Виктор Тюрин - Игра вслепую

— Вы как всегда правы, владыка.

— Твой стражник сможет разузнать что-нибудь у городских магов?

— Боюсь, что нет, владыка. Это просто тупой пьяница, жадный до денег.

— Пошли двух адептов…. Нет, четырех адептов первого круга! Один из них пусть едет в Туран, и узнает, все что сможет! Трое других — в Эпшер! Мне нужна книга! Мне нужен Маркес! Иди и без них не возвращайся!

Ранним утром следующего дня мы выехали из Турана. Дорога оказалась не столько длинной, сколько извилистой, да и объезд болота занял не менее часа, поэтому до места нам удалось добраться только во второй половине дня, после чего мы стали наблюдать за манипуляциями мага. Сначала тот некоторое время ходил, сверяя, еле видимые контуры дворца, с древней бумагой, которую держал в руке, пока, наконец, не решил, что его чертеж или план соответствует очертаниям нужного ему строения. Спрятав пергамент, он закрыл глаза и начал что-то очень тихо шептать. Результатом его колдовства стал вылетевший из его вскинутой правой руки белый шарик, который сначала побежал по спирали вверх, а затем, достигнув определенной высоты, стал делать круги, которые с каждым разом становились все шире и шире. Сам маг замер неподвижно, сцепив пальцы рук и закрыв глаза. Мы, всей группой, молча, наблюдали за полетом шарика, пока тот не стал мигать, пролетая над одним и тем же местом.

«Что-то нашел. Только что? Подземный ход? Или сундук с сокровищами?».

Маг открыл глаза, затем расцепил пальцы рук и в то же самое мгновение шарик растворился в воздухе. Никто из нас не тронулся с места, продолжая наблюдать за его действиями, даже когда Холодный Убийца пошел к месту, которое для него обозначила магия. Дойдя, он опустился на колени и плотно приложил обе ладони к земле. Несколько минут он так стоял, потом резко встал и сказал: — Ройте здесь. Когда-то это был колодец. Теперь он засыпан.

Я уже хотел поинтересоваться, что там такое в колодце, но видя, как охотники стали, молча, без лишних вопросов, разбирать лопаты и кирки, решил, что мне, как новичку и чужаку в этой компании, в последнюю очередь стоит что-либо спрашивать.

Разбившись на пары, мы стали долбить слежавшуюся, твердую землю. Копать было трудно до чертиков! Чуть углубившись, мы стали натыкаться на обломки стены, что еще больше замедлило работу. Спустя три часа, мокрые и грязные, мы добрались до стен высохшего колодца. К этому времени на землю уже опустились сумерки. Было решено на сегодня завершить работу, и заняться ужином и обустройством лагеря.

Когда мы покончили с кашей, заправленной салом и кусочками копченого мяса, Солдат достал двухлитровую флягу с вином и пустил ее по кругу. Если до этого, все молча ели, то пропустив по паре стаканов вина, охотники постепенно разговорились. Правда, сейчас пошли в ход не воспоминания, а разные истории, участники которых они были. Правда, нетрудно было заметить, что и раньше не сильно разговорчивый Щепка, сейчас и вовсе молчит, только изредко поддакивает, когда его спрашивают. Маг, лежал на расстеленном плаще, с заложенными за голову руками, и о чем-то думал. Как я уже успел заметить, хоть Убийца и был полноправным членом братства, но при этом держался в стороне, вроде меня. Лежа на свернутом плаще, я лежал и смотрел на огонь. Мне было хорошо и уютно, несмотря на спартанские условия. Судя по внутренним ощущениям, мне и раньше приходилось коротать время у огня в подобной обстановке. Время от времени я начинал прислушиваться к разговору охотников, но уже спустя несколько минут упускал нить разговора, возвращаясь к своим мыслям, которые соответствовали моему расслабленному состоянию, тихо ползли, неспешно сменяя одна другую.

«Работы на весь день…. Вчера Никас подбросил мне серебра за барахло, собранное им на клабище. Еще на три монеты я стал богаче…. Вроде, все пока нормально. Сыт, одет и деньги имеются…. С работой бы вопрос решился…. - неожиданно мои мысли оборвал взлетевший в черное небо темно-голубой шарик. — Это еще что такое?».

Я уставился в небо, следя за его полетом. Никас, сидевший рядом со мной, заметил мой интерес и пояснил: — Охранная магия. Сейчас шарик сделает несколько кругов и проверит, нет ли чего опасного поблизости.

Уже на первом круге в направлении юго-востока магический шарик вспыхнул, а затем погас. То же самое произошло с ним на втором и третьем круге. Судя потому что охотники, прекратив разговор, стали вглядываться в том направлении, там было нечто такое, что вызывало не прямую опасность, а скорее настороженное любопытство. Спустя какое-то время, шарик растворился в воздухе, и все взгляды скрестились на маге.

— Где-то там, — маг показал пальцем в направлении юго-востока, — находится выводок химер. Больше ничего опасного в радиусе двухсот метров от нас нет.

— Откуда они могли здесь взяться? Или тут недалеко темный родник, Никас?

— Солдат, что за вопрос? Это у вас всех контракт на зачистку этого родника, а не у меня!

— Я же эти места не так хорошо знаю, как ты, Нож.

— Он от нас в часах пяти-шести езды. Где назначен сбор вашего отряда?

— Какая-то деревня. Прусаны называется. Далеко отсюда?

— В трех часах езды отсюда.

Наступило короткое молчание, чем я и воспользовался.

— Химеры — это кто?

Ответил мне Солдат, которому явно хотелось поговорить. Оказалось, что химера это большой паук. Он не заплетает угол, где сидит и ждет, пока в его паутину попадет добыча, а охотился сам. Выследив добычу, химеры, обычно они охотились группами от трех и до шести особей, набрасывали на нее сети, которые были уже пропитаны ядом, парализующим добычу. Когда жертва замирала, они спускаются к ней и пожирают ее заживо. Средний размер паука можно было сравнить с головой ребенка, но иногда встречались и большие экземпляры. К тому же химеры умели искусно прятаться и быстро перемещаться. Встреча человека с группой пауков — охотников обычно заканчивалась для того мучительной смертью.

— Так почему они не представляют для нас большой опасности? Расстояние ведь небольшое.

— Так они привязаны к темному роднику.

— Не понял. Что значит «привязаны»?

— Как люблю я маленьким детям и всяким пустоголовым мужикам объяснять простые вещи. Люблю и все тут! Сразу чувствую себя всезнающим и умным.

Как оказалось, в этом мире, время от времени, появляются и исчезают источники магической энергии, получившие среди магов название светлых родников. В четырех королевствах было около сотни таких источников, но только сорок семь родников из них были стабильны, подпитывая своей энергией магов на протяжении последних пяти веков. Остальная часть источников имела привычку исчезать, а затем появляться в самых неожиданных местах. Маги — исследователи, изучавшие направленно природу источников на протяжении последних трех веков, пытались понять их тайну, но все их попытки оказались безуспешными, а пятьдесят лет назад прибавилась еще одна загадка. Первое подобное превращение источника заметили маги королевства Замрик. Угасающий источник вместо того чтобы исчезнуть, неожиданно возродился, но уже стал излучать не светлую, а темную, энергию, негативно воздействуя на окружающий мир. Потом были замечены другие подобные случаи. Сейчас таких источников во всех королевствах насчитывается около трех десятков. Время от времени темные родники сами исчезают, иные удается запечатать, а в другие посылаются отряды, которые раз в два-три года уничтожают расплодившуюся там нежить. Именно такой источник — перевертыш сейчас находился в восьми часах спокойной езды на лошади от Турана. Обычно влияние темного родника распространялось на земли, измеряемые пятью-шестью часами пешего хода от центра источника. Под ее воздействием люди, растения и животные духовно и физически перерождались, превращаясь в отвратительных монстров. Дальше невидимых границ нелюдь не выходила, словно источник держал их на привязи. Когда дело касалось нежилых земель, то тогда просто ставились кордоны стражников на дорогах и торговых трактах, которые направляли людей в обход. Намного хуже было, когда излучение темного родника задевало населенное место. В этом случае людей приходилось выселять из родных мест. Сознавая нависшую над ними угрозу, население очень неохотно родные места, несмотря на то, что королевская власть выделяла им земли и давала определенные послабления на налоги. Именно поэтому нередко появлялись люди, кто тайно возвращался на земли своих предков. Такому человеку обычно хватало года, чтобы полностью переродиться в хитрое, злобное и кровожадное чудовище. Попытки очистить темные родники с помощью армии оказались неэффективными, так как принципы ведения обычной войны с нормальным противником никак не подходили для действий, которые требовались вести не просто с нелюдью, но и темной магией. Когда это дошло до местных полководцев, сотни солдат успели сложить свои головы. Отход от подобной практики положил военный мятеж в королевстве Ритан, где гарнизон одной из военных крепостей поднял мятеж, когда солдатам был зачитан приказ о зачистке темного источника. После пары подобных случаев власти решили изменить свою тактику, переложив эту работу на плечи наемников. Так появилась новая профессия — охотник на нежить. Отрядам охотников, подкрепленных магами, обычно хватало пары недель для зачистки зараженных земель, но даже несмотря опыт, личную храбрость и умение обращаться с оружием, они несли большие потери. Среди них удачей считалось, если в схватках с тварями погибала только четверть отряда. Государство тоже теряло немало, отправляя с наемниками группы магов. Если с заменой наемников проблем никаких не было, то гибель магов обходилась государству очень дорого. В поисках выхода власти и церковь, наконец, решились официально признать темную магию, находившуюся под запретом почти семьсот лет. Правда, признана она была с большим количеством запрещений и ограничений. Опасения властей, что темные будут всячески избегать опасной работы, не оправдались. Темные маги с радостью записывались в отряды, так как для многих из них это был единственный официальный источник дохода. Они не только получали хорошие деньги за свое участие в зачистке темного источника, но так же имели разрешение на торговлю теми магическими компонентами, которые удалось добыть на трупах или растениях во время рейда.