросовестность сомнениям не подвергают. И после, когда вознаграждение получено, охотники где-нибудь в пустынном месте, где никого поблизости нет, кристаллы разбивают. Потому что не коллекцию же из них собирать.

За считанные мгновения, пока Ярла с кристаллом разбиралась, а призрак таял, вокруг вместо "мало народу" уже толпа собралась, и всё визги, да крики, да возгласы. Поспешила она через людское сборище пробиться, перебраться на другой постоялый двор. На следующий день к заказчику своему пошла. Порасспросила его насчет погибших людей. Гонец-то, которого вельможа к Ярле с просьбой посылал, все о "таинственных смертях" твердил - непонятно, отчего погибли люди. А вельможа припомнил теперь: да, вроде, были на лицах какие-то следы... но не на шеях, как от пальцев или от удавки. И все-таки подтверждение: точно, призрака работа. Что не на шеях - так ларв, он ведь не палач с веревкой. И руками за горло ему жертву хватать не обязательно. Тело у него - не как человеческое, и форму может менять. Возьмет, к примеру, призрак да и превратится в текучий липкий сгусток, залепит человеку рот и нос - вот вам и все.

Так и съездила Ярла в Шенгир: вечером приехала, на следующий день в обед уже в обратную дорогу собралась.

Но то - Шенгир, а здесь Лоретт. Дважды в жизни не случается такого везения. Так что в "Золотом карасе" Ярла для начала ужин заказала - картофельный пирог и печеные яблоки, а потом комнату спросила для себя.

Хозяин с хозяйкой, представившиеся господином и госпожой Тиверо, поначалу недоверчиво на новую постоялицу поглядывали. Но Ярла к такому давно привычная. Старая песня: пытаются господа Тиверо понять, кто она такая да как относиться к ней. Если из знатных - где же толпа служанок да приживалок, которая ее сопровождать должна, любимых собачек, обезьянок, клетки с попугаями за ней попятам носить? Да и не того уровня "Золотой карась" гостиница, чтобы высокородные останавливались. Ну а если из простых девица - так ей много уважения ни к чему...

Но Ярла прекрасно знала, чем лучше всего такие вот сомнения развеять. Да и слабость хозяев к звонкой монете с первого взгляда угадала. Не просто слабость, а болезненную, "мутноватую". Поев, подошла к стойке, за которой хозяйка управлялась, мелькнула золотыми монетами:

- За ужин сразу расплатиться, или потом, в общий счет внесете?

От цепких глаз госпожи Тиверо маневр не ускользнул. Заулыбалась. Опасливо слегка - потому что очень уж странная постоялица - но все-таки заулыбалась.

- А как вам удобнее...

- Давайте за этот ужин сразу, а все остальное уже в счет.

Это то же самое, как если бы сказать: "Да не трусьте так, не подозревайте обмана - деньги есть". Только в вежливой форме. А в подтверждение слов - одну монету на стойку. Улыбка госпожи Тиверо тут же шире и увереннее сделалась.

Чужими слабостями пользоваться - конечно, хорошего мало. Но где же идеальных-то людей найти, с которыми прямо да открыто держаться можно, и которые с тобой так же будут? Днем с огнем таких не найдешь. Вот и приходится подстраиваться, подлаживаться. Противно - а приходится. Да еще мысленно себя одергивать: не суди, не тебе судить. Люди - они люди и есть, нельзя от них слишком многого требовать, и злиться из-за того, что требованиям твоим не соответствуют, нельзя. Так Ярлу отец учил. Так она и старается рассуждать, но трудно бывает порой... Рвется на волю из "повзрослевшей" души девчонка, которая больше всего на свете хочет, чтобы все "думать и делать плохо" перестали.

- Саулина! Эй, Саулина! - это госпожа Тиверо на весь "Золотой карась" крикнула.

Явилась на зов служанка, рыжая лупоглазая девчонка. Хозяйка распорядилась:

- Приготовь комнату, застели постель, чтобы как следует все... - с масляной улыбкой глянула госпожа Тиверо на Ярлу. Видимо, это означало, что если не "как следует" будет, с прислуги можно три шкуры драть. Потом, без улыбки уже, опять на Саулину взгляд перевела: - Побыстрее шевелись, а после обратно на кухню марш, за окороком следить. Смотри не спали.

Саулина, похоже, и без напоминаний знала, что если окорок подгорит, ей несдобровать, и мигом унеслась на второй этаж. Одна она у них и за горничную, и за стряпуху, что ли?..

- Бестолковая дуреха, - кивая вслед девочке, сказала хозяйка.

Это на случай, чтобы было на кого свалить, если постоялице не понравится что? Но тут госпожа Тиверо просчиталась: Ярле сам этот нечестный прием не понравился. Когда немного спустя запыхавшаяся Саулина появилась в столовой и выдохнула: "Все готово, госпожа!", Ярла, не мешкая, за ней наверх поспешила. А как только та показала, которая комната приготовлена, сразу отпустила девочку. Не хотелось ее подводить, хозяйкин гнев из-за горелого окорока навлекать на ее голову. Свои вещи Ярла и сама разберет, не так их много, чтобы помощь требовалась.

Комната оказалась неплохая, просторная, на постели чистое белье, для умывания - кувшин и таз, горячая вода в ведре. А вот это поторопилась Саулина... Потом, позже, придется ее еще раз воды нагреть попросить. Сейчас мыться да ложиться спать рано. Сегодня еще прогулка предстоит... Пускай удивляются хозяева, чего это постоялица, которую уже в приличные записали, на ночь глядя из дома пойдет. Может, опять их сомнения начнут одолевать. Еще и одежда неподобающая, штаны да кафтан, тоже не в Ярлину пользу. Ну и пусть их, этих Тиверо, пускай сомневаются. Не о них Ярлины заботы.

На улице зашуршал дождь, как по пути и предвиделось. Ярла подошла к окну, сквозь мокрое стекло посмотрела в сгущающиеся сумерки. Тихая улица городская, мирный вечер... Да только близкая ночь означает, что наступает время ларвов. И время охотников. Нет, ларвы-то, конечно, они и днем не деваются никуда, не рассеиваются туманом и в могилы не возвращаются, байки все это. Но на людей редко-редко при свете дня нападают. Чаще прячутся, да так хорошо, что почти невозможно их найти. А ночью смелеют. Тоже на охоту выбираются. На свою.

Вот теперь самое время руки перебинтовать и перевязь надеть с метательными ножами. И два кинжала, которые до сих пор в дорожном мешке лежали, в дополнение к квилону приладить на пояс. На левый бок рондель, на спину - стилет, рукояткой вправо. А вот лук не стоит сегодня с собой тащить. Сегодня не настоящая охота еще, так, разведка. Фактов мало о деле известно, и охотничье чутье пока молчит - ему, чутью, тоже время нужно на обстоятельства настроиться, только тогда подсказки давать начнет. Чтобы в первую же ночь ларва прикончить, везение подобное шенгирскому нужно. Но на него сильно рассчитывать нечего. Случиться - так хорошо, а нет - своими силами будем справляться. Но горсть кристаллов-ловцов в поясной кошель все-таки надо сыпануть. Мало ли...